Nacimiento de la modernidad
Al reunirse los Siete, cuarenta años después de la Confederación, Canadá va afirmando su identidad política, económica y social. A pesar de su creciente importancia internacional, Canadá seguía estando rezagada en el ámbito cultural y artístico. Había un arte del paisaje, pero era académico y mostraba poca innovación artística. En este ambiente poco propicio, un grupo de pintores e ilustradores publicitarios de Toronto se hicieron amigos a principios de la década de 1910. Pronto empezaron a compartir su trabajo, sus técnicas y sus reflexiones sobre el arte en las cenas del Club de las Artes y las Letras de la ciudad. Compartían una frustración con el conservadurismo de la escena artística local. El Grupo de los Siete se fundó oficialmente en 1920 como asociación de arte moderno. Los artistas pretendían crear un nuevo estilo de pintura canadiense, "impulsado por emociones fuertes, nacidas de nuestro propio paisaje".
Miembros del Grupo
La influencia de Tom Thomson en la formación del Grupo nunca fue negada por sus miembros. A pesar de su temprana muerte en 1917, este guardabosques ciertamente los convirtió a los placeres del aire libre. Bajo su dirección, los futuros Siete empezaron a representar los paisajes salvajes de Ontario. También les dio a conocer los espacios vírgenes del Escudo Canadiense. Juntos dibujaron y pintaron en la naturaleza, inspirándose y criticándose mutuamente. Tom Thomson no vivió para ver el nacimiento del Grupo, pero sus miembros nunca han dejado de reconocer el importante papel que desempeñó en su desarrollo
Los miembros fundadores del Grupo de los Siete fueron Franklin Carmichael, Lawren Harris, A.Y. Jackson, Frank Johnston, Arthur Lismer, J.E.H. MacDonald y Frederick Varley. A excepción de Lawren Harris, todos ellos trabajaban como ilustradores publicitarios en Grip Ltd., una agencia de Toronto especializada en diseño gráfico. Más que una pasión, la publicidad es un excelente compromiso para ellos. El director les permite la libertad de tomar clases de arte o largas vacaciones de verano para realizar sus expediciones creativas. Lawren Harris heredó un negocio de maquinaria agrícola. Además de proporcionarle independencia financiera, su estatus le permite prestar apoyo material al Grupo.
Estilo artístico
A pesar de su deseo de afirmar un estilo autóctono, los pintores del Grupo estaban influidos por los postimpresionistas: Vincent Van Gogh, Paul Gauguin o Edvard Munch. Como soldados de la Primera Guerra Mundial, A. Y. Jackson y Frederick Varley tuvieron la oportunidad de estudiar directamente las obras de este periodo, así como las de los neoimpresionistas. Uno no puede evitar ver en los árboles muertos o en las atmósferas oscuras y devastadas de sus obras posteriores recuerdos de las escenas de batalla en las que se vieron obligados a participar.
En oposición al naturalismo del siglo XIX, pretendían reequilibrar la relación entre el arte y la naturaleza. Combinaban la imitación de los efectos naturales con la expresión de sus sentimientos hacia el motivo representado. A menudo trabajaban juntos, ya sea en el lugar de rodaje o en el Studio Building, construido en Toronto en 1914 por Lawren Harris y el mecenas James McCallum. Por ello, las carreras de cada uno de los miembros fundadores se desarrollaron en trayectorias paralelas.
Antes, 1912 marcó un punto de inflexión decisivo en su búsqueda estilística. Ese año, MacDonald y Harris descubrieron la pintura escandinava contemporánea en una exposición en Buffalo, Estados Unidos. Quedaron cautivados por la visión de los pintores escandinavos, en particular por su uso de tintes planos y colores brillantes para dar vida a sus paisajes. Pronto se dieron cuenta de que este enfoque innovador podía aplicarse fácilmente a su arte. Sus pinturas son audazmente simples, con un fuerte énfasis en los patrones de la superficie.
