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Los orígenes delHomo sapiens en el territorio de Macedonia del Norte no son bien conocidos. Se cree que se produjeron a finales del Paleolítico, unos 20.000 años antes de nuestra era. Pero es probable que sean anteriores. El país está situado en el principal corredor migratorio entre Oriente Próximo y Europa, que fue utilizado por los humanos modernos a partir del 45.000 a.C. Antes del Homo sapiens, otros homínidos siguieron esta ruta a través de Grecia y Bulgaria. En Bulgaria, por ejemplo, la cueva de Kozarnika ("refugio de la cabra") ha proporcionado el fósil humano más antiguo conocido en Europa, en una capa sedimentaria datada hace entre 1,4 y 1,6 millones de años. Como este yacimiento está a unos 150 km al norte de Macedonia septentrional, es fácil imaginar que el Homo erectus y el Homo ergaster fueron los primeros "turistas" que visitaron el país, 1,5 millones de años antes que nosotros.

Hay varios yacimientos que permiten echar un vistazo a la Macedonia del Norte prehistórica. En el noreste, cerca de Staro Nagoričane, las intrigantes rocas de Kokino y Cocev Kamen figuran entre los lugares más antiguos ocupados por Homo sapiens en el país. Kokino, con vestigios que datan del siglo ^XIX a.C., es interesante... pero problemático: algunos eruditos locales lo presentan como un observatorio astronómico. Sin embargo, esta tesis no está respaldada por ningún estudio internacional serio. En cualquier caso, fue durante el Neolítico cuando tribus sedentarias se asentaron definitivamente en la zona. Los huesos humanos más antiguos datan del 7000 a.C. y fueron descubiertos en 2008 en la aglomeración de Skopje. También en las afueras de la capital, es posible visitar la reconstrucción del poblado de Tumba Madžari (5800-5300 a.C.). En el lago Ohrid, el poblado lacustre de "Bay of Bones " es una evocación de la vida de los pescadores de finales de la Edad del Bronce.

A principios de la Antigüedad, diversos pueblos indoeuropeos procedentes de las regiones vecinas llegaron a la actual Macedonia del Norte: ilirios, tracios, brigios, edonios, peonios, pelagones, dardanios, etc. Los ilirios ocupaban la parte noroccidental de la región, a lo largo de lo que hoy es Kosovo. El término "ilirios" es una especie de cajón de sastre: agrupa a varios antiguos pueblos balcánicos de la costa adriática, a los que hoy se refieren tanto los albaneses como los croatas. Pero la mayor parte del territorio está marcada por la presencia de los peonios, bien asentados en el valle del Vardar. Fuertemente helenizados pero poco conocidos, son de origen tracio o tracoilio. En la Ilíada, Homero los describe como aliados de los troyanos.

Tras conquistar Babilonia, el valle del Indo y Egipto, el rey persa Darío lanzó sus ejércitos a Europa. A partir del 512 a.C., se apoderó de vastos territorios desde el Mar Negro hasta la actual Macedonia del Norte, donde los peonios se convirtieron en sus vasallos. Pero su sucesor Jerjes acabó siendo derrotado por los griegos y los persas abandonaron Europa en 479. Esto favoreció la aparición del reino de Macedonia: fundado en ^el siglo IX, era de cultura griega y estaba situado en el noroeste de la actual Grecia. En 336, Filipo II de Macedonia conquistó el valle del Vardar y sometió a los peonios. Su hijo Alejandro Magno se apoderó finalmente de toda la región hasta Albania. Grandes contingentes de peonios e ilirios se unieron a él en la conquista del Imperio Persa, desde Asia Menor hasta Egipto y el valle del Indo.

