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Hace unos 23.000 años, el continente norteamericano y Asia estaban conectados por un puente de tierra, Beringia (en el lugar del estrecho de Bering), que permitió el asentamiento de cazadores nómadas procedentes de Siberia. A lo largo de los siglos, se extendieron por el territorio de la actual Alaska y se adaptaron a él

Hace más de 20.000 años, América del Norte y Asia estaban conectadas por un puente de tierra: Beringia, donde ahora se encuentra el estrecho de Bering. Esto permitió a los cazadores nómadas siberianos emigrar: a lo largo de los siglos, se extendieron por el territorio de la actual Alaska y se adaptaron a él. De ellos descienden varios grupos étnicos, distintos en apariencia, lengua y forma de vida, que se asentaron en todo el continente, incluido Estados Unidos. El resultado es un país con una larguísima historia de asentamientos, encabezada por el Gran Oeste. Porque fue en California, en la isla de Santa Rosa -frente a la costa de Santa Bárbara-, donde se encontraron los huesos más antiguos de Norteamérica, los del "Hombre de Arlington Springs", que datan de hace unos 13.000 años.

En 1530, Hernán Cortés llegó a la Ciudad de México y luego a la costa del Océano Pacífico. El conquistador pensó que las costas que tenía enfrente eran las de la isla de California que buscaba. Sucesivas expediciones demostraron que se trataba en realidad de una península, la Baja California, que se unía al norte con la Alta California (la actual California). La costa es inhóspita, la tierra es salvaje. Aislada por las montañas de Sierra Nevada y el océano, California estaba habitada por numerosas y pequeñas comunidades indígenas con variados dialectos, que vivían de la recolección, la caza y la pesca. En 1776, su población total se estimaba en 300.000 personas. Eran hospitalarios, pero no tenían ni el oro ni las riquezas que buscaban los conquistadores.

California, que no cumplió la promesa de un El Dorado, permaneció prácticamente intacta, aunque, durante algunos siglos, interesó a los grandes navegantes, entre ellos Francis Drake, el corsario pirata de la reina Isabel de Inglaterra, que se quedó en 1579 en la costa del condado de Marin, al norte de la bahía de San Francisco. Esta zona era aún desconocida para los exploradores. La niebla y la geografía características de la bahía eran tales que los navegantes no entraban sistemáticamente en ella por la boca del Golden Gate

De 1591 a 1769, los jesuitas y luego los franciscanos abrieron el camino a la colonización española. El patrón es siempre el mismo: establecimiento de una misión, construcción de un presidio (fuerte militar), instalación de una guarnición. La primera misión, la de San Diego de Alcalá (en el emplazamiento de la actual San Diego), fue fundada en 1769 por el padre franciscano Junípero Serra y ese mismo año se descubrió la bahía de San Francisco.

Entre 1769 y 1823 se construyó el famoso Camino Real, que unía las 21 misiones de California construidas por los franciscanos en tierras pobladas por indios. Los indios fueron puestos a trabajar, pero su población fue rápidamente diezmada por los virus y bacterias traídos por los colonos, contra los que no eran inmunes. La última misión, la más septentrional, se construyó en 1823 en Sonoma.

El establecimiento de una población de colonos españoles se hizo efectivo con la expedición de Juan Bautista de Anza, que llevó a la fundación de San Francisco. Fundó el presidio en septiembre de 1776, un fuerte militar que todavía puede verse hoy en día. La misión de San Francisco de Asís, más conocida como la misión de Dolores, se fundó un mes después, en octubre de 1776. En 1773, la corona española había autorizado la adquisición de tierras a los españoles que ya vivían en las misiones o en los presidios (fuertes que protegían las misiones), y los soldados fueron los primeros en hacer uso de esta oferta: crearon los primeros ranchos en San Francisco adquiriendo ganado importado. La sociedad se organizó sobre esta base y siguió siendo esencialmente agrícola y poco próspera hasta el descubrimiento del oro.

En 1821, México declaró su independencia y California pasó a ser mexicana con Monterrey como capital. Los mexicanos que vivían en el sur de California expulsaron a los españoles y se apoderaron de la región, denominándola Alta California. Mientras el gobierno mexicano favorecía la destrucción de varias misiones, la opresión de los indios continuaba. Este cambio político no fue acompañado de verdaderos cambios sociales y los californianos mantuvieron su forma de vida en torno a los crecientes ranchos.