En 1921, tras una estancia en la orilla norte del lago Superior, Lawren Harris comenzó a esquematizar más los colores y las composiciones de sus cuadros. MacDonald, Carmichael y Varley siguieron su ejemplo diluyendo los pigmentos y estilizando sus composiciones. Pero Lawren Harris fue más allá. A mediados de la década de 1920 redujo sus cuadros a unas pocas formas elementales, casi monocromas. Diez años después, se convirtió en uno de los pioneros de la abstracción canadiense.Inicio y desarrollo del Grupo
Cuando se formó el Grupo, los Siete no se presentaron como pintores de paisajes. No fue hasta su primera exposición en la Galería de Arte de Toronto (actual Galería de Arte de Ontario), en 1920, cuando declaró su compromiso exclusivo con el paisaje. A partir de ese momento, causaron controversia. Los críticos compararon su trabajo con "el contenido del estómago de un borracho" y los criticaron por representar "un ultraje a la moral". Los pintores respondieron de forma inteligente y apasionada destacando la importancia de su arte como expresión verdaderamente nacional. Contaron con el apoyo incondicional de Eric Brown, entonces director de la Galería Nacional de Canadá. Siete años antes de que se formara oficialmente el Grupo, Brown adquirió algunas de sus obras para añadirlas a la colección de la Galería. Para acallar a los críticos, se aseguró de que los cuadros de los Siete se expusieran en los principales eventos artísticos, como Canadá y Wembley (Reino Unido). Su presencia en el panorama artístico estableció rápidamente su legitimidad.
Entre 1925 y 1931, los Siete en voz alta hicieron hincapié en la importancia del tema, que consideraban el elemento esencial de la pintura canadiense. Multiplicaron sus expediciones, aventurándose cada vez más al norte en busca de nuevas formas y tonos. Convencidos de que el espíritu de Canadá se siente en su sustancia más íntima, fusionaron su concepción de una tierra ártica con el vasto territorio indómito.
Su éxito se basa en parte en las habilidades adicionales de algunos de ellos. Profesores, escritores o excelentes oradores, promueven con habilidad su trabajo. Así se exponen en Estados Unidos, Reino Unido y Francia. En segundo lugar, la sencillez cromática de su trabajo parece diseñada para atraer al mayor número posible de personas. De hecho, las reproducciones masivas de sus cuadros se vendieron como churros. Cuando el Grupo de los Siete se disolvió en 1933, su estilo se había convertido rápidamente en un género moderno tradicional.Carrera después del Grupo de los Siete
Varley y MacDonald fundaron su propia escuela en 1933, el British Columbia College of Arts, con el objetivo de reunir la pintura, el teatro, la danza y la música. Al no poder competir con la Escuela de Arte de Vancouver durante la Depresión, la escuela se vio obligada a cerrar dos años después. MacDonald se trasladó a Nootka, donde los elementos naturales actuaban. Se propuso infundir expresión espiritual a sus vastos paisajes. El resultado fue una serie de pinturas semiabstractas que denominó "modalidades" y que definió como "expresiones del pensamiento en relación con la naturaleza".
Varley se trasladó a Lynn Valley, en North Vancouver. Arruinado tras el cierre de la escuela, soñaba con volver a Inglaterra. Un retrato encargado por la Galería Nacional de Canadá le permitió trasladarse al este en 1936. En Ottawa, vendió algunos bocetos e impartió clases, pero cuando estalló la guerra, se cancelaron sus clases y se trasladó a Montreal.Posteridad
En sus doce años de existencia, nadie discute que el Grupo ha renovado magníficamente la pintura canadiense. Incluso puede decirse que los panoramas románticos del Escudo Canadiense han contribuido a la aparición de una "visión nacional". Sus vastos bosques fueron elevados a la categoría de símbolos de la independencia canadiense. A mediados de la década de 1950, reproducciones de sus cuadros adornaban todas las escuelas de Canadá. Todos los museos del país poseían y, sobre todo, valoraban las obras del Grupo.
El nacionalismo que animaba a estos siete pintores era de doble filo. Aunque inició la formación del Grupo, también limitó su desarrollo. Su influencia en la escena artística fue disminuyendo. La calidad pictórica quedó relegada a un segundo plano. En este sentido, no todos los miembros son iguales en cuanto a su desarrollo artístico. Los que se hicieron más famosos fueron también los menos atrevidos. Los aficionados probablemente recordarán los vibrantes y emotivos bocetos al óleo de MacDonald, Varley y Jackson.
Pero hay que reconocerles el mérito de haber demostrado que el arte canadiense es capaz de sacudir los géneros y adentrarse en el ámbito internacional. Por ello, fomentaron la creación de museos y organizaciones culturales gubernamentales. El Grupo, y especialmente Lawren Harris y A. Y. Jackson, abrió el camino a generaciones de artistas en Canadá y en el extranjero. Su influencia se aprecia en artistas con estilos muy diferentes: el pintor escocés Peter Doig, el pintor abstracto Jack Bush y el Grupo de los Once del que formó parte. Esta alianza de artistas también se formó en Toronto, pero veinte años después de la disolución del Grupo de los Siete. El objetivo principal era exponer arte abstracto en su ciudad.
En la actualidad, la mayoría de los museos públicos canadienses albergan cuadros del Grupo de los Siete, como la National Gallery of Canada, la Art Gallery of Ontario y la McMichael Canadian Art Collection.