El vasto y efímero imperio de Alejandro Magno se desmembró tras su muerte en el 323 a.C. Esto benefició a las tribus peonias, que se organizaron en un reino con Bylazora (Veles) como capital, y luego Stobi. Pero en el actual Kosovo surgió otro reino: el de los dardanios. Este pueblo de orígenes poco claros, a menudo considerado próximo a los ilirios, ocupaba la región de Skopje y el norte del valle del Vardar. El periodo está marcado por conflictos regulares entre los dos reinos, pero también por intercambios culturales y una fuerte helenización. Hubo muchos contactos con el reino de Macedonia, que sigue ocupando el norte de la actual Grecia, así como la parte meridional de Macedonia del Norte. En el año 168 a.C. se produjo un punto de inflexión con la desaparición del reino de Macedonia tras una serie de guerras contra Roma.

Roma aprovechó su victoria sobre el reino de Macedonia para expandirse hasta el Danubio. En el año 148 a.C., la actual Macedonia del Norte se dividió entre las provincias de Macedonia (los antiguos reinos macedonio y peonio) y Mesia (territorios dardos hasta Serbia). Los romanos construyeron la Vía Egnatia, que unía el Adriático con el Bósforo. A lo largo de esta vía se fundaron las ciudades de Lychnidus (Ohrid) yHeraclea Lyncestis (Bitola), que aún conserva importantes ruinas y bellos mosaicos. La antigua capital peoniana de Stobi se desarrolló con fuerza: hoy es el mayor yacimiento arqueológico del país. Pero la ciudad principal era entonces Scupi, fundada por antiguos legionarios y que más tarde se convertiría en Skopje.

Fue durante la época romana, especialmente durante la Pax Romana en los siglos ^I y ^II, cuando el cristianismo despegó en la región. En Macedonia del Norte, la tradición local cuenta que el territorio fue evangelizado muy pronto por uno de los apóstoles de Cristo. Hacia el año 50, San Pablo pasó por Macedonia. Varios textos que aparecen en el Nuevo Testamento dan fe de ello: las epístolas a los Tesalonicenses y a los Filipenses. Pero estas cartas se dirigen a comunidades que Pablo visitó en la actual Macedonia griega, y no hay indicios de que el apóstol llevara a cabo una misión en el territorio de Macedonia del Norte.

Lo que hoy llamamos "bizantinos" eran en realidad romanos. Incluso antes de la caída de Roma en 476, la capital se trasladó a Bizancio (hoy Estambul, Turquía), que tomó el nombre de Constantinopla en honor a Constantino, el primer emperador que se convirtió al cristianismo en 337. En el siglo^V, la transición del dominio romano al bizantino no fue un acontecimiento en sí mismo para los contemporáneos. Aunque los bizantinos eran de cultura griega y cristiana, ambos aspectos eran ya dominantes en toda la parte oriental del Imperio. Hasta su desaparición en 1453, con la toma de Constantinopla por los otomanos, este Imperio Romano de Oriente iba a tener un profundo efecto en el territorio de Macedonia del Norte. Ésta vivía bajo la influencia de la segunda ciudad más grande del Imperio, Salónica. Esto se refleja en la arquitectura, con la construcción de fortalezas, iglesias y monasterios, y en el desarrollo del comercio y las artes. El derecho romano continuó y se enriqueció, sobre todo bajo el reinado del gran emperador Justiniano, nacido en Serbia en 482. Por otra parte, este periodo no fue largo ni tranquilo. Durante ocho siglos, el poder bizantino se vio fuertemente desafiado por los eslavos.

A partir del siglo^V, los Balcanes fueron asolados por godos, ávaros y hunos. Aunque estos invasores sólo estaban de paso, empujaron antes que ellos a otro pueblo: los eslavos. Se asentaron en el territorio de Macedonia del Norte en el siglo ^VII. Estos antepasados del grupo de población que hoy es mayoritario en el país -los macedonios- tenían diversos orígenes. Hay que distinguir entre los báltico-eslavos, que procedían del Báltico y de los que descienden los serbios, y los búlgaros, que procedían de Asia Central y estaban más próximos a los turcos. Las tribus se organizaban en sklavinias, ducados autónomos, como la sklavinia de los berzitas, que abarcaba gran parte del territorio desde la región de Ohrid hasta el valle del Vardar. A excepción de algunos grupos de griegos, aromanos e ilirios, las antiguas poblaciones fueron asimiladas. Las lenguas y la religión eslavas se hicieron dominantes, el cristianismo estaba en franca decadencia y los bizantinos sólo conservaban unos pocos bastiones.

