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Las investigaciones del geógrafo griego Claude Ptomeles mencionan un rastro temprano de Singapur. Los relatos chinos mencionan "la isla al final de la península", llamada Pu Luo Chong, derivada del malayo Pulau Ujong.

La isla pertenece al Imperio Srivijayan, y es conocida como Temasek (la ciudad del agua), habitada por chinos y malayos. Según la leyenda, el príncipe de Sumatra vio una criatura que se parecía extrañamente a un león e inmediatamente dio a la isla el nombre de las palabras sánscritas singa (león) y pura (ciudad).

Hacia 1400, la flota siamesa llegó a Singapur, expulsó al príncipe y destruyó las actividades comerciales de la isla, convirtiéndose en un foco de piratería.

El potencial de la situación estratégica de la isla no pasó desapercibido al británico Sir Thomas Stamford Raffles, que desembarcó en Singapur el 29 de enero de 1819. La isla estaba entonces bajo el control del sultán del estado de Johor, en el extremo de la península malaya. Tras las negociaciones, el 6 de febrero de 1819 se firmó un tratado entre el sultán de Johor y Sir Stamford Raffles por el que se autorizaba a este último a convertir Singapur en un puesto comercial en nombre de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Raffles dejó al coronel Farquar los planos de la ciudad que debía construirse e instrucciones de todo tipo, como conceder a la isla el estatuto de puerto franco.

Singapur se une a Penang y Malaca para formar los Asentamientos del Estrecho, entidades administrativas gestionadas por la Compañía de las Indias Orientales. A partir de 1867, formaron una única colonia británica.

Singapur fue declarada colonia de la Corona británica en 1867. Con la apertura del Canal de Suez en 1869, la isla se convirtió, más que nunca, en el principal puerto de escala entre Europa, China y Japón.

Singapur está creciendo a un ritmo rápido. La mano de obra procedente de China está aumentando. Los imperios se crearon gracias a la extracción y explotación de materias primas como el estaño y el caucho.

Singapur es el ^séptimo puerto comercial del mundo. Con 312.000 habitantes de 48 etnias, es ya una ciudad cosmopolita. Su prosperidad se vio afectada por la grave crisis de 1929 que sacudió Europa y el mundo. Comenzó una época oscura y, ante la amenaza japonesa en Manchuria en 1837, los británicos establecieron en Singapur su base naval más poderosa en Extremo Oriente.

El Ejército Imperial al mando del general japonés Yamashita desembarcó en Singapur el 8 de febrero de 1942 y aplastó a las dos brigadas australianas que defendían la zona. Singapur cayó en manos de los japoneses el 15 de febrero de 1942. Se rebautizó como "Syon-To" (Luz de la Isla Sur en japonés). El acta de rendición se firmó en las antiguas fábricas Ford. La rendición de las tropas japonesas en el Sudeste Asiático concluyó el 12 de septiembre de 1945 en presencia de Lord Mountbatten, Comandante en Jefe del Sudeste Asiático, y del general japonés Itagaki. Los británicos estaban de vuelta en Singapur, pero su fracaso contra los japoneses había manchado su legitimidad.

Cuando los británicos se apoderaron de Singapur, la colonia estaba debilitada y sus infraestructuras portuarias en mal estado. En este contexto, hubo fuertes presiones para cambiar el estatus de la colonia.

Lee Kuan Yew, un joven abogado educado en Cambridge, formó el Partido de Acción Popular (PAP) en noviembre de 1954, en un intento de acabar con el dominio británico. En 1955 se celebraron elecciones que ganó uno de los dos partidos de izquierda, el Frente Laborista, cuyo líder, David Marshall, pudo formar un gobierno en minoría. Las protestas del autobús Hock Lee, en mayo de 1955, dejaron cuatro muertos y provocaron el descrédito del gobierno marshallista. En abril de 1956, Marshall viajó a Londres para negociar la plena autonomía de la isla, pero fracasó. El gobierno se mantuvo durante cuatro años.
El PAP gana las elecciones legislativas del 30 de mayo de 1959. Se trataba entonces de elegir un equipo capaz de preparar la independencia de Singapur. Lee Kuan Yew, a la cabeza del partido, se convirtió en el^primer Primer Ministro del Estado de Singapur el 5 de junio de 1959.

Creación de la Federación de Malaya con la adhesión de Singapur y los estados del norte de Borneo en septiembre de 1963. El PAP vuelve a ganar las elecciones parlamentarias. En julio de 1964 se producen manifestaciones étnicas entre malayos y chinos. El Primer Ministro de Malasia, Tunku Abdul Rahman, temía emanciparse de la mayoría china y decidió que Singapur se separara de la Federación de Malasia. La independencia se declaró a regañadientes el 9 de agosto de 1965.

