La difícil cuestión medioambiental
El medio ambiente es la página negra de Uzbekistán. 70 años de dominio soviético y casi un siglo de monocultivo de algodón han dejado una huella indeleble y catastrófica en el paisaje uzbeko. En los años que siguieron a la independencia, la economía uzbeka estaba demasiado maltrecha como para que el gobierno y la población se preocuparan por el medio ambiente. Y desde que el crecimiento económico se ha afianzado, la atención se ha desplazado a la reconstrucción masiva del entorno construido. Como resultado, se construye de todo en todas partes, a menudo a pesar del sentido común y sin preocuparse por preservar la naturaleza y el panorama. Así pues, la situación tiende a empeorar.
La desaparición del Mar de Aral
En primer lugar, el más visible de todos los desastres medioambientales es, por supuesto, la desaparición del mar de Aral, que empezó a retroceder en la década de 1960. La irrigación excesiva aguas arriba del Syr Darya y el Amu Darya, los dos ríos que solían alimentar el mar de Aral, los ha secado literalmente. El Syrdarya ya no llega al mar, y las aguas del legendario Oxus y su fértil delta se pierden en el desierto. En 2010, aún había algo de agua en el lado uzbeko, pero en 2017 la cuenca estaba completamente seca. Mientras que el lago del lado kazajo parece mantener su nivel, ¡el lado uzbeko del mar de Aral ha desaparecido ante nuestros ojos en medio siglo! De momento, el gobierno kazajo intenta alimentar lo que queda de él en su lado de la frontera, pero la situación parece desesperada en el lado uzbeko. La desaparición del mar significa un aumento del nivel de salinidad en lo que queda de agua en el lado kazajo, con consecuencias dramáticas para la fauna y la flora acuáticas que ahora han desaparecido en Uzbekistán. El mar de Aral ha sido sustituido por el desierto de Aral, el Aral Koum. Se extiende hasta donde alcanza la vista y los vientos transportan su arena a continentes lejanos.
La segunda consecuencia es que la burbuja de evaporación creada por el mar de Aral, que protegía la región de los vientos siberianos, desaparece con el mar, y toda Karakalpakstán queda expuesta al frío y al viento cargado de sal. Esto último arruina las cosechas, hace que el suelo no sea apto para los cultivos y ha acelerado la desaparición de la flora y la fauna, sobre todo de las aves.
El problema del riego
En Uzbekistán, el regadío se remonta a los primeros asentamientos humanos y siempre ha garantizado el desarrollo de ciudades-oasis del desierto como Bujara o Samarcanda. Sin embargo, los soviéticos abusaron del regadío y, como consecuencia, el sistema fluvial se desequilibró. En contraste con la desaparición del mar de Aral, el nivel del lago Aydar Kul, al norte de los montes Nurata, aumenta año tras año. Lo mismo ocurre con la capa freática, que está alcanzando niveles preocupantes en Khiva. Basta con cavar dos o tres metros para llegar al agua, que amenaza seriamente los cimientos de los edificios de la ciudad histórica. Por último, la falta de medios para el mantenimiento de los canales de riego provoca un despilfarro colosal. Como los canales están abiertos, se calcula que casi un tercio del agua se pierde por evaporación durante los meses más calurosos.
Residuos bacteriológicos y nucleares
Los últimos recuerdos dejados por los soviéticos: las armas nucleares y bacteriológicas y sus residuos. En Uzbekistán, en la isla de Vozrojdénié, en el mar de Aral, decenas de toneladas de virus, ántrax o peste siberiana, fueron dejadas semienterradas por los soviéticos en la época de la independencia. La desaparición del mar de Aral puso a la isla en contacto con el continente, lo que dio a aves y lagartos amplias posibilidades de transportar y propagar los virus. La isla, desatendida, acabó causando preocupación y llevó a los estadounidenses a limpiar el lugar tras los sustos del ántrax en Nueva York en otoño de 2001. Quizá más que la transición democrática, el medio ambiente se ha convertido en uno de los principales retos para todas las repúblicas de Asia Central.
Fauna y flora amenazadas
Para hacer sitio a campos de algodón, refinerías y complejos industriales, la superficie de los bosques de Asia Central se ha reducido casi un 80%, y han desaparecido de la región innumerables especies animales. La reconstrucción en curso es en gran parte responsable del cambio del paisaje uzbeko. Por ejemplo, los plátanos orientales que solían encontrarse por todas partes en las ciudades y pueblos de Uzbekistán son cada vez más víctimas de la enorme obra de construcción a cielo abierto en que se ha convertido el país en los últimos años. Venerables y venerados árboles centenarios, que tenían la ventaja de proporcionar una agradable sombra durante los calurosos meses de verano, están siendo talados y sustituidos por escasos abetos importados de Europa o Rusia. El paisaje uzbeko se ve considerablemente afectado, las plazas y callejuelas ya no están protegidas del sol y el consumo de agua, que ya era un problema, no hace más que agravarse. Un desastre ecológico en todos los sentidos
Un país desértico pero no un desierto
La vegetación habitual de las zonas desérticas se compone de hierbas gordas, arbustos espinosos y el precioso Calligonum setosum, con sus frágiles flores que parecen bolitas de plumón. Los tamariscos y los saxos, cuyas raíces llegan a más de 10 m bajo tierra, son los únicos arbustos y árboles que resisten el calor abrasador y la sequedad de estas regiones. Pero cada año, durante los pocos días que siguen a las lluvias primaverales, la vegetación se despierta y las dunas se cubren de flores: tulipanes, ranúnculos, ruibarbos..
En cuanto a la fauna, el desierto dista mucho de estar deshabitado: camellos, jerbos, lobos, lagartos monitor, tortugas, erizos, serpientes y escorpiones son especies que dan vida a las arenas rojas uzbekas. Los lagartos son numerosos en el desierto, y miden hasta 1,50 m. Su mordedura no es venenosa, pero sí muy dolorosa, y conviene tener cuidado de no pisarles la cola cuando están al acecho entre los arbustos. Algunos lugareños no dudan en manipularlos por la mañana temprano, cuando su temperatura corporal mantiene a los lagartos aún dormidos, pero se desaconseja encarecidamente este tipo de experiencia, ya que el despertar puede ser brutal.
