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La antigua presencia humana en Italia está atestiguada por los descubrimientos arqueológicos, especialmente en los Alpes italianos, que nos interesan aquí. Pensamos en particular en Ötzi, en el Tirol del Sur, que data del cuarto milenio a.C.: un hombre de hielo descubierto en 1991 en las Dolomitas, cerca de la frontera con Austria, del período calcolítico. Naturalmente momificado (congelado y deshidratado), a una altitud de 3210 metros, su existencia fue revelada por el importante deshielo del glaciar en verano. Actualmente está expuesta en el Museo Arqueológico de Bolzano.

El asunto serio comienza cuando hordas de invasores cruzan los pasos alpinos. Durante la Edad de Hierro, los pueblos itálicos eran los ligures, los recios, los venecianos y los etruscos. La invasión más importante fue la de los etruscos, alrededor del año 800 a.C. Absorbiendo las costumbres autóctonas, dieron origen a una cultura original, que se extendió desde el Lacio hasta Umbría y Venecia. En el siglo VII a.C., gozaban de gran prosperidad económica y exportaban objetos de bronce y cerámica al Mediterráneo. Pero a menudo se enfrentaron con los griegos y los cartagineses. Influyeron en los romanos en las artes y la adivinación. El Museo Arqueológico de Turín expone restos etruscos de la región.

Mientras en el sur las ciudades etruscas perdían su independencia de Roma, en el norte las incursiones celtas destruían las ciudades de la llanura del Po. La conquista romana de la región duró un siglo. Fueron principalmente los cartagineses los que les hicieron pasar un mal rato. Durante la Segunda Guerra Púnica, Aníbal cruzó los Alpes en un elefante. Pero no consiguió tomar Roma y se retiró. Este fue el comienzo de la hegemonía romana. El museo arqueológico de Pordenone expone vestigios de la romanización en los Dolomitas friulanos.

Los papas que se sucedieron al frente de la Santa Sede debían aparecer como los únicos defensores de los intereses de los italianos, abandonados a su suerte por el emperador bizantino. A finales del siglo VI, los lombardos (o más exactamente, los langobardos) invadieron el norte de Italia y ocuparon rápidamente el valle del Po. Crearon ducados en la región, entre ellos los de Friuli, Ceneda, Treviso, Trento, Milán, Bérgamo, San Giulio, Turín... La cerámica lombarda se expone en el museo arqueológico de Milán. Ante la amenaza lombarda, Roma pidió ayuda a los francos, en el momento de su incursión en Europa.

Fue entonces cuando Carlomagno, rey de los francos, se convirtió en el verdadero dueño de la península, anexionando el norte de Italia a su imperio, con la excepción de Venecia. El ducado lombardo de Benevento permaneció independiente y el Imperio bizantino siguió gobernando el sur de Italia, Calabria y Sicilia. La división norte/sur de Italia data de este periodo. Con la decadencia del Imperio carolingio, comenzó un largo periodo de inquietud para Italia, marcado por las luchas entre potentados por el título de rey de Italia y la devastación causada por las incursiones sarracenas. El propio papado no se salvó y cayó en manos de familias aristocráticas.

El rey de Germania invadió el norte de la península y se apoderó de Italia, siendo coronado emperador (962). Fue una época de relativa estabilidad en Italia. La dominación de los emperadores germanos se estableció durante tres siglos, chocando constantemente con el deseo de independencia de las familias nobles romanas y de los grandes señores feudales, como el duque lombardo Pandolfo Tête-de-Fer. Para contrarrestar sus ansias de emancipación, los emperadores tuvieron que apoyar el crecimiento de las ciudades, que se habían vuelto florecientes durante el siglo XI gracias al comercio y que se estaban emancipando de los señores feudales a los que pertenecían (obispos, arzobispos, capitanes, etc.). Es el caso de Venecia, liberada de todo vasallaje, que sigue comerciando con el Oriente bizantino, así como con Génova y Pavía.

