Los orígenes
Los Grandes Parques del Oeste americano albergan increíbles tesoros que rememoran la riqueza cultural de los primeros pueblos que pisaron estas tierras. Conocidos como los indios Pueblo, en referencia a las asombrosas aldeas(pueblos) que construyeron entre los años 300 y 1300, se dividían en distintas tribus: anasazi, hopi, sinaguas... Inicialmente, su hábitat era relativamente modesto, consistente en pequeñas casas enterradas en la superficie con tejados de tierra y ramas. Poco a poco, estas casas dispersas se agruparon en pequeños caseríos y se hicieron más sofisticadas. Hechas de adobe, de forma cúbica, con un tejado plano sostenido por un sistema de vigas de madera, estas casas solían tener una sola entrada, a través del tejado. Al carecer de puertas, estas casas también tenían pocas o ninguna ventana, que eran muy estrechas y estaban empotradas en los gruesos muros para proteger del calor. Esta simplicidad de planta permitía entrelazar volúmenes y crear así estructuras de varios pisos y habitaciones conocidas como grandes casas. Las aldeas solían estar rodeadas de murallas, construidas sobre montículos para garantizar la visibilidad y la protección, y estaban asociadas a grandes obras de ingeniería: excavación de zanjas, establecimiento de terrazas de cultivo y creación de presas y embalses. A partir del siglo XIV, los indios Pueblo abandonaron estos poblados para refugiarse en el corazón de los acantilados, estableciendo aldeas que alternaban entre viviendas en cuevas y viviendas semiconstruidas, y dejando asombrosos petroglifos en las paredes rocosas. Las viviendas suelen estar construidas con piedra seca o arenisca y argamasa de tierra. Los tejados están formados por una sucesión de capas de tierra y ramas sostenidas por troncos de madera. Planos, siempre permiten entrelazar volúmenes para crear infinidad de estructuras, desde modestos espacios de almacenamiento hasta imponentes casonas. Los muros, hechos de mazorca y consolidados por un sistema de enrejados de madera, suelen estar recubiertos de yeso, adobe o arcilla, una superficie que luego puede decorarse con diversos motivos. Sea cual sea el clan, todos comparten una arquitectura imbuida de un fuerte poder simbólico. Los espacios comunitarios y rituales desempeñan un papel central en las aldeas. El más importante de ellos es la kiva, una especie de pozo circular, semienterrado o enterrado, cuya entrada suele estar marcada por un techo de barro y troncos sostenido por postes. La kiva se asocia con el sipapu, el agujero que permite emerger al mundo espiritual. Estas ciudades encaramadas en terrazas naturales resguardadas en la roca forman un vínculo entre el cielo y la tierra. No se pierda los restos de Canyon de Chelly, los yacimientos de Betatakin y Keet Steel en Monument Valley y, sobre todo, los tesoros del Monumento Nacional de Wupatki, incluido el flamante Wukoki Pueblo y la Gran Casa de Wupatki. Los indios navajos, por su parte, han desarrollado un hábitat seminómada, del que los hogans son los orgullosos representantes. Estas cabañas cónicas, de planta octogonal o hexagonal, estaban hechas originalmente de tierra y ramas, y sus aberturas daban invariablemente al este. Hoy en día, aunque los navajos se han asentado y han optado por un hogar permanente, los hoganes se siguen utilizando como anexos. En Arizona, en el corazón de la mayor reserva, el Navajo Community College incluso se ha inspirado en estas chozas para algunos de sus edificios
Siglos XIX-principios del XX
La fiebre del oro y la llegada del ferrocarril dieron lugar a innumerables boomtowns... ¡ciudades construidas en menos tiempo del que se tarda en decirlo! Las reglas de construcción eran siempre las mismas: primero se construía un edificio de madera de planta cuadrada, con una o dos plantas y un tejado casi plano para minimizar el espacio desaprovechado, y luego se añadía una especie de fachada que se prolongaba más allá de la línea del tejado, con medallones, almenas y gradas adornando los hastiales. Las influencias estilísticas eran muy eclécticas, en el más puro espíritu victoriano, lo que resultaba especialmente evidente en las bonitas arcadas y los elaborados balcones que protegían los elegantísimos pavimentos de madera. Carson City, la capital de Nevada, conserva un bonito centro histórico, al igual que Virginia City, que en aquella época era un dechado de modernidad con su sistema de alcantarillado, sus tuberías de gas y su ascensor, ¡elprimero del Oeste americano! Al igual que Jerome, en Arizona, la ciudad fue destruida varias veces por el fuego y reconstruida en ladrillo y piedra. La misma transformación se observa en Flagstaff, la ciudad más pintoresca de su época. Aquí, la estación de ferrocarril impone su elegante silueta victoriana teñida de azul y blanco, mientras que los antiguos salones construidos para los trabajadores del ferrocarril bordean la Ruta 66. Pero, sobre todo, la ciudad cuenta con bellos ejemplos de la arquitectura comercial y hotelera de la época, como se aprecia en los imponentes edificios de arenisca roja, de aire muy industrial pero adornados con bellas balaustradas. El Babbit Brothers Building y el Weatherford Hotel son ejemplos perfectos.
