Constantinopla, la nueva Jerusalén
Durante el reinado del emperador Justiniano (527-565), Constantinopla no sólo era la capital política de un inmenso imperio (¡que se extendía desde el Cáucaso hasta el Atlántico!), sino también una capital religiosa. El emperador, representante de Dios en la tierra, mandó construir el que sería el mayor edificio religioso durante mil años (hasta la construcción de San Pedro en Roma): la basílica de Santa Sofía. Su nombre procede del griego hagiasophia y significa "sabiduría divina". El edificio no sólo es gigantesco, sino que está coronado por una cúpula emblemática de la arquitectura bizantina. Esta cúpula es una simple representación de la esfera celeste: el cielo con su rey, Dios, representado por su hijo, y, verticalmente, abajo, en la nave, el emperador que es el lugarteniente de Dios en la tierra. Más de mil años la separan de las demás mezquitas de la ciudad, a las que sirvió de modelo. Mehmet II la transformó en mezquita, antes de que Atatürk la convirtiera en un museo al que acuden millones de visitantes cada año. La Santa Sofía que vemos hoy es la suma del arte bizantino y otomano. Entre las obras bizantinas más logradas se encuentra la iglesia ortodoxa de San Salvador de Chora (en griego antiguo, hora significa "fuera de la ciudad", "en el campo"). Aunque la Basílica de Santa Sofía puede impresionar por su inmensidad, está a escala humana y permite una mayor proximidad a sus obras maestras, entre las que destacan sus magníficos mosaicos. Se construyó en el siglo XI (los mosaicos datan del siglo XIII) y se transformó en mezquita durante el periodo otomano. Durante este periodo, los mosaicos se cubrieron con cal, lo que permitió que permanecieran intactos. Cabe destacar que fue en esta iglesia donde se utilizó por primera vez el color negro en el arte del mosaico. Para los amantes de los mosaicos bizantinos, el Museo del Mosaico del Gran Palacio está situado en el corazón de la ciudad histórica. Posee una de las colecciones de mosaicos más importantes de los siglosV y VI, perfectamente conservada. Mosaicos, frescos, iconos y miniaturas desempeñaron un papel muy importante en el campo del conocimiento y la educación. Representaban el relato bíblico y constituían así una especie de libro para los analfabetos, que les permitía comprender mejor la doctrina cristiana. Más tarde, entre los siglos VIII y X, se prohibieron las representaciones religiosas. Dentro de los templos, el oro, la plata, los mosaicos, el mármol pulido y las piedras preciosas producían rayos que representaban la luz divina.
Otros restos del Imperio
Otro punto destacado de la capital es el gigantesco hipódromo, con capacidad para entre 30.000 y 50.000 personas. Aquí, los "partidarios" de los cocheros lucían sus colores: verde y azul. Los enfrentamientos a veces tomaban tintes políticos: los verdes querían reformas, los azules eran más tradicionalistas. Como a los otomanos no les interesaban las carreras de caballos, el hipódromo no se conservó. El lugar se llamaba entonces At Meydanı (Plaza de los Caballos), y las murallas y gradas dieron paso a otros edificios como el Palacio de Ibrahim Pachá y la Mezquita Azul. Hoy en día, del hipódromo queda el obelisco de Teodosio (procedente del templo de Karnak, en Egipto), alrededor del cual solían girar los caballos. Cubierta de jeroglíficos por los cuatro costados, mide 25 metros de altura. La Columna Serpentina es uno de los monumentos más antiguos de Estambul. Data del sigloV a.C. y se erigió originalmente frente al templo de Apolo en Delfos. Representaba 3 serpientes entrelazadas, formando 26 espirales sobre una altura de 8 metros. Por desgracia, no queda mucho de ella y las cabezas de las serpientes han desaparecido, ya que la ciudad ha sufrido dos grandes incendios y terremotos. Del reinado de Constantino también se conserva la Columna de Constantino, de 32 metros de altura, construida en el siglo IV. Originalmente, esta columna estaba rodeada de bronce, sustituido más tarde por anillos metálicos que le dieron su nombre en turco: Çemberlitaş (columna rodeada). Se levantaba en el centro del foro de Constantino, hoy ocupado por caravasares, un hammam y una mezquita.
