Los orígenes de la seda
La invención de la seda suele datarse en el reinado del emperador Huangdi (entre 2700 y 2575 a.C.). En 1926, un capullo descubierto por arqueólogos chinos en un enterramiento neolítico de la provincia de Shanxi confirmó inicialmente esta hipótesis. Pero treinta años más tarde, un nuevo descubrimiento, esta vez en Zhejiang, permitió exhumar tejidos de seda en una tumba datada casi 5.000 años antes de nuestra era. Estas piezas siguen siendo, a día de hoy, las piezas de seda más antiguas que se conocen en el mundo. Pero como las leyendas son más persistentes que los descubrimientos arqueológicos, volvamos a la visión china de la invención de la seda. Se dice que la esposa del emperador Huangdi, llamada Leizu, fue quien propició el milagro de la seda. Fue paseando bajo una morera, con una taza de té caliente en la mano, cuando descubrió el secreto de la seda. Un capullo que había caído en la taza de té empezó a desenrollarse y la emperatriz, seducida por la calidad y finura del hilo, decidió empezar a criar estas orugas para tejer prendas de calidad inigualable.
Seda en Roma
Los romanos descubrieron la seda a través de los estandartes de sus enemigos partos en la batalla de Carrhes. A la confrontación militar siguió el comercio, y los romanos, tan asustados por el precioso tejido durante la batalla, pronto se convirtieron en ávidos consumidores. Menos de medio siglo después de la derrota de Craso, la seda estaba tan extendida en Roma que el Senado tuvo que prohibir a los hombres vestir este tejido transparente y "deshonroso". Uno puede imaginarse el ambiente al leer la descripción que hace Séneca de la ropa de seda: "Una vez que se la ha puesto, una mujer jurará, sin que nadie pueda creerle, que no está desnuda; esto es lo que, con inmensos gastos, se trae de países oscuros..." En efecto, lo que está en juego es el dinero. Para llegar a Roma, la seda tuvo que recorrer miles de kilómetros a través de tierras hostiles, saliendo del imperio chino, atravesando las estepas y los desiertos donde proliferaban las incursiones nómadas, cruzando Persia y luego el Mediterráneo. Al llegar a Roma, el producto se había vuelto tan valioso que la fuga de capitales era incontrolable.
El desarrollo de la Ruta de la Seda
A finales del siglo I d.C., la seda ya se desplazaba de Xi'An a Antioquía y luego a través del Mediterráneo. Junto a la seda llegaban otros muchos productos de lujo: especias, té, canela, animales, metales preciosos, etc. Y las caravanas se hacían cada vez más grandes, formadas por varias decenas o centenares de caballos, por lo que era necesario crear escenarios capaces no sólo de alojarlos, sino también de protegerlos y abastecerlos. A partir de esta época, gracias a su posición geográfica, que la ponía en contacto con China, por un lado, y Persia, por otro, Asia Central dominó el comercio. En el siglo II d.C., el Imperio kushan dominaba no sólo Sogdiana, sino también el valle de Ferghana y Cachemira, garantizando la seguridad de los caravaneros a lo largo de gran parte de la Ruta de la Seda.
Un nuevo jugador: el Islam
Mientras en la Península Arábiga surgía una nueva religión que cambiaría la faz del mundo, tres actores principales controlaban la Ruta de la Seda desde Xi'an hasta Bizancio. Los chinos de la dinastía Tang, los persas sasánidas y el Imperio Romano de Oriente, que mantenía las puertas del Mediterráneo. Tras la muerte de Mahoma en 632, el Islam arrasó todas sus tierras. Persia y Transoxania cayeron en poco tiempo bajo la dinastía omeya, que eligió Damasco como capital. Con la llegada de los abasíes y la elección de Bagdad como capital, la expansión se reanudó y el califato se extendió rápidamente por un imperio mucho más extenso que el de Alejandro Magno o Julio César. Pronto, los dos gigantes, los árabes abbasíes y los chinos Tang, entraron en contacto y lucharon por el control de la Ruta de la Seda y las riquezas que seguían fluyendo a través de ella. Tras muchos enfrentamientos infructuosos, la batalla de Talas, en el actual Kirguistán, en 753, fijó los límites de los dos imperios. La victoria fue para los árabes, pero las pérdidas fueron tales que les fue imposible ir más allá. Así quedaron fijadas las fronteras entre los dos gigantes: los abbasíes controlaban ahora Asia Central y la preciosa Transoxiana, mientras que los chinos conservaban la cuenca del Tarim y la parte oriental de la Ruta de la Seda.
La Edad de Oro
Tres siglos de prosperidad para China bajo la dinastía Tang (618-907), desde su capital Xi'An, y la estabilidad del gigantesco imperio abasí hasta la conquista mongola, permitieron que la Ruta de la Seda se desarrollara como nunca antes. Chinos y árabes, conscientes de la riqueza que les aportaba esta extraordinaria ruta comercial, hicieron todo lo posible por asegurar los itinerarios y multiplicar sus ramificaciones hacia las regiones que no controlaban: Mongolia, India, Constantinopla. Ya bien establecida en China, la Ruta seguía los mismos itinerarios que antes, pasando por Transoxiana y luego por Persia y Siria hasta llegar al camino real de Turquía. Sin embargo, desde finales del siglo IX, los movimientos nómadas en las fronteras del imperio chino se convirtieron en una amenaza. Expulsados por las tribus kirguises, los uigures arrasaron el Xin Jiang, donde pasaron de nómadas a sedentarios, asentándose en torno a los oasis de Turfan o Khotan y haciéndose con el control de Kashgar. La llegada al poder en Mongolia de uno de los mayores conquistadores de todos los tiempos, Gengis Kan, selló y aniquiló todas estas evoluciones y, una vez establecida la pax mongólica, dio nuevo lustre al comercio de la seda.