En 681, el Imperio bizantino reconoció por primera vez un Estado eslavo: el Janato búlgaro del Danubio. Establecido en la actual Rumanía, se extendió poco a poco por los territorios del norte de Macedonia y Albania. Durante tres siglos, bizantinos y búlgaros libraron incesantes batallas. Estos últimos formaron el primer Imperio Búlgaro en 864 y tomaron Skopje como capital, seguida de Ohrid en 992. Al mismo tiempo, los bizantinos emprendieron la reconquista. Ésta fue ante todo religiosa. Los santos evangelizadores de Salónica, Cirilo y Metodio, lograron convertir al cristianismo al emperador búlgaro Boris ^I (852-889). Sus discípulos, los santos búlgaros Clemente y Naum de Ohrid, continuaron su labor. Así, a principios del siglo ^X, comenzó desdeOhrid el gran movimiento de evangelización de los eslavos hacia Rusia. Tras un periodo de paz y el debilitamiento del Imperio búlgaro, el emperador bizantino Basilio II, conocido como el Bulgarocton ("asesino búlgaro"), aplastó al ejército del emperador búlgaro Samuel en la batalla del paso de Kleidion, en la actual Bulgaria, el 29 de julio de 1014. El territorio de Macedonia del Norte volvió a estar bajo control bizantino durante dos siglos.

La presencia bizantina en Macedonia del Norte se vio desafiada por revueltas eslavas y, posteriormente, por cuatro incursiones normandas entre 1080 y 1108. Mientras se reformaba el Imperio búlgaro, surgió el Reino de Serbia a partir de 1166 con la dinastía Nemanjić. El acontecimiento más importante fue la traición de los venecianos y los cruzados: en 1204, estos últimos se apoderaron de Constantinopla y el Imperio bizantino se borró temporalmente hasta 1261. A partir de entonces, se vio debilitado por el empuje otomano en Asia Menor. En los Balcanes, los Nemanjić siguieron siendo oficialmente vasallos de los bizantinos. Sin embargo, en 1282, el rey serbio Milutin se apoderó de Skopje y pronto de casi toda la Macedonia geográfica. El 16 de abril de 1346, su sucesor Dušan fue coronado emperador en la fortaleza de Skopje: era entonces el gobernante más poderoso de Europa. Pero el Imperio serbio desapareció en 1371. La nobleza serbia fue masacrada en dos grandes victorias otomanas: la batalla de Maritsa, en Grecia, en 1371, y la batalla de Kosovo Polje, en Kosovo, en 1389. Convertido en vasallo de los otomanos, el príncipe serbio Marko Mrnjavčević fue el último gobernante cristiano que gobernó lo que hoy es Macedonia del Norte hasta 1395. Aunque este periodo estuvo marcado por una gran inestabilidad, también fue el más rico en patrimonio para el país: para afirmar su autoridad, los gobernantes serbios hicieron construir formidables iglesias serbo-bizantinas, de las que quedan magníficos ejemplos en Ohrid, en el macizo de Skopska Crna Gora (cerca de Skopje) o en Staro Nagoričane (cerca de Kumanovo).

