Los orígenes

A diferencia de algunos países, la literatura clásica laosiana no recuerda especialmente los nombres de sus autores sino los de sus héroes. Aquí, la tradición oral ha sido la norma durante mucho tiempo y, aunque las nuevas generaciones tienden a perder interés en los cuentos y leyendas que encantaron a sus mayores, el patrimonio cultural existe y sigue siendo cuidadosamente preservado. Además de esto, existe otra dificultad para quienes desean descubrir el país a través de sus textos: si Laos ha estado habitada durante mucho tiempo, como lo atestiguan los extraños vestigios de la Llanura de las Tinajas, sólo adquirió su propia identidad a finales del siglo XIV si nos referimos a Fa Ngum que fundó el reino de Lan Xang (tierra de un millón de elefantes) en 1354, mucho más tarde si pensamos en las diversas dominaciones externas que ha sufrido. Un territorio bajo diversas influencias, que se puede ver en la lista de los 1.163 manuscritos laosianos a los que se hace referencia tras la ordenanza del 21 de marzo de 1918 que los puso bajo el control de la École française d'Extrême-Orient. De este catálogo, además de algunos libros de gramática y otros trabajos técnicos, surgen tres categorías principales: literatura religiosa, cuentos y novelas

La primera categoría contiene el famoso Jātaka, que podría traducirse rápidamente como "nativities", relatos de las 547 vidas pasadas del Buda en sus formas animales, humanas o divinas. Del estudio de cada uno debe surgir una moraleja, más aún para las diez enseñanzas más veneradas que están reunidas, en su traducción laosiana, bajo el título de Mahanipata. También se incluye en la lista de estos escritos religiosos el Dhammapada, uno de los textos fundadores del Tipitaka, el "canon pāli" del nombre de la lengua cercana al sánscrito que se utiliza con fines litúrgicos en Laos. La India, de nuevo, está presente en la sección de narración ya que el catálogo incluye una versión laosiana de Pañcatantra, una colección de fábulas atribuidas a un brahmán de Cachemira tan exitosa que se dice que el propio La Fontaine tomó prestadas algunas referencias de la misma. Pero el gusto de los laosianos por estos discursos es tal que hay muchos otros tipos, por ejemplo, los que ilustran un veredicto en un juicio(Mulla Tantai) o los que son sólo un pretexto para divertirse, retratando audazmente a un personaje legendario. Xieng Mieng sabe ser jocoso, a veces casi mezquino, y no duda en desafiar al rey, a menudo con éxito, con gusto lo acercaríamos a nuestros bufones con un mordaz sentido del humor. Permaneció muy popular, su existencia está atestiguada desde al menos el siglo XVI, como lo confirman las hojas de palma, un soporte tradicional en Asia, sobre el que se menciona y que se conservan de forma preciosa en la Biblioteca Nacional de Laos. A este folklore transcrito, no hay que dejar de añadir la cultura oral que los laosianos se complacen en mantener durante las vigilias familiares o comunitarias, los pretextos para la improvisación del hmo-lan (bardo) o las justas verbales entre un hombre y una mujer en torno a un tema universal, el amor. En cuanto a las novelas, mencionemos en particular el Pha Lak-Pha Lam, una adaptación lao de una famosa epopeya india, el Ramayana - el texto fundador de la mitología hindú que cuenta el destino de Rama, heredero del trono de Ayodhya, forzado al exilio con su esposa, Sitaa, y su fiel amigo Hanuman, el dios mono - pero también el Kalakhet, uno de los boens vannagati (poemas épicos), y finalmente el Campa-si-ton o Buddhasen, novelas en prosa.