La lucha entre los emperadores germánicos y el papado entró en una nueva fase con la dinastía Hohenstaufen. El primero, Federico I Barbarroja, se propuso restablecer la autoridad imperial. Se opuso tanto a la Iglesia como a las ciudades lombardas, ahora libres de todo poder, y que infligieron una amarga derrota al emperador en la batalla de Legnano en 1176. A pesar de ello, las ciudades lombardas se vieron de nuevo obligadas a someterse al yugo imperial. El último Hohenstaufen, Conradin, fue derrotado en 1268, lo que supuso la muerte del dominio germánico en Italia.

Con la desaparición de los alemanes, las luchas internas continuaron en Lombardía, extremadamente ruinosas para las antiguas familias de comerciantes en el poder. Milán cayó en manos de los Visconti, Verona en las de los Scaligeri... Establecieron regímenes tiránicos y restauraron el orden y la prosperidad. La mayoría de ellos eran también grandes mecenas de las artes. En el norte de Italia, tres grandes ciudades dominaban el panorama político y económico: Milán (pero en 1450, los Visconti fueron expulsados por los Sforza), Venecia, república oligárquica y potencia marítima (cuya hegemonía fue desafiada en 1453 por la toma de Constantinopla por los turcos) y Florencia, que, en términos de literatura y artes, era un centro cultural y espiritual de Europa.

Carlos VIII, que fue recibido favorablemente en Milán, donde ayudó a derrocar a los Sforza, y luego en Florencia, donde los Medici sufrieron la misma suerte, se apoderó de Nápoles en 1495. Pero tuvo que renunciar definitivamente a ocuparla ante la amenaza de las fuerzas italianas combinadas del papa Alejandro VI de Venecia y de Ludovico Sforza, de nuevo duque de Milán. Durante la reconquista del poder por parte de la Santa Sede, Lombardía fue escenario de sangrientas batallas a principios del siglo XVI.

Un Valois sucedió a otro Valois en la persona de Francisco I, que retomó las guerras italianas tan pronto como se convirtió en rey. La famosa batalla de Marignano (1515), en la que los franceses ganaron con los venecianos a los milaneses y a los suizos, fue contrarrestada por el desastre de Pavía (1525), una batalla contra los aragoneses, pero también contra las tropas imperiales de Carlos V, durante la cual Francisco I fue hecho prisionero. Liberado un año más tarde a cambio de un rescate, y retomando las armas en el proceso, el rey de Francia aceptó tratar con Carlos V abandonando Italia al Imperio de los Habsburgo en virtud del Tratado de Cambrai, en 1529.

A partir de esa fecha, fue total en el norte de la península, aplastando los últimos vestigios de oposición de las ciudades lombardas y toscanas y restableciendo a los Médicis al frente de Florencia. En 1559, con el tratado de Cateau-Cambrésis, el reino de Francia abandonó definitivamente la península italiana a la dominación de los Habsburgo, que se mantuvo hasta 1792. Dos entidades políticas y económicas consiguieron mantener cierta independencia: Saboya, que estableció su capital en Turín en 1562, y Venecia, cuyas posesiones y poder económico y comercial se vieron perjudicados por el inexorable avance de los turcos, a pesar de la victoria de Lepanto (1571).

Estos siglos trajeron a Italia más destrucción durante las grandes guerras europeas entre la Francia borbónica y la España de los Habsburgo. Tras la muerte de Carlos II de España, último representante de la dinastía española, el norte de la península sufrió las guerras de sucesión de los Habsburgo. La paz firmada con motivo del tratado de Utrecht en 1713 dio el trono de España a Felipe V, nieto de Luis XIV, sustituyendo la hegemonía española por la de los austriacos, pero sobre todo reforzó el poder de la Saboya independiente que obtuvo Cerdeña en 1720. Entre 1734 y 1738, y luego entre 1741 y 1748, dos guerras de sucesión volvieron a incendiar el norte del país.

Este tratado puso fin a las hostilidades y fijó las divisiones políticas de Italia: los Estados Pontificios seguían dividiendo la península en dos, mientras que Saboya reforzaba sus posiciones en Piamonte y Cerdeña. Esa misma Saboya que, durante el siglo XVIII, conoció el despotismo ilustrado de sus príncipes (Víctor-Amédée II, seguido de Carlos-Emmanuel III), imitado por los demás gobernantes de los principados italianos. Sin embargo, a pesar de estas reformas, creció la brecha entre un Norte sensible a las ideas filosóficas europeas y un Sur dominado por los grandes terratenientes, partidarios del inmovilismo.

