El legado del pasado
Poblado fortificado iroqués con empalizadas y longhouses, luego puesto comercial francés (el legendario Fort Rouillé): la ciudad tuvo varias vidas antes de convertirse en una ciudad clave de la provincia del Alto Canadá creada en 1793, con el nombre de York, por los ingleses que aplicaron un trazado cuadriculado con rigor militar. Sólo quedan dos edificios de esta época: la cabaña Scadding y la cabaña John Cox. A partir del siglo XIX, la ciudad, convertida en capital, comenzó a crecer. Mientras la modesta población seguía viviendo en casas de troncos, las élites lealistas adquirieron opulentas casas de estilo georgiano, de las que el estilo palladiano es una de las "ramas" más famosas. Armonía, equilibrio y una supuesta referencia a la Antigüedad caracterizan esta arquitectura, que pretendía reflejar el poder colonial británico. Los más bellos representantes de este estilo son The Grange, con su gran frontón que domina magníficos vanos centrales, la William Campbell House y Montgomery's Inn, el hotel más antiguo de la ciudad, hoy convertido en museo. Este estilo sobrio allanó el camino al estilo neoclásico en edificios públicos como Osgoode Hall, sede del Colegio de Abogados del Alto Canadá, reconocible por sus pórticos clásicos enmarcados en arcadas. Mientras que los edificios que simbolizaban el poder conservaron el estilo neoclásico, las residencias privadas y las industrias recurrieron gradualmente al estilo victoriano, muy ecléctico. El distrito histórico de la Destilería es el mayor ejemplo de arquitectura industrial victoriana. Lawrence Hall, con su rica ornamentación, es otro poderoso ejemplo de la época victoriana, al igual que las magníficas casas de barrios como Cabbagetown, Yorkville y Rosedale, que presentan una forma típicamente victoriana de Toronto, de estilo bay-and-gable, caracterizada por un gran ventanal en la parte delantera y un alto tejado a dos aguas, una referencia a la verticalidad gótica y una forma perfectamente adaptada a la estrechez de las parcelas. Fue también durante este periodo cuando la ciudad se modernizó, con alcantarillado y alumbrado público de gas.
Nacimiento de una metrópolis
A finales del siglo XIX, Toronto se convirtió en un poderoso centro industrial y comercial. En términos arquitectónicos, esto se tradujo en el uso de estilos historicistas, una especie de visión romántica de un pasado idealizado, especialmente para los edificios del poder. El Renacimiento Románico, con sus poderosos arcos y ornamentación en piedra, fue muy popular. Fue este estilo el que Richard Waite prefirió para la imponente Legislatura de Ontario, el punto central de la gran Avenida de la Universidad. Pero el gran arquitecto de la época fue E. J. Lennox, que diseñó elAntiguo Ayuntamiento, la Casa Gladstone y, sobre todo, la increíble Casa Loma con vistas a Davenport Hill. Esta casa es un auténtico popurrí arquitectónico que mezcla estilos normando, neogótico y románico tardío en un conjunto inspirado en el castillo escocés de Balmoral. Se aprecia especialmente su policromía, entre el gris de la arenisca de Ontario, el gris azulado de la piedra románica y el rojo de los azulejos. Si los estilos son históricos, el confort es decididamente moderno: ¡la casa tiene electricidad! Lennox incluso ha dado origen a otro estilo de Toronto, concretamente en el barrio de The Annex, denominado estilo "Annex House". Torrecillas y tejados abuhardillados caracterizan estas soberbias casas de ladrillo, que toman prestado tanto del Renacimiento Románico como del estilo Reina Ana, más sutilmente ornamentado, que también se encuentra en las hileras de casas de ladrillo rojo al este y al oeste del centro de la ciudad.
Junto a estas influencias europeas, crecía también una arquitectura inspirada en las corrientes americanas, empezando por el estilo Beaux-Arts, de rigor y elegancia neoclásicos, utilizado en los edificios públicos y, sobre todo, en los bancos, que, con sus frontones y columnatas, se convertían en los templos del nuevo siglo que estaba a punto de comenzar. Otro bello edificio de estilo Beaux-Arts es Union Station, con su amplia fachada y su larga columnata dórica enmarcada por pórticos. Otra tendencia procedente de Estados Unidos fue el estilo comercial y sus primeros rascacielos. El más famoso es el edificio Confederation Life (diseñado por arquitectos de Chicago, donde se inventaron los rascacielos) con su armazón metálico aún oculto por una fachada románico-gótica. Los grandes almacenes Robert Simpson reflejan la evolución del estilo Chicago hacia una mayor sobriedad, sobre todo en la ornamentación. También es el primer edificio con armazón metálico ignífugo, una estructura que ya no queda enmascarada por una fachada historicista. La modernidad estaba en marcha, como demuestran las nuevas reflexiones sobre la arquitectura doméstica, que se inscribían en un retorno a una tendencia más naturalista inspirada en la sencillez y rusticidad del movimiento Arts and Crafts inglés y en las primeras ciudades jardín, cuya creación se fomentó en las afueras de la ciudad, como demuestra la obra de Eden Smith, que diseñó las viviendas de los bucólicos Riverdale Courts.