El cambio de siglo marcó los inicios de Las Vegas, que entonces no era más que una modesta estación de abastecimiento ideada por la compañía ferroviaria encargada de la zona. Fremont Street se convirtió entonces en la vía principal y albergó no sólo la estación, cuyos tejados de cristal se inspiraban en las galerías parisinas, sino también los primeros hoteles y casinos. Pero no fue hasta la década de 1930 y la construcción de la presa Hoover cuando la ciudad despegó de verdad. Obra maestra de la ingeniería, esta presa de 379 metros de altura (¡la mayor del mundo en aquella época!) necesitó millones de toneladas de hormigón. Para acentuar su modernidad, se le dio una forma aerodinámica y estilizada con acentos Art Déco, como muestran claramente sus torres esculpidas, y el interior se decoró con motivos inspirados en los pueblos y los navajos. Escondida en un estrecho desfiladero rocoso, la presa Hoover sigue considerándose uno de los edificios más impresionantes del siglo XX. Los siglos XIX y XX también vieron el advenimiento de los Grandes Parques Nacionales, gestionados por el Servicio de Parques Nacionales. En el corazón de estos parques se desarrolló una arquitectura única, de estilo decididamente rústico, que algunos incluso calificarían de parkitectura, y que se puede encontrar en las cabañas de los guardabosques, así como en los hoteles y lodges que allí se establecieron. Muy inspirada en la sencillez y sobriedad de los estilos Arts and Crafts y chalet, privilegiando los materiales locales, especialmente la piedra y la madera, y diseñada en armonía con su entorno, esta parkitecture es inseparable de la identidad del Oeste americano. Gilbert Stanley Underwood fue uno de los grandes arquitectos de este estilo. Fue el responsable de los elegantísimos Zion Lodge, Bryce Canyon Lodge y Grand Canyon Lodge, reconocibles por sus enormes estructuras de troncos de piedra caliza natural y sus tejados que se balancean al compás del paisaje circundante. Pero la figura más fascinante de este movimiento fue Mary Colter, una de las únicas mujeres arquitectas de la época, que creó algunas estructuras soberbias combinando estilos autóctonos y rústicos. Trabajó para la cadena de hoteles y restaurantes Fred Harvey, y dejó su impronta en el Parque del Gran Cañón en particular. El Hermits Rest y el Phantom Ranch, todos en piedra y madera, y la Hopi House, inspirada en las casas de arenisca nativas, son algunas de sus mejores creaciones.
El auge de Sin City
La década de 1960 marcó un punto de inflexión en el desarrollo de Las Vegas. Fue entonces cuando empezaron a surgir extravagantes casinos, el más fascinante de todos ellos, sin duda, el Caesars Palace. Con una entrada marcada por un arco de triunfo y una marquesina de un solo vano de dimensiones impresionantes, un interior repleto de estatuas de mármol de Carrara y dorados, templos, rotondas y jardines pompeyanos, e incluso una piscina gigante inspirada en las Termas de Caracalla, el Caesars Palace marca la pauta: Las Vegas es un teatro de ilusiones. Por todas partes llaman la atención las luces de neón y los carteles publicitarios, mientras que toda la ciudad está diseñada pensando sobre todo en el automóvil. Los hoteles y casinos prestan especial atención a las fachadas que dan a la autopista, y todos tienen un aparcamiento entre la autopista y su entrada. De este modo, la ciudad se desarrolla sin una verdadera planificación, cambiando su fisonomía en función de la competencia entre promotores y financieros. Fascinados por este nuevo tipo de ciudad, los arquitectos Robert Venturi, Denise Scott Brown y Steven Izenour decidieron explorarla desde todos los ángulos. De este estudio extrajeron un ensayo publicado en 1972: Learning from Las Vegas. Nada más publicarse, el libro provocó una virulenta polémica. Sin embargo, más allá de ciertas afirmaciones destinadas puramente a provocar -como la comparación entre los Jardines de Versalles y los aparcamientos de Las Vegas, o la teoría del hangar decorado, una estructura de bajo coste en forma de caja de zapatos precedida de espectaculares carteles luminosos de colores, cuya creación transforma al arquitecto en un mero decorador-, los autores han contribuido a poner de relieve lo que hace que Las Vegas sea tan especial. Rompiendo con los códigos arquitectónicos y urbanísticos clásicos europeos, la ciudad ilustra una cultura popular y comercial típicamente americana, que puede encontrarse en todos los suburbios La luz ensamblada de los signos crea nuevas formas", y la arquitectura se convierte en vehículo de esta nueva sociedad de la comunicación. A partir de los años 80, la ciudad experimentó un nuevo auge. Fue la época de los hoteles casino y los complejos comerciales sobredimensionados cuyas "arquitecturas fantasiosas son como espejos de aumento que exageran los estereotipos que las inspiraron" Entre los representantes más famosos de esta cultura del pastiche están, por supuesto, el Luxor, con su pirámide y su esfinge; el New York-New York, con sus rascacielos y su Estatua de la Libertad; el Paris Las Vegas, con una recreación de todos los principales lugares de la capital; sin olvidar The Venetian, con su Palacio Ducal y su Gran Canal. Promotores como Steve Wynn, el hombre detrás de Treasure Island, ganaron sumas colosales transformando la faz de la ciudad. La ciudad, que hasta hace poco presumía de vistas panorámicas sobre el soberbio paisaje circundante, se está transformando en una urbe cuyos distintos espacios, unidos por escaleras mecánicas, puentes, túneles y ascensores, no ofrecen ahora más que un horizonte de cristal, acero y hormigón.