Tomando primero Saboya, las tropas revolucionarias francesas de Napoleón no penetraron en el norte de Italia hasta la primavera de 1796. Un año más tarde, se firmó la paz en Campo Formio (que marcó el fin de Venecia como Estado): el norte de Italia se organizó en repúblicas libres, a las que se unieron, tras su conquista, las repúblicas de los antiguos Estados Pontificios y el antiguo reino de Nápoles. A pesar de las exacciones de la guerra, los italianos descubrieron la libertad. Parece haber nacido un "alma italiana". Tras la proclamación del Imperio francés en 1804, las repúblicas italianas fueron federadas en el "Reino de Italia" en 1805 por Napoleón. Entre 1805 y 1809 se añadieron el Véneto y el Trentino. Si el emperador nunca tuvo la voluntad de unificar Italia, de hecho se realizó: el código de leyes napoleónico regía la vida de los ciudadanos en el origen del futuro Risorgimento de Garibaldi, el "padre de la Patria". Pero la experiencia "unitaria" llegó a su fin con el despertar de los enemigos europeos del emperador.

En octubre de 1815, toda la península fue conquistada por las tropas del Imperio austriaco (heredero de la dinastía de los Habsburgo). Fue una vuelta a los regímenes despóticos. Los príncipes italianos recuperaron sus ducados, Austria recuperó Lombardía, los Estados Pontificios y el Piamonte fueron restaurados. La represión cayó sobre el pueblo. Se desarrolla una conciencia nacional, retransmitida por sociedades secretas, los famosos carbonari, formados por intelectuales, oficiales, magistrados... Estas acciones fueron reprimidas, al igual que los levantamientos de 1820 en el Piamonte. La idea de la unidad nacional iba ganando terreno, pero había tres corrientes opuestas. El primero abogaba por una confederación de principados italianos dirigida por el Papa; el segundo hacía campaña por una República unitaria; el tercero también soñaba con una federación, pero bajo el paraguas del Reino de Piamonte. Fue este último movimiento el que ganó en 1860.

Tras las revueltas populares, el rey de Piamonte, Carlos Alberto, se vio obligado a establecer un régimen constitucional en su reino. Al mismo tiempo, Lombardía se levanta contra los ocupantes austriacos, a los que se une el rey de Piamonte, que declara "l'Italia farà da se" ("Italia se hará sola"). Otros príncipes italianos, e incluso el papado, añadieron refuerzos. Pero, muy pronto, las disensiones y luego la deserción del Papa dejaron a Carlos-Alberto de Saboya solo ante los austriacos y, en agosto de 1848, firmó un armisticio. Habiendo salvado lo esencial, Carlos Alberto reanudó la lucha en 1849 pero, una vez más derrotado, abdicó en favor de su hijo Víctor-Emmanuel II.

Al quedarse solo frente a los regímenes absolutistas italianos apoyados por Austria, el reino de Piamonte vio llegar, en 1852, a un hombre llamado Cavour al frente de sus asuntos, cuya habilidad diplomática conduciría a la unidad de Italia bajo la égida de Víctor-Emmanuel II. Por el Tratado de Turín de 1860, Saboya y Niza fueron devueltas a la Francia de Napoleón III, que a cambio concedió ayuda militar a Piamonte contra Austria. La guerra, marcada por las batallas de Magenta (4 de junio de 1859) y Solferino (24 de junio), resultó victoriosa. El Piamonte recuperó Lombardía, pero no Venecia, que permaneció en manos austriacas. Las tropas piamontesas invadieron los Estados Pontificios y luego impusieron la autoridad del rey en Nápoles. Víctor-Emmanuel II fue proclamado rey del Piamonte en 1861 por, lo que es nuevo, "la voluntad de la nación", es decir, de todo el pueblo italiano. Florencia se convierte en la capital del joven Estado italiano, ya que Roma sigue ocupada por el Papa y las fuerzas francesas encargadas de protegerlo.