El triunfo de la modernidad
En la primera parte del siglo XX, las tendencias historicistas seguían siendo muy populares en los campus universitarios, que utilizaban abundantemente el estilo gótico colegial, como muestra la Hart House de la Universidad de Toronto, con su torre cuadrada y sus ventanas de arco apuntado, pero también en hoteles como el Royal York, que parecía un castillo, o en rascacielos como el Canadian Imperial Bank of Commerce. Luego, poco a poco, estas formas se volvieron más sobrias, como muestra el Templo de Holly Blossom, cuyos arcos recuerdan al neorrománico, pero cuya poderosa estructura de hormigón visto anuncia la modernidad, en particular el Art Déco. Las formas geométricas sencillas y sobrias y el arte de la ornamentación del Art Déco pueden verse en la Bolsa de Toronto o en los grandes almacenes, así como en el Horse Palace, en el recinto de la Exposición Nacional de Canadá. También inspirado en la arquitectura industrial, el Palacio de los Caballos sorprende por su composición angulosa, sus formas cubistas y sus frisos decorativos.
La modernidad tomó entonces la forma del funcionalismo, también conocido como Estilo Internacional. Las formas se simplifican al extremo -casi podría hablarse de cajas-, el uso del vidrio, el hormigón y el acero es sistemático y la función prima sobre la ornamentación. Los dos representantes más famosos de esta tendencia son el nuevo Ayuntamiento de Toronto y el Toronto Dominion Centre. La primera, diseñada por John B. Parkin y Viljo Revell, llama la atención por sus dos torres curvas y la Sala del Consejo circular situada entre ellas. El exterior alterna grandes superficies acristaladas y hormigón nervado, y los arcos y pasarelas se reflejan en el agua de la plaza frente al Ayuntamiento, reflejando una nueva forma de pensar sobre la importancia de los grandes espacios públicos. La segunda, o al menos sus dos primeras torres (posteriormente se añadieron otras), son obra del legendario Ludwig Mies Van der Rohe, que plasmó su estilo sobrio, ligero y modular en su último gran proyecto, que combina hormigón, acero y cristal. También en este caso, los edificios están diseñados en torno a una plaza central pavimentada.
Este periodo también fue testigo de la expansión de los suburbios. En la década de 1940, los suburbios se desarrollaron de forma planificada en cuadrícula. Después, en los años 50, surgieron nuevas ideas urbanísticas, como demuestra el asombroso distrito de Don Mills, cuya arquitectura se inspiraba en el refinadísimo estilo Bauhaus y que fue la primera ciudad nueva realmente diseñada según el modelo de las ciudades jardín, donde se daba prioridad al elemento humano. El barrio está dividido en cuatro partes, cada una con una escuela, una iglesia y un parque, y organizado en torno a un gran centro comercial. Un cinturón verde conecta los distintos parques. Pero la presión demográfica crecía y se necesitaba construir más y más rápido. Así surgió el proyecto Flemingdon Park, cuyos edificios de alta densidad liberan espacio para paseos peatonales y zonas verdes. Sin embargo, este plan fue en cierto modo una excepción, ya que la mayoría de los nuevos barrios surgían como setas, con muchos rascacielos y grandes urbanizaciones, lo que provocó la destrucción de muchos barrios históricos. En aquella época, un arquitecto destacó con sus singulares edificios de apartamentos inspirados en las "torres en el parque" de Le Corbusier, pero con una arquitectura muy expresionista: se trataba de Uno Prii, que diseñó edificios como el Vincennes, con su fachada blanca abocinada y su marquesina, o el 44 de Walmer Road, con su juego de curvas, su marquesina semicircular y su fuente de arco parabólico. Esta expresividad inicia la transición hacia el posmodernismo que ya habían anunciado arquitectos como John Lyle y su Biblioteca Runnymede, que combina arquitectura clásica y motivos indígenas, o RJ Thom y su asombroso Massey College, que aúna sencillez de planta y riqueza de ornamentación, sobre todo en el cincelado del hormigón.