La capacidad de construcción del Imperio era esencial para su supervivencia. Sus inmensas murallas resistieron multitud de asaltos, hasta la llegada de los cañones. Durante el reinado de Constantino, se erigieron nuevas fortificaciones defensivas, consolidadas posteriormente por Teodosio II en 413. Toda la ciudad estaba protegida por 6,5 km de murallas de 12 a 15 metros de altura, con 13 puertas y 188 torres. Esta estructura permitió hacer frente a un formidable invasor: Atila, que nunca tomó Constantinopla. Tras la invasión otomana, la muralla quedó abandonada. En los últimos años se acometió una restauración, pero luego se abandonó. Hay que decir que no tiene muy buena reputación. Está habitada por indigentes, el suelo está lleno de botellas y basura y la base de sus muros está ennegrecida por las hogueras encendidas aquí y allá. Otros ejemplos de construcción son los acueductos y cisternas capaces de alimentar a una población cercana a las 500.000 personas. La basílica-cisterna(Yerebatan Sarnıcı) de 542, construida bajo Justiniano, sigue intacta. Situado en el emplazamiento de una antigua basílica, de ahí su nombre, fue descubierto por casualidad por los otomanos, que lo utilizaron para abastecer de agua al palacio de Topkapi. Cuando lo visite, tendrá que imaginárselo lleno con 78.000m3 de agua. En el interior hay 336 columnas similares, excepto tres: "La columna de los ojos de pavo real", con grabados que recuerdan los ojos del pavo real, se dice que rinde homenaje a los esclavos que cavaron la cisterna. Los visitantes se acercan a tocarla, con los ojos aún húmedos por las lágrimas. Luego están las dos columnas con cabezas de Medusa en el fondo de la cisterna: una con la cabeza hacia abajo y la otra de lado. No existe una explicación real para la presencia de estas figuras mitológicas, pero es probable que fueran reutilizadas de antiguos monumentos romanos. Algunos dicen que se utilizaban para ahuyentar a los malos espíritus. Antes de partir, es costumbre lanzar una moneda a las carpas que nadan en las aguas del aljibe, ¡te concederán tus deseos! No es de extrañar que su misterioso entorno haya inspirado a cineastas, y que algunas escenas de películas se hayan rodado allí(Buenos besos de Rusia, Inferno). Además, hay otras dos cisternas accesibles al público: la cisterna de Teodosio II, Serefiye Sarnıcı, está abierta al público desde 2018. Acoge exposiciones temporales y a veces se celebran conciertos. Es mucho más pequeña que la basílica-cisterna, pero más antigua, ya que fue construida bajo Teodosio II en el sigloV. No se descubrió hasta 2010, durante unas obras. La otra cisterna, conocida como la Cisterna de las 1001 Columnas (¡sólo hay 224!) se utiliza, por desgracia, para eventos privados. No obstante, se puede visitar y sus columnas, que pueden alcanzar entre 13 y 15 metros, son más altas que en los otros aljibes. Se pueden ver símbolos grabados en las columnas, que son monogramas dejados por los trabajadores. Un poco más arriba de la cisterna-basílica, en un rincón escondido, se encuentran los únicos restos del Millón de Constantinopla construido bajo Constantino(Milyon Taşı). Este monumento, erigido durante toda la duración del Imperio Romano de Oriente (es decir, más de mil años), era el punto de origen de las distancias de todas las calzadas del Imperio que conducían a Tebas, Petra, Córdoba, Génova, Cartago... Este edificio representaba el centro del mundo bajo el Imperio Bizantino. Todas las distancias geográficas se midieron a partir de este "punto cero".
La ciudad fue atacada por los persas, los hunos, los búlgaros, pero a partir del siglo VII, los árabes y su nueva religión se convirtieron en una amenaza. Sin embargo, nunca tomaron Constantinopla a pesar de que la asediaron al principio. La capital conservó la supremacía absoluta en los mares, gracias sobre todo a la técnica del fuego griego. A mediados del siglo IX, los búlgaros se convirtieron al cristianismo y se produjo una lucha encarnizada y sangrienta entre ambos pueblos, que se saldó con la victoria del emperador más poderoso desde Justiniano: Basilio II (de ahí su apodo de "el asesino búlgaro"). No olvidemos a la única emperatriz del Imperio, Irene de Atenas, quien, a la muerte de su padre, León IV, en 780, consiguió destituir a sus cuñados y fue reconocida como regente del Imperio. Su hijo Constantino VI, de sólo diez años, no era apto para gobernar. Se dice que más tarde le cegó para poder gobernar el Imperio en solitario. No se hacía llamar Emperatriz (esposa del Emperador), sino Emperador.
La longevidad de este Imperio se explica por las acertadas decisiones de Constantino, que le dotó de recursos excepcionales. Otra razón de su supervivencia es la ideología de un Imperio universal, consolidado por el cristianismo, que le permitió resistir hasta el final en condiciones a veces muy duras. Constantinopla sólo fue tomada una vez, en 1204, por cristianos que llegaron de Venecia en la Cuarta Cruzada y la saquearon. Hoy, la cuadriga que puede admirarse en Venecia, en la basílica de San Marcos, perteneció en su día al hipódromo de Constantinopla. El Imperio vivió otros 250 años, pero Constantinopla perdió su grandeza hasta que fue tomada por el sultán Mehmet II. A partir de entonces, se convirtió en la capital de un nuevo Imperio y recibió el nombre de Estambul. Cuando el sultán entró en la ciudad el 29 de mayo de 1453, era consciente de que formaba parte de la estirpe de grandes emperadores que le habían precedido. El patrimonio de Constantinopla permanece, pertenece a Estambul y forma parte de la ciudad. Esta mezcla de los imperios romano y otomano resume la ciudad, y aún hoy Estambul sigue unificando influencias.
