Resumen
La República Democrática Popular Lao comparte fronteras con China (505 km) al norte, Myanmar (236 km) y Tailandia (1.835 km) al oeste, Viet Nam (2.130 km) al este y Camboya (435 km) al sur. Son 1.000 km de norte a sur y 140 a 500 km de este a oeste, siendo la parte central (Paksane, Thakhek) la zona más estrecha del territorio. Las montañas y las tierras altas cubren más del 70% de la superficie del país. Las llanuras aluviales y las terrazas cubren alrededor del 20% del territorio. Sólo menos del 5% de la tierra del país es cultivable. Las ciudades están organizadas en su mayoría a lo largo de los ríos, especialmente a lo largo del río Mekong. El territorio de Laos puede dividirse aproximadamente en dos partes principales: el norte montañoso y las llanuras del sur.
Montañasprincipales: Phou Bia (2.819 m), Phu Xai Lai Leng (2.720 m), Rao Co (2.286 m) y Phu Soi Dao (2.120 m).
El Norte
El norte es la parte más grande del país, que consiste principalmente en cadenas montañosas. La altitud media es de unos 1.500 m. En la provincia de Xieng-Khouang, algunos picos superan los 2.000 m, entre ellos el monte Phu Bia, el punto más alto del país con 2.820 m. La meseta de Xieng-Khouang, a unos 1.200 m, es el hogar de la famosa Llanura de las Tinajas. En el extremo norte del país, hay un territorio aún preservado del turismo de masas, de difícil acceso: la provincia de Phonsaly, habitada por muchas minorías étnicas. Con sus encantadores paisajes, su terreno escarpado y sus numerosas plantaciones de té, es un paraíso para los amantes de la aventura y el senderismo. Es atravesado por el Nam Ou, un largo río que una vez fue la única ruta de comunicación con China. La provincia de Luang Namtha es en su mayor parte bosque tropical y alberga muchas zonas protegidas. Es uno de los mejores lugares del país para observar la fauna y la flora. Es atravesado por otro importante río, el Nam Tha, que sirve como ruta de transporte y termina su curso fluyendo hacia el Mekong. El relieve montañoso también permitió a los soldados de Pathet Lao y a algunos civiles refugiarse en cuevas para escapar de los bombardeos estadounidenses durante la guerra de Vietnam. Las más famosas son las cuevas de Vieng Xai. La región de la capital, Vientiane, por otro lado, es mucho más plana y es una transición hacia el Sur
El Sur
En la mitad sur, la Cordillera de Annamita, montañas escarpadas con una altitud media de 1.200 m, forman una frontera natural con Vietnam. También ha servido de barrera física entre la influencia de la cultura de inspiración china (en el lado vietnamita) y los países cuya historia y religión han sido influenciadas por la cultura hindú (Laos y Tailandia). En su centro, la provincia de Khammouane es famosa por su gran meseta con magníficos paisajes, donde pequeños ríos se abren paso a través de magníficos relieves cársticos. Se descubrirán sitios excepcionales en las zonas nacionales protegidas de la región, como la cueva de Kong Lor, una joya natural situada en el circuito del "bucle de Thakhek". La Meseta de Boloven, en el sur, es una zona agrícola conocida por sus plantaciones de café y té, el cultivo de arroz, la flora de semialtitud y la relativa frescura de su clima. También tiene muchas cascadas espectaculares, situadas en el corazón de un bosque exuberante, como Tad Lo, Tad Yuang y Tad Fane, cerca de Paksong. La mejor manera de descubrir la meseta de Boloven es hacer el famoso "Bucle de Pakse".
El Mekong
Este gran río mítico se extiende del norte al sur de Laos a lo largo de 1.865 km y forma la frontera natural del oeste del país, primero con Myanmar en el norte y luego con Tailandia. Se llama Mae Nam Khong en la lengua Tai, que significa "la madre de todos los ríos". El Mekong se origina en el Himalaya, en la provincia china de Qinghai, fluye a través de la provincia de Yunnan y forma una frontera natural con Myanmar por más de 200 km. Luego llega a Houay Sai, en el noroeste del país, y fluye sólo en Laos, al este de la provincia de Vientiane, cerca de la ciudad de Loei en Tailandia. Desde este punto forma la frontera natural entre los dos países hasta la provincia de Champassak.
El río Mekong es el principal sistema fluvial de Laos, que proporciona irrigación, agua potable, transporte, electricidad y medios de vida a un gran número de ciudadanos, razón por la cual casi todas las principales ciudades del país están situadas a lo largo de su curso. Al sur de Vientiane, el río Mekong tiene varios kilómetros de ancho en algunos lugares y las inundaciones pueden alcanzar 2 m de altura en Luang Prabang. El río sigue siendo una ruta de transporte comercial con China y Tailandia, pero sólo ciertos segmentos son realmente navegables. Cerca de la frontera con Camboya, las cataratas de Khone Phapheng, en la provincia de Champassak, forman una barrera natural que impide el acceso del río al mar. Durante el período colonial, los franceses trataron de evitar este problema construyendo un ferrocarril en Don Det y Don Khone, dos de las 4.000 islas (Si Phan Don) en el sur del país. El objetivo era crear un vínculo para transportar la carga por el río y llevarla a Camboya. Aún se pueden ver restos de este ferrocarril, incluyendo un puente y dos viejas locomotoras. El río Mekong proporciona un medio de vida a muchas poblaciones ribereñas: la pesca y el riego de la tierra. La construcción de presas en la cuenca permite ahora a Laos exportar una parte importante de su energía hidroeléctrica a Tailandia. La mayoría de los ríos de Laos desembocan en el río Mekong. Entre sus afluentes más importantes se encuentran el Nam Ou y el Nam Tha en el norte, el Nam Ngum en el centro y el Nam Khong en el sur. El Mekong y el Nam Ou son las dos únicas vías de navegación para los grandes barcos.
Principales ciudades a lo largo del Mekong: Luang Prabang, Vientiane, Savannakhet, Thakhek, Paksé, Champassak.