Sólo en 1870, tras la retirada de las tropas de Napoleón III -debido a la guerra franco-prusiana-, Roma se reunió finalmente con la nación y se convirtió en su capital. El Museo del Risorgimento de Milán resume la unificación italiana, desde la campaña de Napoleón hasta la nación italiana, gracias a las acciones conjuntas de Garibaldi, Víctor-Emmanuel II, Cavour y Mazzini, considerados como "los padres de la patria". Con la unidad del país finalmente conseguida, Italia toma conciencia de su retraso económico a escala europea, de las diferencias de desarrollo entre el norte industrial del Mezzogiorno y el sur, casi exclusivamente rural. La población pobre del sur se vio obligada a emigrar, principalmente al Nuevo Mundo. También fue la época de la expansión del colonialismo italiano. Políticamente, la monarquía parlamentaria era frágil, debido al sistema de censura vigente. Hasta 1912 no se introdujo finalmente el sufragio universal.

Adscritas al Imperio Austrohúngaro cuando comenzó el conflicto, las Dolomitas italianas quedaron dolorosamente marcadas por la Gran Guerra, ya que sus crestas formaban la línea del frente. Italia declaró la guerra a Austria-Hungría (mayo de 1915) y luego a Alemania (agosto de 1916). Entre 1915 y 1918, italianos y austriacos se enfrentaron en combates de increíble barbarie. Los soldados de ambos bandos cavaron trincheras, equiparon las escarpadas paredes para desplazarse, y excavaron montañas y glaciares para crear galerías, dormitorios, almacenes de armas y municiones, hospitales, etc. El Tour de la Primera Guerra Mundial permite apreciar los vestigios en los Dolomitas. Por el tratado de Saint-Germain que establece la paz entre los aliados y Austria, Italia adquiere el Trentino y Trieste.

En 1919, Mussolini fundó en Milán los Fascistas Combatientes Italianos. El malestar social, la violencia, las evidentes deficiencias del sistema parlamentario y la inestabilidad gubernamental beneficiaron al fascismo y a Mussolini, que el 28 de octubre de 1922 organizó la famosa marcha sobre Roma con sus Camisas Negras. El 30 de octubre, el rey Víctor Manuel III llama al Duce al poder. Respetando inicialmente el sistema parlamentario, Mussolini organizó en 1924 unas elecciones que reforzaron su supremacía. Comienza entonces la dictadura fascista y su política exterior se radicaliza brutalmente tras la conquista de Etiopía, emprendida a finales de 1935.

Cuando Hitler, en 1939, se encontró aislado frente a Inglaterra y Francia, Mussolini no le siguió. Pero en junio de 1940, cuando los aliados fueron derrotados por los alemanes, Italia entró en la guerra e invadió Francia. Pero el ejército, mal preparado, fue de derrota en derrota y la protesta popular se extendió a las filas del partido fascista, el Gran Consejo. En julio de 1943, el Gran Consejo depuso y arrestó a Mussolini. Un nuevo gobierno negoció un armisticio con los aliados. Advertida de ello, Alemania envió sus tropas a ocupar Roma y el norte de Italia. Una vez liberado, Mussolini, con la ayuda de los nazis, reconstituyó un estado fascista en el norte: la República de Salo. Detenido de nuevo en 1945, mientras los aliados avanzaban y Hitler estaba solo, Mussolini fue ejecutado sumariamente con su amante, sus restos colgados por los pies y ofrecidos al público en una plaza de Milán. La Italia derrotada pierde sus posesiones coloniales, así como las de la Primera Guerra Mundial, es decir, Fiume, Istria, la ciudad de Zara y parte del Véneto juliano, que pasan a manos de los yugoslavos.

Cuando volvió la paz, el Comité de Liberación Nacional organizó elecciones y un referéndum que condenó a la monarquía. Humberto II, en el trono desde la abdicación de su padre Víctor-Emmanuel III, optó por el exilio. La nueva Constitución, ratificada en 1948, otorgaba gran influencia al Presidente del Consejo, jefe de gobierno y verdadero titular del poder ejecutivo. La vida política estuvo marcada por la lucha por el poder entre varios partidos importantes surgidos de la Resistencia, como el Partido Comunista (PCI), el Partido Socialista (PSI), el Partido Republicano (PRI), los socialdemócratas y, finalmente, la Democracia Cristiana (DC). Esta última fue ampliamente apoyada por los italianos y estuvo presente en los treinta y dos gobiernos que tomaron las riendas de Italia entre 1946 y 1974. Pero la vida política se caracterizó por las constantes crisis.