En 1833, 88.000 indios fueron bautizados por la Iglesia y 31.000 siguieron viviendo bajo el cuidado de los misioneros. Ese mismo año, la República Mexicana, que entonces controlaba California, ordenó la secularización inmediata de las misiones y su traslado a manos de los indios. Los indios, debido a las leyes y a su dependencia del sistema, no vieron que las misiones volvieran a ellos. O más bien, verán cómo pasan a manos de los grandes terratenientes inteligentes. Las misiones serán saqueadas y abandonadas en el desierto original

Los estadounidenses emigraron a California en la década de 1840. El gobierno mexicano los toleró, pero se negó a concederles derechos de propiedad. En el Valle de Sonoma, formaron el Grupo Oso. En mayo de 1846 se declaró la guerra entre México y Estados Unidos. El 14 de junio de 1846, 33 estadounidenses, alentados por la presencia de las tropas norteamericanas comandadas por el capitán John C. Fremont, se rebelaron contra el gobierno mexicano en Sonoma. El 15 de junio de 1846, los Osos se amotinaron contra el gobierno del General Vallejo: fue la Revuelta de la Bandera del Oso. Los mexicanos fueron expulsados y se proclamó la República de California. La bandera con el oso pardo y las palabras "California Republic" se izó en Sonoma. El 7 de julio de 1846, la batalla de Monterrey fue ganada por el ejército estadounidense: esto marcó el fin del dominio mexicano en California, que se incorporó a Estados Unidos en septiembre de 1850

El 24 de enero de 1848 se descubrió oro a lo largo del río Americano en Sutter's Mill, cerca de Coloma y Sacramento, al pie de las montañas de Sierra Nevada. Cuando la noticia del descubrimiento llegó a Sam Brannan, propietario del periódico California Star de San Francisco, instaló un taller con palas y otros equipos para excavar en busca de las preciadas pepitas. Entonces salió a las calles de San Francisco, anunciando la noticia: "¡Oro! ¡Oro! ¡Oro en el Río Americano! En pocos días, la fiebre del oro se convirtió en un frenesí. A finales de 1848, casi 10.000 buscadores de oro recorrían California. Era la época de las ciudades en auge, ahora ciudades fantasma. Entre 1841 y 1869, casi 300.000 personas cruzaron las Rocosas para llegar a El Dorado californiano.

El primer efecto en San Francisco fue devastador. Los marineros de la bahía abandonaron sus barcos, cada uno de ellos dejando su trabajo y su familia para unirse a la avalancha de buscadores de oro. Luego, a medida que se extendieron los rumores, chinos, europeos, australianos y sudamericanos desembarcaron en la bahía. Estos eran los cuarenta mineros, los de 1849. Pronto la ciudad se desbordó, creciendo repentinamente de menos de 1.000 habitantes a unos 25.000 en un año. Una ciudad de hongos, también era un gigantesco poblado de chabolas donde los hombres vivían en tiendas de campaña y donde reinaba el caos. No hay oro en las inmediaciones de San Francisco, hay que encontrarlo más al noreste, en Sacramento, que también debe su desarrollo al precioso mineral. Pero en San Francisco está el puerto, donde desembarcan en masa hombres de toda condición. La ciudad acogía a los mineros del oro que volvían a gastar su dinero duramente ganado en los bares y hoteles de la ciudad. Este fue el comienzo de la Costa de Berbería. La ciudad era un gigantesco antro de juego, formado por casas de opio, burdeles y garitos

Al mismo tiempo, el dinero comenzó a fluir. Especialmente en el actual Distrito Financiero, donde los inversores financiaron la búsqueda de oro, que se fue agotando a partir de la década de 1860. La construcción del ferrocarril con mano de obra barata china tomó el relevo, con la inauguración en 1869 de la línea transcontinental, celebrada en la unión de las compañías Central Pacific y Union Pacific en Promontory Summit, en Utah, conocida hoy como el Golden Spike National Historic Site. Los Cuatro Grandes, los cuatro principales inversores de la empresa, hicieron una fortuna. Eran Leland Stanford, Collis Huntington, Mark Hopkins y Charles Crocker. Esta nueva línea hizo que la población de la ciudad se disparara.