Renovación contemporánea
Toronto atrajo rápidamente a destacados pensadores de la arquitectura y el urbanismo, empezando por la célebre filósofa y urbanista Jane Jacobs, que siempre protegió los barrios históricos de la brutal renovación urbana, creadora, en su opinión, de espacios sin alma. En su lugar, Jacobs abogaba por la riqueza y complejidad de los barrios de usos mixtos que acogían la modernidad al tiempo que preservaban un rico patrimonio. También se opuso firmemente a la expansión de la autopista. La ciudad de hoy le debe mucho, y para descubrirla se puede participar en el Jane's Walk anual que se celebra en mayo. Otro componente de la arquitectura posmoderna es la integración de las limitaciones medioambientales, que da lugar a ciudades dentro de ciudades diseñadas para protegerse de los rigores del clima. El mejor ejemplo es el Toronto Eaton Centre, un vasto sistema de patios de varias plantas con cubierta de cristal, conectados con el subsuelo y con las calles exteriores. La otra figura clave del renacimiento de Toronto fue el arquitecto Barton Myers, un apasionado de la ciudad y de la creación de ricos entornos urbanos que mezclaran armoniosamente tradición y modernidad. Gracias a él, muchos barrios se salvaron de la demolición. Fue el responsable de la asombrosa Wolf House, una casa sobre pilotes de acero que dejó entrever por primera vez sus "entrañas". Fue uno de los principales inspiradores de las creaciones de la agencia KPMB, que también concede gran importancia al contexto y la historia del lugar. La agencia fue responsable de King James Square y las oficinas Tudhope, que incorporan armoniosamente elementos históricos al edificio contemporáneo, y de la Escuela Nacional de Ballet de Canadá, con su alta torre de cristal.
Esta renovación arquitectónica va acompañada de una renovación urbana. Se rehabilitan antiguos emplazamientos industriales y se transforman en viviendas o comercios, y se hace hincapié en los espacios públicos y los paseos peatonales, como demuestra la extensa red de paseos que atraviesan la ciudad y ofrecen a los peatones cada vez nuevas vistas de la ciudad. Los jóvenes arquitectos actuales siguen esta estela, al tiempo que abogan por un estilo que hace hincapié en la linealidad, la sobriedad y los materiales naturales.
Pero si Toronto es famosa hoy en día, quizá sea sobre todo por su horizonte en constante cambio. La ciudad cuenta con cientos de rascacielos, tanto construidos como proyectados. Este frenesí constructor es un reflejo de la juventud de esta gigantesca metrópolis, que vive actualmente su apogeo constructor. Entre los rascacielos más famosos figuran la emblemática CN Tower, cuyos 553 m dominan la ciudad desde los años 70; la no menos famosa First Canadian Place y sus 355 m; Commerce Court West, diseñada por el célebre arquitecto Ieoh Ming Pei; Scotia Plaza; y las torres TD Canada Trust Tower y Bay Wellington Tower, ambas diseñadas por la famosa agencia estadounidense SOM y el no menos célebre arquitecto español Santiago Calatrava. Todas estas torres están situadas en el Distrito Financiero, que contiene el mayor número de rascacielos del país. Pero en realidad, todos los distritos y sobre todo todos los suburbios tienen sus propios centros de rascacielos. Uno de los futuros rascacielos que no hay que perderse es The One, de Norman Foster, que con 338 m será el edificio residencial más alto del mundo (inauguración en 2024).
Junto a estas catedrales de cristal y acero, Toronto alberga también tesoros de arquitectos de todo el mundo. Daniel Liebeskind diseñó la ampliación del Museo Real de Ontario, una impresionante estructura de acero revestida de aluminio y salpicada de grandes ventanales; Frank Gehry transformó la Galería de Arte de Ontario con su Nueva Galería azul titanio, con su largo tejado ondulado cubierto de paneles de vidrio, sostenido por vigas de madera curvadas que dejan pasar la luz, y atravesado por una escalera de caracol asombrosamente escultural; Will Aslop imaginó el sorprendente Sharp Center for Design, una especie de mesa cubierta de píxeles en blanco y negro sostenida por pilares de acero multicolor de 26 m de altura; y no olvidemos a la agencia MAD, que diseñó las Absolute Towers, a las que los torontonianos apodaron "las torres Marilyn" por sus sorprendentes y generosas curvas que dan vida a las fachadas. En 2023, fue el gran Renzo Piano quien llevó a cabo su primer proyecto canadiense con la realización del nuevo Palacio de Justicia, diseñado según los principios de transparencia y sostenibilidad. Toronto, una ciudad en constante movimiento, imagina el futuro con asombrosos proyectos que abogan por la arquitectura sostenible. El Centennial College verá terminado el primer edificio universitario de madera maciza y cero emisiones de carbono, cuya estructura tomará prestadas las culturas aborigen y occidental en un espíritu de verdad y reconciliación (inauguración prevista en 2023). Mientras tanto, 3XN ha elaborado los planos del mayor edificio de oficinas de madera maciza del emergente distrito de Bayside. Pero todas las miradas se centran ahora en el barrio de Quayside, donde se prevé una comunidad vibrante, integradora y resistente que desempeñará un papel central en la reorientación de la ciudad hacia el lago Ontario. Así que a Toronto le esperan muchas más sorpresas