Durante más de cinco siglos, el Imperio Otomano dejó una profunda huella en el norte de Macedonia: mezquitas suníes y tekkés sufíes, caminos y caravasares para mercaderes, baños y fuentes, y centros urbanos construidos según el modelo de la sharia persa (complejo comercial y religioso), de los cuales el de Üsküb/Skopje, llamado Stara Čaršija, es el mejor conservado de los Balcanes. Los otomanos eran turcos islamizados procedentes de Asia Central que empezaron a conquistar el Imperio Bizantino en el siglo ^XII. Organizados en imperio por el sultán Osman ^I en 1299, extendieron sus posesiones desde La Meca hasta Sarajevo, ocupando incluso Argelia y Hungría en el siglo ^XVI. Incluso antes de tomar Constantinopla en 1453, que convirtieron en su capital, penetraron en lo que hoy es el norte de Macedonia hacia 1350. Pero su control total no llegó hasta principios del siglo ^XV. Aunque llegaron colonos turcos y musulmanes, las conversiones al Islam afectaron sobre todo a los albaneses (procedentes de los ilirios y los dardanios) y a los romaníes (llegados hacia el siglo ^XIII ). Los cristianos eslavos, griegos y aromanos fueron discriminados, sobre todo en materia fiscal. Sin embargo, estaban exentos del servicio militar y gozaban de gran autonomía en cuanto al culto, ya que los sultanes confiaban su supervisión al clero griego. Los otomanos también garantizaron la protección de los judíos expulsados de España en 1492, que se concentraron principalmente en Monastir, actual Bitola.

Aunque los otomanos eran relativamente tolerantes, la falta de inversión y supervisión fomentó la pobreza y la inseguridad. A partir ^del siglo XVI, los Balcanes fueron presa de bandas de bandoleros, los haiduks. En el territorio de Macedonia del Norte estalló una primera insurrección eslava en 1564, en Prilep. Durante la guerra austro-turca de 1683-1699, el haiduk Petar Karpoš lanzó una revuelta desde Bulgaria occidental, antes de acabar empalado en el puente de piedra de Skopje en 1689. La Guerra de Independencia griega de 1821-1829 marca el inicio del renacimiento del nacionalismo. El Imperio Otomano intenta mantener el control sustituyendo a los pashas (gobernadores) locales por turcos. Esto provocó la ira de los albaneses, que se sublevaron en Tetovo en 1848. Sin embargo, los musulmanes siguieron comprometidos con el mantenimiento del Imperio. Entre los cristianos, la élite de origen bizantino y la Iglesia ortodoxa griega disfrutaban de una situación envidiable. Sus relaciones con la mayoría eslava, que exigía un clero búlgaro, se volvieron tensas. Las tensiones volvieron a surgir en 1878, cuando Bulgaria se hizo casi independiente. A partir de entonces, se crearon dos movimientos insurreccionales. Por un lado, los búlgaros de la Macedonia geográfica fundaron la VMRO (u ORIM, Organización Revolucionaria Macedonia Interna) para conseguir su adhesión a Bulgaria. El resultado fue el gran levantamiento de Ilinden, el 2 de agosto de 1903, que hoy es día festivo en el país. Por otra parte, los albaneses se sublevaron en favor de una mayor autonomía y contra la transferencia de territorios de habla albanesa a la recién independizada Serbia y Montenegro.

La fuerte inestabilidad de los últimos territorios otomanos en Europa (Macedonia del Norte, Albania, Kosovo y norte de Grecia) provocó el estallido de la Primera Guerra de los Balcanes (octubre de 1912-mayo de 1913): los reinos de Grecia, Bulgaria, Serbia y Montenegro se unieron y expulsaron a los otomanos de casi toda la península (sólo Tracia Oriental sigue siendo turca en la actualidad). El territorio de Macedonia del Norte revirtió a Bulgaria. Pero las demás potencias regionales se opusieron. La breve Segunda Guerra de los Balcanes (junio-julio de 1913) se saldó con la derrota de Bulgaria. La llamada "Macedonia del Vardar" quedó bajo control serbio. Estos cambios fueron acompañados de masacres de población, con la salida de griegos y, sobre todo, de decenas de miles de musulmanes turcos y albaneses que encontraron refugio en la actual Turquía. Los serbios instalaron colonos e hicieron obligatoria la lengua serbia. Pero esta "serbización" duró poco. En 1915, un año después del estallido de la Primera Guerra Mundial, Serbia fue invadida y Vardar Macedonia pasó a manos de Bulgaria, apoyada por Alemania, Austria-Hungría y Turquía. Los habitantes del territorio se vieron enrolados en las fuerzas búlgaras o en las filas serbias. El frente quedó fijado en la actual frontera griega, en poder del Ejército Francés del Este y sus aliados. Finalmente, en septiembre de 1918, las tropas francesas lanzaron una ofensiva victoriosa sobre Skopje, conocida como la "maniobra de Üsküb". Ésta continuó hacia el norte y provocó la retirada del conflicto de Bulgaria, Turquía y luego Austria-Hungría, antes de que Alemania firmara el armisticio el 11 de noviembre. Los importantes cementerios militares franceses de Bitola y Skopje son los vestigios de esta guerra.