Poco a poco, se establecieron grandes fortunas industriales y trataron de formar una sociedad respetable. El teleférico de Andrew Hallidie, puesto en marcha en 1873, hizo accesibles las colinas de la Costa de Berbería. Los miembros de la nueva alta sociedad ascendieron a las alturas de Nob Hill y Russian Hill y se alejaron cada vez más de la "gente pequeña" de la llanura. Los salones literarios se desarrollaron y los escritores acudieron en masa. Mark Twain llegó en 1860, el mismo año que Ambrose Bierce, reportero delExaminer, Robert Louis Stevenson y Jack London. En la década de 1890, San Francisco se convirtió en el "París del Oeste": una ciudad de refinamiento y elegancia. Fue la gran época de las villas de madera victorianas.

Sin embargo, no todo es color de rosa para la comunidad china, que no ha dejado de crecer desde 1849. En 1882 se aprobó la Ley de Exclusión de Chinos, que les quitaba el derecho a la ciudadanía. Se detuvo la inmigración procedente de China y en la década de 1890 se produjeron actos de violencia contra la comunidad, que poco a poco se fue organizando. Esto llevó a la creación de la Chinese Consolidated Benevolent Association, que pretendía defender los derechos de los estadounidenses de origen chino y ofrecía programas de apoyo a la comunidad. No fue hasta la Segunda Guerra Mundial y la Ley de Derechos Civiles de 1964 que se derogaron las leyes de exclusión.

A principios del siglo XX, San Francisco estaba en su apogeo. Pero el 18 de abril de 1906, hacia las 5 de la mañana, un gigantesco terremoto mató a un centenar de personas y provocó la rotura de las tuberías de gas. Un enorme incendio arrasó la mitad de la ciudad durante tres días, incluido el centro. San Francisco se convirtió rápidamente en una gigantesca obra de construcción. La ciudad se reconstruyó con técnicas antisísmicas más eficaces y se creó el puerto deportivo para acoger la Exposición Universal de 1915, que marcó el renacimiento de la ciudad.

En la década de 1920, California se convirtió en el principal productor agrícola de Estados Unidos, el granero del Oeste americano. Tras el crack de 1929 y la Gran Depresión que trajo consigo, los nuevos pobres del Este y de Oklahoma, los Okies, acudieron en masa a sus llanuras agrícolas. Estas fueron las uvas de la ira de las que habla Steinbeck

Con la abolición de la Prohibición, California se convirtió también en el principal productor de vino de Estados Unidos gracias a los valles de Napa, Sonoma y Russian River.

California desempeñó un papel activo en la guerra contra Japón con sus industrias de armas y aviones. Pero el conflicto también marcó una época difícil para la comunidad japonesa de Japantown. El presidente Franklin D. Roosevelt ordenó el internamiento de todos los japoneses y japoneses-estadounidenses y su traslado a campos en todo el país. Al final de la guerra, la Liga de Ciudadanos Japoneses Americanos de San Francisco presionó para que se reconociera la injusticia cometida con estos japoneses americanos. Con la firma del Tratado de Paz entre Estados Unidos y Japón en San Francisco en 1951, el gobierno finalmente los rehabilitó.

La Carta de las Naciones Unidas se firmó en San Francisco.

A la guerra le siguió un increíble periodo de crecimiento económico, las Trente Glorieuses. Estas tres décadas de crecimiento se dan en todos los países desarrollados afectados por el conflicto, con la diferencia de que Estados Unidos no tuvo que experimentar la reconstrucción, el racionamiento o las nuevas instituciones. El crecimiento económico, impulsado por el esfuerzo bélico, continuó con la realización de grandes obras: autopistas, regadíos, todos los sectores estaban en pleno apogeo. California prosperó, llevando consigo al resto de Estados Unidos e incluso al mundo occidental, y se convirtió en el estado más poderoso de la Federación. Se extendió el mito de las playas surferas, los coches relucientes y las villas con césped impecable: era la época de los Beach Boys, delHotel California..

Sin embargo, toda una parte de los jóvenes se sentía abrumada y perdida y ya no podía orientarse en la próspera sociedad de la posguerra estadounidense. En los años 50 y 60, estos jóvenes se reunieron en San Francisco en torno a la figura emblemática de Jack Kerouac y su novela On the Road, publicada en 1957, pero también de Allen Ginsberg y William Burroughs, los tres apoyados por el gran editor y propietario de la librería City Lights, Lawrence Ferlinghetti. Allen Ginsberg describe la desesperación de su generación en su obra Aullido. Considerado obsceno, el poema fue prohibido por la censura estadounidense. Pero Ferlinghetti desafió la ley y publicó el poema. Se inició un juicio histórico contra el editor y el escritor: el Juicio de los Aullidos de 1957. Se celebraron numerosas manifestaciones en San Francisco y la zona de la bahía para protestar contra la censura. El tribunal acepta retirar el juicio: es una victoria sin precedentes.