Tendencias y perspectivas contemporáneas
Desde los años 80, Las Vegas ha experimentado un impresionante y continuo crecimiento demográfico y urbano, acercándose ya a los 2 millones de habitantes. Para acogerlos, la ciudad ha construido un número cada vez mayor de urbanizaciones, una especie de pequeña ciudad enclavada en el corazón del desierto, donde surgen elementos acuáticos y exuberantes céspedes verdes, y donde el aire acondicionado y los pulverizadores de agua son los reyes. El lago de Las Vegas es un ejemplo perfecto. Por desgracia, mientras la población sigue creciendo, los recursos hídricos siguen menguando. En un intento de frenar la marea, la ciudad ha introducido nuevas normas urbanísticas. Desde 2004, está prohibido plantar césped delante de un edificio nuevo, mientras que en la parte trasera sólo se puede cubrir de hierba la mitad de la superficie. El césped consume mucha agua y ahora se sustituye por jardines secos. Pero nada parece poder detener la creciente escasez de oro azul. La desecación progresiva del lago Meade ha hecho que incluso vuelvan a aparecer los restos de la ciudad de St Thomas, que había sido completamente engullida cuando se crearon la presa y el lago. A pesar de todo, promotores y financieros siguen librando batallas con proyectos hoteleros y residenciales faraónicos y totalmente absurdos, como la pequeña nueva ciudad de Coyote Springs, prevista para 250.000 habitantes y cuyo campo de golf ya está enterrado. Ciudad de sueños e ilusiones, Las Vegas es sin embargo cada vez más consciente de los problemas urbanos y climáticos a los que se enfrenta. Proyecto emblemático de la revitalización de la zona, la rehabilitación del Ayuntamiento y la Plaza Cívica del Norte de Las Vegas por la agencia Fentress, galardonada con el Premio Nacional en 2012, se inspira en la arquitectura cívica tradicional, con sus ritmos clásicos, sus masas tripartitas, sus cornisas en voladizo y sus colores naturales, pero sobre todo devuelve el lugar que le corresponde a las personas, que pueden pasear por los distintos espacios abiertos. Pero es sin duda el proyecto City Center Las Vegas el más impresionante. Con una superficie de algo más de 1 km2, este nuevo centro alberga nada menos que 6 edificios que han obtenido el nivel oro de la famosa y muy exigente certificación ecológica LEED. Diseñados por destacadas agencias internacionales, estos edificios ilustran lo que podría ser la ciudad del futuro, con un urbanismo de alta densidad, una circulación fluida y una mayor preocupación por las personas y el medio ambiente. Aunque el Hotel Harmon, diseñado por Foster & Partners, fue finalmente demolido por defectos (¡una primicia para el famoso arquitecto!), el City Center alberga muchos otros proyectos magníficos, como el Aria Resort & Casino diseñado por Pelli Clarke & Partners, que impresiona por sus elegantes curvas, su marquesina de cristal facetado y texturizado y sus muros cortina diseñados para fomentar el ahorro energético; las bailarinas y relucientes Torres Veer de Helmut Jahn; y Crystals, un distrito comercial con un diseño exterior del Studio Daniel Libeskind. A tiro de piedra de este asombroso City Center, la ciudad alberga otra fascinante creación, también diseñada para limitar su impacto ambiental: el Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health, de Frank Gehry, cuyos volúmenes de acero se entrelazan en un fantástico ballet de curvas y giros. Smart City y otros complejos centrados en las energías renovables también están en proyecto... ¿Podría Las Vegas estar enseñándonos cómo vivir mejor mañana?