En el Autunno Caldo ("otoño caliente") de 1969, Italia se enfrentó a huelgas, manifestaciones, disturbios y un incontrolable activismo violento, sobre todo por parte de las Brigadas Rojas y los grupos de derecha. El primer ministro Aldo Moro fue secuestrado en 1978 por las Brigadas Rojas y asesinado después de que el gobierno se negara a negociar. Tras muchos esfuerzos, hacia 1985, con la ayuda de la vitalidad de la economía italiana, el terrorismo fue prácticamente erradicado. Pero Italia se enfrentó a una serie de escándalos que revelaron la magnitud de la corrupción que corroía el país y el dominio de la mafia en su vida económica y política. La Operación Mani Pulite ("manos limpias") de 1992 tenía como objetivo limpiar la vida política y pública.

Elegido Presidente del Consejo en 1996 y 2001, el multimillonario magnate de los medios de comunicación Silvio Berlusconi se enfrentó a una creciente hostilidad, que alcanzó su punto álgido en 2005, cuando 12 de las 16 regiones fueron ganadas por el Partido Democrático de centro-izquierda. En 2006, el líder de este partido, Romano Prodi, se convirtió en el jefe del Consejo italiano. En las dificultades de la derecha, el Cavaliere creó el partido Pueblo de la Libertad (PDL), volvió con fuerza y ganó con solvencia las elecciones legislativas de 2008. Sin embargo, la crisis internacional, los escándalos de corrupción, la malversación y la prostitución de menores (Rubygate) lo debilitaron. Las elecciones municipales de 2011, que supusieron la pérdida de Nápoles y sobre todo de Milán, bastión histórico del Cavaliere, le obligaron a dimitir en noviembre.

Un nuevo gobierno de tecnócratas dirigido por el ex comisario europeo Mario Monti fue investido por el Parlamento, con el objetivo de la restricción fiscal para salvar la economía. Pero las elecciones legislativas de 2013 confirmaron la victoria de la coalición del Partido Democrático de centro-izquierda (29,5%), seguida del centro-derecha (29,1%), muy por delante de Mario Monti (10,5%). Parece difícil asegurar una mayoría de gobierno. Se inició una crisis política hasta que entró en política Matteo Renzi, primer secretario del P.D. En 2016, los italianos rechazaron por un 60%, en referéndum, la reforma constitucional llevada a cabo por Renzi, que dimitió. El jefe de Gobierno se llamaba entonces Paolo Gentiloni, pero las elecciones de 2018 volverían a barajar las cartas.

En 2018 las elecciones legislativas y parlamentarias situaron en el poder a una coalición liderada por Matteo Salvini (37% de los votos), de la Liga Norte (partido de extrema derecha), asociada a Forza Italia, el antiguo partido de Berlusconi. Sus ideas: nacionalismo, conservadurismo, racismo, euroescepticismo. El segundo es el Movimiento 5 Estrellas (M5S), dirigido por Luigi di Maio, un partido populista "antisistema", también euroescéptico. El gran perdedor fue la coalición de centro-derecha liderada por Renzi (22,9% de los votos). Con este voto, la crisis migratoria y económica, el desempleo y la desautorización de la política europea surgieron como las principales preocupaciones de los italianos.

El gobierno de coalición Liga Norte-M5S de Guiseppe Conte se derrumba cuando Matteo Salvini, líder de la ultraderecha, da un portazo en un intento de forzar elecciones anticipadas. Pero el M5S forma inesperadamente una coalición con el PD, de centro-izquierda, para formar un nuevo gobierno , dejando a la Liga Norte en la oposición.

La epidemia de Covid-19 comenzó en el norte de Italia, principalmente en Lombardía y Véneto, los dos principales núcleos europeos, antes de extenderse por todo el país y el resto de Europa, sumiendo al país en un largo periodo de confinamiento.