El blues viaja por el Mississippi hasta Chicago

A partir del decenio de 1910, muchos afroamericanos del Delta del Misisipí dejaron el sur rural donde habían crecido para trasladarse a las ciudades del norte. Sus antepasados eran, en su mayoría, esclavos en las plantaciones de algodón. Fue cantando una mezcla de música tradicional africana, canciones de trabajo y espirituales negros durante su trabajo que inventaron el blues. Con la abolición de la esclavitud, muchos afroamericanos se convirtieron en aparceros y cultivaron las tierras de los propietarios blancos a cambio de una parte de la cosecha. Antes de 1910, el 90 por ciento de los afroamericanos todavía vivían en el sur de los Estados Unidos. Pero la segregación, los frecuentes linchamientos y la falta de oportunidades llevaron a muchos de ellos a emigrar al norte, donde las ciudades se están urbanizando a un ritmo fenomenal y ofrecen trabajo a cualquiera que lo desee. También se dice que en el Norte, una vez cruzada la línea masón-dixon que separó a los estados abolicionistas de los demás durante la Guerra Civil, los negros ya no son considerados una casta inferior

Muchos negros americanos se trasladaron al Valle del Mississippi a través de Memphis, Tennessee y St. Louis, Missouri, donde algunos de ellos dejaron su equipaje. Otros, más numerosos, continúan hasta Detroit, y especialmente Chicago, que se considera la tierra prometida. A lo largo del camino, esparcen el blues, que toma una variedad de formas mientras se abre camino hacia el Norte industrializado. A partir de la década de 1930, la cultura urbana, incluyendo la música pop y el jazz, influyó enormemente en los cantantes de blues. Aparecen bandas de blues que incorporan guitarra, piano y batería, pero sin cambiar el alma de este nuevo género musical que marca los inicios del Chicago Blues. Tampa Red, Big Bill Broonzy, Little Brother Montgomery, Leon Carr y Memphis Minnie son todos bluesmen de esta época. El fenómeno de la migración de los negros se generalizó aún más a partir del decenio de 1940. La Segunda Guerra Mundial condujo al desarrollo de industrias en las ciudades y creó una necesidad aún mayor de mano de obra, en particular en las industrias del acero, la construcción naval y el automóvil. Los afroamericanos trabajan en las fábricas de Chicago y, por la noche, van a los bares del sur de la ciudad para relajarse y escuchar música que les ayuda a olvidar sus dificultades: el blues. Porque aunque la gente se gana la vida mejor en Chicago que en el Sur, la vida diaria sigue siendo difícil y, para muchos, es una desilusión. Poco a poco, el country blues, con su ritmo lento, evoluciona hacia un estilo urbano, más rítmico y más rápido. La guitarra eléctrica aparece en las canciones, mientras que un tal Little Walter, un músico de Luisiana que viajó a Chicago en 1945, amplifica el sonido de su armónica para que se escuche bajo la melodía chillona de los instrumentos eléctricos. Gracias a la amplificación, los sonidos se vuelven más crudos, más dramáticos, más sensuales también.

El nacimiento de un nuevo género

Los clubes de jazz y blues de la ciudad, situados en su mayoría en el lado sur negro, ofrecen conciertos todas las noches. En el interior, la emoción es tan grande que los pocos músicos que aún intentan tocar acústicamente pronto terminan pidiendo un amplificador para ser escuchados. Pero antes de que puedan afirmar que están tocando en un club de renombre, la mayoría de los músicos hacen su debut en la calle, donde esperan hacerse un nombre. Es sobre todo en la calle Maxwell, en el lado oeste, donde esto sucede. La calle se llena de música, cantando, bailando, sudando hasta la madrugada, sin saber realmente que está naciendo una cultura. Los más grandes, desde Muddy Waters a Howlin' Wolf y Little Walter, han tocado en la calle Maxwell. En ese momento, la otra forma de hacerse un nombre era jugar en las "fiestas de alquiler ". Porque si bien el racismo es menos importante que en el sur del país, los afroamericanos de Chicago siguen siendo discriminados diariamente. Su alquiler, por ejemplo, es más alto que el de otros habitantes de Chicago, porque su llegada a un edificio a menudo aleja a las familias blancas. Así que, para pagar el alquiler, hacen fiestas con músicos de blues para crear el ambiente, y cada invitado da un poco de ayuda. Los músicos más talentosos se hacen un nombre de esta manera y son impulsados a los escenarios de los clubes más populares. Muchos sueñan con actuar en la Taberna de Ruby Lee Gatewood, apodada The Gates, que ha visto jugar a todos los grandes de la época. A finales de los años 40, el Theresa's Lounge se convirtió en el lugar para ser visto e invitado. Fue Theresa Needham, apodada La Madrina de los Chicago Blues, quien dio a luz a este club, enclavado en un sótano del South Side.