Al final de la Primera Guerra Mundial, Vardar Macedonia volvió a ser serbia y pasó a formar parte de lo que sería el Reino de Yugoslavia. Se reanudó la política de "serbización". Pero dentro de esta agrupación, que incluye los actuales territorios de Eslovenia, Croacia, Bosnia-Herzegovina, Montenegro, Serbia, Kosovo y Macedonia del Norte, la hegemonía serbia es contestada. En Vardar Macedonia, la VMRO sigue activa y continúa reivindicando la adhesión a Bulgaria. Pero fue sobre todo en Croacia donde el movimiento antiyugoslavo fue poderoso. Los extremistas croatas consiguieron instrumentalizar a un activista búlgaro de la VMRO, Vlado Černozemski. El 9 de octubre de 1934 asesinó en Marsella al rey serbio Alejandro ^I de Yugoslavia. El nuevo rey sólo tenía 11 años y el reino quedó desestabilizado. Yugoslavia fue fácilmente invadida por la Alemania nazi y sus aliados en abril de 1941. La mayor parte de Vardar Macedonia volvió a Bulgaria y la parte occidental, poblada mayoritariamente por albaneses, quedó bajo control de Albania, que era entonces un protectorado de la Italia fascista. Los serbios, los romaníes y, sobre todo, los judíos fueron el objetivo. Estos últimos fueron prácticamente todos deportados y asesinados (unos 7.000 muertos) en 1943. Pero la mayoría de la población estaba a favor de los ocupantes: mientras Bulgaria lanzaba una campaña de "búlgarización", los albaneses se beneficiaban por primera vez de la autonomía política y del reconocimiento de su lengua. Salvo algunos actos aislados de resistencia, el territorio escapó en gran medida a la guerra de liberación nacional lanzada en toda Yugoslavia por el movimiento comunista de los partisanos de Tito. Hasta agosto de 1944 no se formó oficialmente un movimiento partisano "macedonio". Al mes siguiente, Bulgaria cambió repentinamente de bando ante el avance de las tropas soviéticas. Mientras el ejército alemán se retiraba, los partisanos búlgaros y soviéticos liberaron todo el país en noviembre de 1944. A raíz de ello, cientos de colaboradores, pero también partisanos considerados probulgares o proalbaneses, fueron ejecutados.