Tras 31 años en el poder, Lee Kuan Yew dimite como Primer Ministro. Goh Chok Tong le sustituyó e intentó suavizar el estilo paternalista y autoritario de su predecesor. En 1994, un grave incidente empañó la reputación de la ciudad-estado. Michael Fay, un adolescente estadounidense, fue condenado a golpes por destrozar varios coches. Estados Unidos apeló en vano a la clemencia.
A finales de los noventa, Singapur entró en recesión tras la crisis asiática y Sellapan Rama Nathan se convirtió en Presidente de la República en 1999 sin elecciones.

Singapur se enfrenta a protestas antigubernamentales sin precedentes. Cientos de manifestantes apoyan al líder de la oposición, Joshua Benjamin Jeyaretnam, amenazado de expulsión del Parlamento. El PAP vuelve a ganar las elecciones en noviembre de 2001. Lee Hsien Loong, hijo de Lee Kuan Yew, se convirtió en Primer Ministro el 12 de agosto de 2004. Pero Lee Kuan Yew, aunque se retiró de la política en 2011, sigue inspirando decisiones importantes. Tras firmar un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos en 2003, la ciudad-estado aprobó la polémica Ley del Juego en abril de 2005, que autorizaba los casinos en la isla. El Presidente Sellapan Rama Nathan fue elegido para un segundo mandato en septiembre de 2005 y Lee Hsien Loong ganó las elecciones generales en mayo de 2006. Singapur se vio afectado por la crisis económica mundial en 2009, pero en julio ya había signos de recuperación. En otra polémica demostración de la austeridad de Singapur, en agosto de 2010, Olivier Flicker fue condenado a tres golpes de bastón y siete meses de cárcel tras irrumpir en un depósito de transporte público y grafitear trenes subterráneos con un cómplice británico.

El PAP obtiene un resultado ligeramente inferior al habitual en las elecciones parlamentarias de 2011, la oposición progresa. Lee Kuan Yew anuncia que abandona el gobierno. Tras la publicación en marzo de 2013 de un libro blanco sobre población en el que se pronosticaba una inmigración masiva en un plazo de 15 años, más de 3.000 singapurenses manifestaron su descontento. El Gobierno se está adaptando, pero de forma sutil, por temor a perder a los jóvenes talentos que el país necesita. Los disturbios en Little India enfrentaron a trabajadores del subcontinente indio con la policía después de que un autobús atropellara a un hombre indio. Singapur no había visto tanta violencia desde hacía 40 años.
En marzo de 2015, la muerte de Lee Kuan Yew, padre fundador de Singapur, provocó tres días de luto nacional y homenajes de todos los ciudadanos. No asistió a la celebración del 50 aniversario de la independencia en agosto de 2015. El 13 de septiembre de 2017, Halimah Yacob se convirtió en la primera presidenta de Singapur. Singapur acogió la cumbre más esperada del año en 2018, entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el líder norcoreano, Kim Jong-un.

En julio de 2020, las elecciones parlamentarias dieron la victoria al PAP por decimoquinta vez consecutiva, pero el Partido de los Trabajadores (PT) obtuvo 10 de los 93 escaños del Parlamento, una victoria sin precedentes para la oposición.

En febrero de 2021 se presentó el visionario Plan Verde Singapur 2030. Incluye los siguientes pilares para que la ciudad sea más respetuosa con el medio ambiente: incorporación de la naturaleza a la ciudad, economía verde, gobierno verde, futuro resiliente y restablecimiento energético.

Tras varios incidentes de discriminación, se aprueba la Ley de Mantenimiento de la Armonía Racial para combatir los comportamientos racistas. También se adoptan disposiciones preventivas para complementar el endurecimiento del Código Penal.

En marzo de 2022 se presenta el Libro Blanco sobre el Desarrollo y la Igualdad de la Mujer. Su programa se extiende a lo largo de 10 años. Algunos ejemplos son el fomento del trabajo a tiempo parcial, la posibilidad de congelar los óvulos entre los 21 y los 35 años y el refuerzo de la lucha contra el acoso sexual.

Se despenalizan las relaciones sexuales entre hombres. El artículo 377A del Código Penal queda anulado por ser un vestigio de la época colonial.

Singapur vuelve a situarse como segundo puerto del mundo, sobre todo por su situación geográfica única en Asia, sus modernas infraestructuras y la estabilidad política del país.