Un comienzo tardío
Se dice que la literatura apareció en Singapur con la llegada de los británicos, que reclamaron el archipiélago tras el Tratado de Viena firmado en 1815. En realidad, el hito se alcanzó a principios del siglo XX, en 1937, cuando se publicó en Londres FMSR: A Poem, bajo el nombre de Francis P. Ng, seudónimo de Teo Poh Leng, profesor y director de escuela malayo afincado en Singapur. Escrito en verso libre e inspirado en gran medida en el movimiento modernista europeo, era el relato poético de un viaje en tren, de ahí su título, ya que FMSR era el acrónimo de Federated Malay States Railways (Ferrocarriles Federados de los Estados Malayos). Sin embargo, el viaje literario de Singapur se detuvo en seco y no se reanudó tranquilamente hasta la independencia. Se requería, pues, paciencia, un don cultivado por Goh Sin Tub (1927-2004), que no publicó su primera colección de cuentos(Honor and Other Stories) hasta los sesenta años, y su novela The Nan-Mei-Su Girls of Emerald Hill dos años más tarde. Rex Anthony Shelley, nacido en 1930, también empezó lentamente a escribir ficción -Shrimp People no se publicó hasta 1991-, lo que no le impidió disfrutar de una exitosa carrera literaria, ganando tres veces el Premio de Literatura de Singapur, concedido por el NBDCS (Consejo Nacional para el Desarrollo del Libro de Singapur).
Sin embargo, estos dos hombres no habían perdido el tiempo: además de sus éxitos profesionales, Shelley fue un meritorio autodidacta, enseñándose a sí mismo japonés, pintura, piano... y acordeón, mientras que Goh Sin Tub creó el Círculo Juvenil de Poesía para escritores en ciernes en la Institución St Joseph. Edwin Thumboo, nacido en 1933, está considerado el pionero de la poesía singapurense en inglés. Empezó a publicar en 1956(Rib of Earth) cuando aún era estudiante, y siguió su carrera en ambos frentes, convirtiéndose en profesor de la Universidad de Singapur, luego en jefe del departamento de Literatura Inglesa y finalmente en decano de la Facultad de Letras y Ciencias Sociales. En el terreno literario, publicó una serie de libros ( Gods Can Die en 1977, Ulysses by the Merlion en 1979, A Third Mal en 1993, Still Travelling en 2008 ) y ganó varios premios: el Premio de Escritores del Sudeste Asiático en 1979, el Premio de Poesía NBDCS en tres ocasiones (1978, 1980 y 1994), la Medalla al Mérito Pingat Jasa Gemilang en 2006... A menudo se ha dicho que era "extraoficialmente el poeta laureado de Singapur" porque, sobre todo después de la independencia en 1965, su obra estaba teñida de nacionalismo en un intento de forjar una identidad común para una población multicultural. Esto es especialmente evidente en su colección, en la que destaca la figura del "merlion", una quimera con cabeza de león y cuerpo de pez, que sirve de emblema del país y recuerda una antigua leyenda que se remonta a la época en que el país aún se llamaba Tamesek. Lo cierto es que la escena literaria de Singapur es política desde hace mucho tiempo, como demuestra la creación del Asas 50 (Angkatan Sasterawan: movimiento de escritores) en 1950. Este grupo no sólo aspiraba a una literatura innovadora, ni se dividió cuando surgió la disputa entre "el arte para la sociedad" y "el arte por el arte", sino que quiso ser tan crítico con la colonización como con el peso de la tradición. En resumen, se opuso a la opresión en todas sus formas.
Política y apertura
No es sorprendente que algunos autores singapurenses hayan adquirido fama de disidentes, como Gopal Baratham (1935-2002), que prefirió publicar su novela A Candle or the Sun en Londres en 1991, evocando la Operación Spectrum de 1987. Siguió tres años más tarde con The Caning of Michael Fay, que lleva el nombre de un adolescente estadounidense que se enfrentó violentamente a la policía de Singapur en 1994. Esto no le impidió ganar premios -dos premios NBDCS en 1982 y 1990 por sus colecciones de relatos Figments of Experience y People Make You Cry and Other Stories, y el premio de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático en 1991- ni ser representado por una compañía de teatro o elogiado en el periódico The Straits Time. La escena también fue eminentemente política, en detrimento de Kuo Pao Kun -nacido en China en 1939, donde vivió hasta los 10 años-, encarcelado de 1976 a 1980. Recibió la Medalla Cultural en 1990 por su contribución y compromiso, y sus obras, basadas en el realismo social, han sido representadas internacionalmente y traducidas a muchos idiomas, incluido el francés(Le Cercueil est trop grand pour la fosse, éditions des Cygnes). Esta curiosidad mundial también benefició a Goh Poh Seng, cuya vida misma estuvo marcada por el multiculturalismo: nació en Kuala Lumpur en 1936, estudió en Dublín y luego se hizo médico en Singapur, antes de emigrar a Canadá en 1986, donde murió en 2010. Su novela Si soñamos demasiado, una historia iniciática sobre un grupo de adolescentes, fue rechazada en el archipiélago cuando se publicó en 1972, pero ahora es un clásico que se estudia en la universidad. Poco después de su publicación, fue traducida al ruso, al japonés y al tagalo, confirmando la presencia de Singapur en la escena literaria internacional.