La pax mongólica
En 1218, tras su conquista de China, Gengis Kan marchó sobre el imperio de los Kara Kitai, que entonces gobernaban el Turquestán Oriental, y después derrotó a los Khorezm y se apoderó de toda Asia Central. A su muerte, en 1227, dejó tras de sí un imperio de 26 millones de km2 y más de 100 millones de habitantes. Los mongoles dominaban China, India, Asia Central, Siberia, Rusia hasta Kiev y Persia hasta Siria Por primera vez en su historia, la Ruta de la Seda estaba controlada, de Xi'an a Constantinopla, por un solo imperio. Un imperio sobre el que reinaba la pax mongólica, que permitía al comercio resurgir de sus cenizas, pero también a los exploradores, misioneros y embajadores viajar con total seguridad a través del imperio mongol.
En 1272, dos mercaderes venecianos, Nicolo y Maffeo Polo, acompañados de su hijo y sobrino Marco Polo, partieron hacia China, el "país de las hermanas". Para Nicolo y Maffeo, éste era su segundo viaje a Oriente; el primero les había llevado al Khan mongol y a Bujara, donde habían pasado tres años. Este segundo viaje debía hacerse en barco, pero las guerras chinas en los mares del Sur les hicieron cambiar de itinerario y, para llegar a China, atravesaron Asia Central, pasando por Balkh, el Pamir y Kashgar. El relato de su viaje de 25 años, publicado con el título The Unveiling of the World, es a la vez una historia de personajes fantásticos y una novela de aventuras.
Olvidando
Para la Ruta de la Seda, el descubrimiento de América en 1492 tuvo dos consecuencias. Las inmensas reservas de oro descubiertas en el nuevo continente hicieron que las naciones occidentales perdieran interés por Oriente y centraran sus esfuerzos en explotar las riquezas del otro lado del Atlántico. Por otra parte, los progresos realizados en la navegación permitieron que las grandes rutas marítimas sustituyeran poco a poco a las terrestres, tal y como esperaba Cristóbal Colón. La brújula, inventada en China y traída a Europa a través de la Ruta de la Seda, combinada con el progreso de las técnicas de construcción marítima, pronto dio a portugueses, españoles, holandeses, franceses y británicos una supremacía sin rival en el comercio con las Indias y, más ampliamente, en el comercio mundial.
A partir de entonces, por el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo de Hornos pasaron más cargamentos de seda que por Samarcanda o Kashgar. La Ruta de la Seda estalló en una miríada de pequeños ramales que servían a los puertos comerciales europeos y a los puestos comerciales de la costa india y del Golfo Pérsico.
Sin duda, el auge de las rutas marítimas controladas por los europeos se vio acompañado por el rápido declive de la Ruta de la Seda terrestre.
Huellas de la Ruta de la Seda en Kirguistán
Si hay un país en el mundo que refleja mejor que ningún otro la Ruta de la Seda y ha conservado sus vestigios más llamativos e impresionantes, ése es Uzbekistán. En el corazón geográfico de Asia Central y a medio camino de las rutas caravaneras entre Xi'an y Antioquía, este país, cubierto en dos terceras partes por el desierto de Kyzyl Kum, comprende las fronteras de la antigua Transoxania, donde el comercio estuvo dominado desde el principio por los sogdianos, que controlaban las rutas desde Punjikent, en la actual Tayikistán, o Tashkent, hasta Bujará. Su dominio del comercio era tal que la lengua oficial de los caravaneros de la Ruta de la Seda era necesariamente el sogdiano, como demuestran los registros comerciales o los contratos hallados en yacimientos arqueológicos. En el corazón de los desiertos, el comercio se desarrollaba tanto en las fortalezas, construidas originalmente para protegerse de las incursiones nómadas, como en las grandes ciudades oasis como Bujará o Samarcanda, ambas grandes encrucijadas comerciales y centros de influencia cultural, la primera en época samánida, la segunda en época timúrida, cuando se convirtió en la capital de uno de los mayores imperios de la historia. Aunque la mayoría de las caravanas salían de Uzbekistán por Bujará y se adentraban en el territorio del actual Turkmenistán camino del Jorasán iraní, algunas continuaban hasta Jiva, en el noroeste de Uzbekistán, controlada por los shahs jorezmíes, que comerciaban intensamente con las tribus nómadas de los actuales Kazajstán y Rusia. Estas tres ciudades han conservado un increíble patrimonio arquitectónico, vinculado a distintos periodos de su historia y reflejo de todo el mundo de la Ruta de la Seda: los gigantescos bazares, los caravasares o las cúpulas de los mercados cubiertos como en Bujará. En el valle de Ferghana, podrá conocer a los artesanos que han conservado su saber hacer tradicional, sobre todo en el trabajo de la seda, en Marguilán.