La victoria de los Beatniks sobre la censura fue una pequeña revolución que puso a la juventud patas arriba. A principios de la década de 1960, los estudiantes del campus de la Universidad de Berkeley se manifestaron por mayores libertades y el barrio de Haight-Ashbury, en San Francisco, ardió en llamas: era el Flower Power. El pelo largo, el amor libre, el rechazo a las instituciones y la guerra de Vietnam... Fue en este mismo barrio donde 1967 se convirtió en el Verano del Amor, con su cuota de LSD y marihuana, psicodelia y libertad sexual y homosexual. Después de 1967, muchos hippies abandonaron San Francisco para establecer comunidades que siguen activas hoy en día, como en Bolinas. El condado de Humboldt, la capital americana de la marihuana, sigue siendo el hogar de muchos hippies de la vieja y la nueva generación.

El Verano del Amor permitió una gran libertad sexual, y los hombres homosexuales no tardaron en organizarse para crear su propio activismo. Cuando Harvey Milk y su pareja decidieron abandonar el Haight a principios de los años 70, se dirigieron a Castro: un barrio económico con preciosas casas abandonadas. A medida que se corrió la voz, cientos de homosexuales empezaron a instalarse en Castro, comprando las propiedades abandonadas y rentabilizando la zona. En 1977, Harvey Milk fue elegido supervisor de la alcaldía: fue una increíble victoria para los gays de San Francisco y de otros lugares. Harvey Milk fue el primer funcionario electo abiertamente gay de California y uno de los primeros de Estados Unidos. Pero en noviembre de 1978, un antiguo colega en el Ayuntamiento, Dan White, le asesinó a él y al alcalde Moscone

El activismo gay continuó su lucha por la igualdad de derechos, pero pronto tuvo que enfrentarse a una nueva lacra: el sida. Apareció a principios de los años 80 y golpeó primero a los gays de San Francisco. En el espacio de una década, el Castro perdió casi un tercio de su población... Por ello, la comunidad tomó la iniciativa de alertar a la opinión pública y a las autoridades y de hacer avanzar la investigación

El Tribunal Supremo de Estados Unidos puso fin a cinco años de incertidumbre y agitación sobre la cuestión del matrimonio para todos al ampliar la definición de matrimonio a las parejas del mismo sexo. El evento del orgullo gay de los días 29 y 30 de junio fue una explosión de alegría para la comunidad homosexual.

En los años 80 y 90, Silicon Valley atrajo a ingenieros, empresarios y grandes empresas informáticas. Fue aquí donde nació Internet. De la noche a la mañana se crearon numerosas empresas en una nueva y moderna fiebre del oro. San José tiene un tufillo a El Dorado y las fortunas se hacen rápidamente. Los jóvenes dinámicos se encuentran al frente de considerables sumas de dinero con apenas 25 años. Fue la euforia: la máquina especulativa se puso en marcha. Pero en 2000-2001, la burbuja estalló. Desde entonces, la actividad se ha recuperado en gran medida y las start-ups de ayer se han convertido en los gigantes de hoy. Apple, eBay, Facebook, Google y Yahoo! son algunas de las historias de éxito más impresionantes. Los ejemplos más recientes son Uber, Airbnb, Instagram y Yelp

Pero el dinero de las nuevas tecnologías también está haciendo subir los precios de los inmuebles, de modo que San Francisco y el Área de la Bahía están experimentando un aburguesamiento. Los pobres y la clase media se ven obligados a trasladarse a zonas más asequibles, mientras que los sin techo, a menudo adictos al potente opioide fentanilo, se multiplican en el centro de la ciudad. Con Covid en 2020-22, la vida se paralizó: el 40% de las rutas de autobús se suspendieron y las escuelas cerraron durante 14 meses. El teletrabajo vació el centro de la ciudad y casi el 30% de los bares, restaurantes, discotecas y negocios cerraron. Sin embargo, con el fin de la epidemia, la vida debería recuperarse.

Los años 2020 y 2021 fueron de los peores incendios que ha visto California. En dos cortos años, casi el 20% de las secoyas gigantes sucumbieron a las brasas. Los 7 mayores incendios de la historia del estado se han producido desde 2018, y el megaincendio Oak Fire del verano de 2022 que lamió el flanco occidental del Parque Nacional de Yosemite no contradijo esta trágica tendencia.