Vida cotidiana, tradiciones, cosmopolitismo: éstas son las fuentes de las que beben los escritores, entre ellos Robert Yeo, conocido por sus obras de teatro (desde Are You There, Singapore? de 1974 a The Singapore Trilogy de 2001), pero que también ha escrito poesía y una novela(The Adventures of Holden Heng, 1986), o Catherine Lim, que causó sensación con sus colecciones de relatos cortos en los que no dudaba en señalar las pequeñas debilidades de sus conciudadanos, desde Little Ironies: Stories of Singapore, un clásico desde su publicación en 1978. Su talento ha sido aplaudido en todo el mundo gracias a una prolífica obra en la que nunca se subestima el papel de la mujer, sobre todo en la cultura tradicional china. Más discreto por naturaleza, Arthur Yap (1943-2006) fue un poeta, a veces experimental, que se ganó la admiración de sus coetáneos en lugares tan lejanos como Nueva York gracias a su hábil uso del "Singlish", ese inglés típicamente singapurense. Por último, sería imposible hablar del arte de la poesía , tan apreciado en Singapur , sin mencionar a Lee Tzu Pheng(Prospect of a Drowning, Short Circuits, Sing a Song of Mankind, etc.) y Boey Kim Cheng, que ganó el Premio de Poesía NBDCS a los 24 años con su primera colección Somerwhere-Bound, preludio de una obra ampliamente aclamada y premiada(After the Fire, Clear Brightness, The Singer). Haresh Sharma, nacido también en 1965, ha cosechado un éxito similar en la escena teatral. Del centenar de obras que ha escrito hasta la fecha (desde Lanterns Never Go Out, en 1989, hasta Cluster Fish, en 2019), muchas se han representado desde Londres hasta Melbourne. Fundamentalmente feliz (2015) fue considerada una de las mejores obras escritas en 50 años por The Business Times. El año 1965, decididamente fértil, vio por fin nacer al novelista Colin Cheong, que ha publicado no menos de treinta libros, el más conocido de los cuales es Tangerine (1996). Artista consumado, cambió su carrera de periodista por un puesto de profesor de danza.
Vitalidad sorprendente
Sin embargo, las generaciones nacidas a partir de los años 70 no tienen nada de qué avergonzarse en comparación, sobre todo porque el número de obras destinadas a la traducción -en particular al francés- no deja de aumentar. Los géneros literarios también se multiplican, al igual que el cómic, que poco a poco hace su aparición, ya sea con Dave Chua y su novela gráfica L'Homme de la maison (publicada por Steinkis), o Charlie Chan Hock Chye: une vie dessinée (publicada por Uban Comics), una falsa biografía que le valió a Sonny Liew tres premios en Francia, Singapur y Estados Unidos. Aunque todavía poco traducida, la poesía singapurense es sin embargo vigorosa, como lo demuestra la fama de Alvin Pang(Testing the Silence, City of Rain), invitado a numerosos salones literarios del sudeste asiático, y la calurosa acogida dispensada a Cyril Wong, cuyos poemas(Excess Baggage and Claim, Below, etc.) han sido a veces musicados. Dos excepciones, sin embargo: Toh Hsien Min, cuya colección Dans quel sens tombent les feuilles será un placer leer gracias al notable trabajo de Editions Caractères, y que fundó la mayor revista literaria del archipiélago, Quaterly Literary Review Singapore, y Christine Chia, nacida en 1979, cuya autobiografía "en verso crudo", como dice el editor Le Corridor bleu, puede descubrirse bajo el título La Loi des remariages, seguida de Séparation : une histoire. ha sido ampliamente aclamado por poetas contemporáneos, entre ellos Alfian bin Sa'at, el enfant terrible de las letras singapurenses. Con múltiples ancestros (Malasia, Java, China, Sumatra) y escribiendo en varios idiomas, Alfian bin Sa'at se siente tan a gusto en el escenario de la poesía como en el del teatro. De hecho, el teatro está en plena forma gracias a la energía inagotable de Jean Tay, que trabaja tanto sobre la condición de la mujer(Water from the Well, The Knot) como sobre la historia de Singapur(Sisters), los múltiples talentos del dramaturgo y director Joel Tan, y la fibra artística de Faith Ng, directora asociada del Checkpoint Theatre de Singapur.
El archipiélago, que ha cambiado de rostro en pocos siglos, seguirá metamorfoseándose y sorprendiéndonos. En literatura, nuevos escritores, muchos de ellos mujeres, han decidido dar en el clavo. En Foreign Bodies (1997), Hwee Hwee Tan explora el abismo entre el Singapur ultracontemporáneo y el Singapur conservador, mientras que en Heartland (1999) Daren Shiau aborda el tema del desarraigo, Balli Kaur Jaswal aborda de frente el cambio social(Inheritance) y la diáspora india(The Club of Widows Who Loved Literature y The Incredible Adventures of the Shergill Sisters, publicadas por Belfond), mientras que Jing-Jing Lee revive la memoria de las mujeres que tuvieron que someterse a los ocupantes japoneses en How We Disappeared (2019). Por último, Rachel Heng y Clarissa Goenawan, con su distopía(Suicide Club) y su thriller policíaco(Lune d'automne, publicado por Les Escales) respectivamente, abren nuevos caminos.