Muddy Waters, el rey del blues de Chicago

Chicago atrae por sus numerosos estudios de grabación que surgen después de la guerra y hacen que todos los músicos fantaseen. Sin embargo, incluso aquellos que gozan de cierta notoriedad deben, en la mayoría de los casos, continuar con su trabajo de alimentación para poder ganarse la vida dignamente. Este es el caso de Muddy Waters, que trabaja como camionero a pesar de que ya ha grabado temas con Chess Records, entonces llamado Aristocrat Records y que pronto se convertirá en EL estudio de grabación de referencia. El blues tiene éxito, pero es difícil vivir de él; de hecho, oímos que Muddy vende sus discos en su camión. Howlin' Wolfe lo resume muy bien: "Cuando no tienes dinero para pagar el alquiler de tu casa, todavía tienes el blues ". No fue hasta 1948, después del lanzamiento de I Can't Be Satisffied, I Feel Like Going Home y Rolling Stones, que se convirtieron en éxitos instantáneos, que Muddy Waters pudo dejar su trabajo de conductor y dedicarse por completo a su carrera musical

Muddy Waters, apodado así porque le gustaba tocar en las aguas fangosas del río Mississippi cuando era niño, realmente popularizó el nuevo blues eléctrico que emanaba de los clubes del South Side. Está en la cima de la pirámide del Chicago Blues, por delante de Buddy Guy, Bo Diddley y Howlin' Wolf, que también graban sus discos en Chess Studios. El Chicago Blues sentó las bases para el surgimiento de futuros géneros, incluyendo el rock'n'roll, que surgió en la década de 1940. Artistas como Jimi Hendrix y Eric Clapton reconocieron la influencia de Muddy Waters. De hecho, esta influencia es tal que se extiende más allá de las fronteras de los Estados Unidos. En 1962, cinco jóvenes de un pequeño pueblo de Inglaterra escucharon los álbumes de Waters y decidieron formar una banda, y nacieron los Rolling Stones. Su nombre, el legendario británico, fue elegido en referencia al éxito de Muddy, lanzado en 1950. Propulsados al rango de estrellas interplanetarias, los Stones salieron de gira por los Estados Unidos en 1964 y grabaron algunas canciones en los Estudios de Ajedrez. En esta ocasión, conocieron a algunos de los músicos que habían influido en su música, incluyendo a Muddy Waters. A su lado, grabaron un álbum en vivo en 1981, titulado Live at the Checkerboard Lounge, Chicago 1981.

¿Qué queda del blues en Chicago?

Hoy, gracias a sus numerosos clubes, Chicago sigue manteniendo viva la leyenda. La mayoría de los clubes de blues frecuentados por los músicos que popularizaron el género en la primera mitad del siglo XX han desaparecido (The Gates y Theresa's Lounge cerraron hace tiempo), pero otros han tomado el relevo. Algunos de ellos se han convertido en legendarios por derecho propio y son ahora una visita obligada en un viaje a Chicago. Es el caso de Kingston Mines, que abrió en 1968 en el barrio de Lincoln Park, pero también de Rosa's Lounge, fundado en 1978 por un inmigrante italiano apasionado por el blues. Buddy Guy incluso abrió su propio club, Buddy Guy's Legends, en 1989. Los afortunados podrán verlo en el escenario, ya que hace apariciones periódicas, especialmente en enero. Para los que conocieron la gran época del blues, ver a Buddy Guy en directo es como una versión de Chicago de la magdalena de Proust. Por último, desde su apertura en 1996, la sala de conciertos House of Blues, situada en el distrito de Marina City, también ha acogido a los más grandes nombres del género.

Si el blues todavía no tiene su propio museo dedicado en Chicago, a pesar de la promesa de la Chicago Blues Experience que debería abrir en la primavera de 2019, se puede experimentar de varias maneras durante una estancia en la Ciudad del Viento. Aparte de sus numerosos clubes, que se llenan cada fin de semana, la ciudad hace un sinfín de cosas para mantener su estatus de cuna del blues. Cada verano, desde 1984, el Festival de Blues de Chicago rinde homenaje al blues con conciertos al aire libre. Durante tres días, el Parque del Milenio se convierte en un gran lugar para escuchar a los mejores músicos de blues, de las viejas y nuevas generaciones. Participaron Muddy Waters, B. B. King, Ray Charles y John Lee Hooker. Hoy en día no hay mucho que ver en la calle Maxwell, salvo un pequeño mercado en verano, pero la escena de la película Blues Brothers es suficiente para trasladarse a un Chicago ya desaparecido. De hecho, los años 2020 y 2021 se han dedicado a la Música en Chicago, con una serie de programas públicos que se celebran por toda la ciudad. La idea es celebrar la rica herencia musical de Chicago y los géneros que han contribuido a construir su identidad, con el blues a la cabeza