Incluso antes de la liberación total de los Balcanes, Tito fundó la "República Socialista de Macedonia". En marzo de 1945, pasó a formar parte de la República Federal Socialista de Yugoslavia, junto con Eslovenia, Croacia, Bosnia-Herzegovina, Montenegro y Serbia. Por primera vez, la actual Macedonia del Norte tiene autonomía política, con Skopje como capital, y su propia lengua oficial, el "macedonio", creado por lingüistas proseos a partir de los dialectos locales. Pero es la menos desarrollada de las seis repúblicas yugoslavas. Sólo la provincia serbia de Kosovo, de mayoría albanesa, es más pobre. Tito desconfiaba de los albaneses, que habían apoyado en gran medida a las fuerzas del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. Les concedió pocos derechos y la ciudad de Tetovo siguió siendo un importante bastión nacionalista albanés. Estuvo bajo la influencia del vecino Kosovo, donde una guerra de guerrillas dirigida por antiguos colaboradores nazis duró hasta los años sesenta. Para fomentar la creación de una identidad "macedonia" eslava, Tito animó a los musulmanes (principalmente turcos) a emigrar a Turquía. Durante la terrible guerra civil griega (1946-1949), el ejército yugoslavo apoyó a los comunistas griegos y luchó a lo largo de la frontera. Al final del conflicto, unos 60.000 griegos encontraron refugio en la república. Tras la ruptura entre Stalin y Tito en 1948, Yugoslavia se encontró encajonada entre dos países prosoviéticos, Albania y Bulgaria. Yugoslavia se alejó entonces del modelo estalinista, optó por el colectivismo y se acercó gradualmente al campo occidental. Aunque Tito reinaba como un dictador, se respetaban la mayoría de las libertades. Por ejemplo, los ciudadanos yugoslavos podían viajar al extranjero sin restricciones. La Federación se benefició de grandes préstamos occidentales para desarrollarse, lo que a su vez benefició a la República de Macedonia, que sin embargo siguió muy centrada en la agricultura (vino, tabaco, frutas y verduras, etc.). Tras la destrucción de Skopje por un terremoto en 1963, la capital recibió ayuda internacional. Fue reconstruida en estilo "brutalista" (en hormigón bruto) bajo la dirección del arquitecto japonés Kenzo Tange. Aunque las relaciones con Atenas se normalizaron, persistió un punto de discordia: el término "Macedonia" fue impugnado por Grecia, que lo consideraba una apropiación de su patrimonio histórico. Tras la muerte de Tito en 1980, Yugoslavia se vio sumida en una crisis económica y un auge del nacionalismo. Durante la década de 1980, el movimiento independentista albanés de Kosovo se extendió a la región de Tetovo.

El 8 de septiembre de 1991, la "República de Macedonia" declaró su independencia. Aunque logró escapar a los conflictos que desgarraron la antigua Yugoslavia, atrajo la ira de Grecia, que se opuso al uso del nombre "Macedonia". Atenas organizó un bloqueo en 1995, obligando al país a cambiar su bandera e impidiéndole adherirse a ciertos organismos internacionales. La joven nación sólo es reconocida internacionalmente como "Antigua República Yugoslava de Macedonia" (ARYM). Las tensiones con Bulgaria son también muy fuertes, ya que el país vecino se niega a reconocer la existencia de un "pueblo macedonio": para Sofía, la mayoría de los habitantes eslavos del país son búlgaros. En resumen, la "República de Macedonia" nació en condiciones difíciles y su aislamiento provocó una crisis económica. El conflicto de Kosovo (1998-1999) provocó una afluencia masiva de refugiados albaneses y el 22 de enero de 2001 estalló una guerra civil en la región de Tetovo: los independentistas albaneses de la UÇK-M exigieron su anexión a Kosovo. El conflicto causó entre 150 y 250 muertos y terminó nueve meses después con los acuerdos de Ohrid, que reconocían más derechos a los albaneses del país. Sin embargo, la "cuestión albanesa" no está resuelta y se producen frecuentes incidentes, como el atentado de 2015 en Kumanovo, en el que murieron 18 personas. Las tensiones intercomunitarias también provocan una deriva autoritaria y nacionalista del VMRO-DPMNE, el principal partido político de los macedonios eslavos. Durante diez años, a partir de 2006, el Primer Ministro Nikola Gruevski gobernó el país con mano de hierro y formó alianzas con partidos albaneses en un contexto de corrupción generalizada e injerencia turca y rusa. Con una tasa de desempleo superior al 30%, lanzó el costoso proyecto "Skopje 2014" para transformar el centro de la capital con multitud de estatuas y edificios llenos de símbolos prestados por los países vecinos. Las tensiones sociales y los bloqueos institucionales son tales que la Unión Europea tiene que intervenir para organizar una transición. Ahora huido y buscado por la justicia, Gruevski abandonó finalmente el poder en 2016. El clima social se calmó rápidamente. El año 2019 marca un punto de inflexión. Por un lado, los albaneses obtienen nuevos derechos y el albanés es reconocido como segunda lengua oficial. Por otro, el acuerdo de Prespa firmado el 12 de diciembre de 2019 con Grecia permite por fin que el país sea reconocido internacionalmente como "Macedonia del Norte". Esto allana el camino para una mejor cooperación regional, una mayor estabilidad política y nuevas negociaciones para ingresar en la UE.