Un pilar de la cultura laosiana
El elefante es una parte integral de la cultura e historia del país. Se considera el animal oficial de la nación. En el budismo, el elefante se considera sagrado. El animal, símbolo de fuerza, paciencia, sabiduría, pero también de prosperidad, también se menciona a menudo en los discursos de Buda, especialmente en una de sus más famosas parábolas, El Ciego y el Ele fante. Las estatuas de elefantes a veces vigilan las pagodas, como los dos elefantes blancos apostados en la entrada del Vat Mixay en Vientiane. El animal también se representa a menudo dentro de los templos o en la base del que (o de las estupas ), especialmente en el espléndido Vat Xieng Thong en Luang Prabang.
Una especie en peligro de extinción
La especie presente en Laos es el elefante indio (Elephas maximus indicus), una de las tres categorías de elefante asiático, más pequeño que su primo africano. En la naturaleza vive en pequeñas manadas dirigidas por una hembra, que recorre los bosques para satisfacer su dieta herbívora. Cabe destacar que sólo los machos tienen colmillos. Su esperanza de vida es de unos 60 años en la naturaleza y 40 años en cautividad. En la actualidad quedan unos 700 ejemplares en el país, de los que tres cuartas partes viven en cautividad. Cabe señalar que el país creó zonas nacionales de conservación de la biodiversidad en 1993. Estas zonas representan el 12,5% del país, es decir, una superficie total de 3,3 millones de hectáreas. Aunque no son parques nacionales propiamente dichos, estas zonas permiten que el turismo contribuya a la conservación del patrimonio cultural; a la protección de los derechos de las minorías y al desarrollo de sus competencias en aras del ecoturismo. Aunque no están dedicadas específicamente a los elefantes, estas zonas ayudan a proteger su hábitat natural y, por tanto, desempeñan un papel importante en la conservación de la especie.
Causas del descenso de la población
Las poblaciones de elefantes tanto silvestres como domésticas están disminuyendo y la especie está amenazada, pero las dos poblaciones se enfrentan a problemas diferentes. La deforestación es la principal causa de la disminución del número de elefantes salvajes. La República Democrática Popular Lao ha practicado una deforestación intensiva, en particular para satisfacer la demanda de madera de China y Viet Nam. El país tiene ahora sólo alrededor del 40% de su cobertura forestal, comparado con el 70% en los años 50. La pérdida de estos bosques conduce a la fragmentación del hábitat y los elefantes son incapaces de seguir las pautas normales de migración. La desaparición de su hábitat natural lleva al animal a acercarse a los pueblos y plantaciones, lo que provoca conflictos con la población.
El noventa por ciento de los elefantes en cautiverio se utilizan como mano de obra para trabajar la madera, a pesar de las estrictas restricciones establecidas por el gobierno. El animal y su mahout se encargan del derrape, actividad que consiste en transportar los árboles talados al lugar de depósito o almacenamiento. El mahout es el amo y guía del elefante durante toda su vida. Este trabajo se transmite de generación en generación. Las mujeres se utilizan principalmente para este trabajo, ya que los hombres tienden a ser más agresivos e impredecibles. Además, los propietarios no fomentan la reproducción, ya que el embarazo de una hembra induce a que no pueda trabajar durante los 3 años de gestación y lactancia. Por lo tanto, hay muy pocos nacimientos en los individuos domesticados.
La caza furtiva es otra amenaza tanto para los animales salvajes como para los domésticos. Partes del cuerpo del elefante, como la piel, los órganos o las uñas, se buscan en China o Myanmar para fabricar remedios de medicina tradicional, afrodisíacos... Un maná financiero que tienta a muchos cazadores furtivosProgramas de conservación de la especie
En Laos hay varios lugares donde los elefantes asiáticos están protegidos. El Centro de Conservación deElefantes de Sayaboury es una de las referencias en este campo. Alberga unos 30 ejemplares y, gracias a su programa de cría, el centro ha podido dar a luz a varias crías de elefante. Su programa incluye la reintroducción de elefantes en su entorno natural. El centro también cuenta con un hospital que trata gratuitamente a los elefantes enfermos o heridos, siempre que los traiga su mahout. La ONG ElefantAsia(www.elefantasia.org) está asociada al centro. Dos franceses están en el origen de esta organización que ofrece varios programas. Entre ellas, una clínica veterinaria móvil para atender a los elefantes en su entorno vital, mediación para gestionar los conflictos entre humanos y elefantes, campañas de sensibilización de la población... La formación de los mahouts es esencial para mejorar las condiciones de vida de los elefantes. Se organizan programas para perfeccionar la relación entre el animal y su mahout, y para que los mahouts más veteranos compartan su experiencia con los más jóvenes. Gracias a ElefantAsia, en 2006 se creó el Festival del Elefante de Sayaboury. Cada año, en febrero, este festival rinde homenaje al emblemático elefante del país con el fin de sensibilizar a la población nacional e internacional sobre la preservación de la especie. Entre las actividades de este pequeño evento: desfiles tradicionales de elefantes, bailes típicos, baci en honor a los paquidermos. La fiesta termina con la elección del elefante más bello. Existen otros campamentos en el país, como el Elephant Village Sanctuary & Resort, MandaLao, el Mekong Elephant Camp... Todos ellos respetan nuevos criterios basados en el turismo responsable. Ya no se ofrecen paseos en elefante, sino paseos laterales, y los mahouts tienen prohibido utilizar picos para guiar al animal. Verás que las agencias de viajes lo comunican: "Si no hay viaje, no hay gancho". Ofrecen diversas actividades para los turistas: cuidar a los elefantes, alimentarlos, lavarlos... Paradójicamente, es precisamente con la financiación del turismo como estos centros pueden funcionar y así trabajar en la conservación de esta especie amenazada.