Del cielo al infierno

¿Son el amor, las fiestas y la religión suficientes para hacer feliz a un pueblo, confirmando que los pueblos felices no tienen historia? Esto parece ser lo que la rara literatura colonial francesa dedicada a Laos parece indicar, desde la época en que el país era parte de Indochina. Así, Jean Ajalbert (1863-1947), que acabará codeándose con algunos demonios, habla de un Edén y alaba la dulzura de un pueblo salvado de los estragos de la civilización. Una visión idílica compartida por Pierre Billotey en Sao Kéo y Jean Hougron en La Nuit indochinoise, ambos contrastando la serenidad de los laosianos con la decrepitud de los colonos. Pero en este turbulento siglo XX, que pronto se verá ensombrecido por la Segunda Guerra Mundial, el pequeño país es codiciado por Tailandia, con el apoyo de Japón. Como reacción, y para tratar de mantener su influencia, los franceses deciden fomentar el patriotismo laosiano. Charles Rochet, entonces jefe del departamento de educación, se unió a la intelectualidad local para apoyar la creación de un periódico en Vientiane, el Lao-Nhay, en un intento de afirmar la identidad laosiana contra el intento de apropiación cultural. Anteriormente, había construido escuelas y promovido el teatro, mientras que su propuesta de introducir el alfabeto romano había encontrado una fuerte oposición, en particular de Sila Viravong, que había preferido trabajar en la modernización del alfabeto laosiano. Este historiador y profesor emérito es el padre de Douangdeuane Viravong, nacido en 1947, más conocido por su seudónimo, Dok Ked. Ella misma trabajará activamente para salvaguardar el patrimonio, coleccionando leyendas tradicionales y escribiendo poemas. Después de estudiar en parte en Francia, se convirtió en profesora, impartiendo cursos de civilización e idioma lao en la Universidad de Washington. Su deseo de transmisión y su gran conocimiento de los tejidos laosianos le valieron el premio SEA Write en 2006 por su obra Traditional Lao Culture and Hand-Woven Textile. Douangdeuane Viravong, que fundó la primera editorial privada de Laos, Dokked Publishing, es también la viuda de un renombrado autor, Outhine Bounyavong (1942-2000), más conocido por sus relatos cortos que describen la vida cotidiana rural. Su maestro fue Pierre Somchine Nginn, a quien cariñosamente apodó el primer escritor laosiano moderno. Nacido en Luang Prabang en 1892, y fallecido en 1981, el hombre ocupó importantes cargos a lo largo de su carrera, por ejemplo, fundó el Comité Literario que se convertiría en la Real Academia en 1970, encontrando aún tiempo para realizar una traducción al francés de textos del patrimonio laosiano y para publicar sus propios versos.

Este embrión de vida intelectual no puede ocultar las torpezas por las que ha pasado el país, que ha seguido siendo el juguete de las fuerzas en el poder y fue presa de una terrible guerra civil durante gran parte de la segunda mitad del siglo XX. En 1975 se estableció una República Democrática Popular unipartidaria, lo que provocó la huida del 10% de la población, y aunque finalmente se aprobó una constitución en 1991, la literatura laosiana contemporánea es principalmente producto de este exilio. Es el caso, ya en esa época, de Mangkra Souvannaphouma, antiguo oficial piloto de la Real Fuerza Aérea de Laos, que se refugió en Francia donde publicó, en 1976, L'Agonie du Laos, publicado por Plon. Mithouna, por su parte, escribió con la ayuda de André Rosset La Routeno 9, un testimonio sobre el gulag laosiano, publicado por L'Harmattan en 2003. En él describe su viaje, la llegada al poder de los comunistas y la deportación casi inmediata de los oficiales y suboficiales del ejército real a los campos de reeducación. Contar la historia sigue siendo el objetivo de la lao-americana Mai Neng Moua, nacida en 1974, escritora y antóloga, su trabajo se centra más precisamente en los Hmong, este pueblo de montaña que tuvo que huir de Laos después de la guerra civil por miedo al exterminio, siendo sus vínculos con los franceses y luego con los americanos fuertemente reprochados. Mai Neng Moua ha editado la primera antología de autores Hmong que se han refugiado en los Estados Unidos, Bamboo Among the Oaks. Thiane Khamvongsa, dramaturga galardonada con el Premio Jeune Talent de París 2010, describe en su obra Au revoir pays (publicada por L'Harmattan) cómo, tras 25 años de guerra civil, el cambio de régimen obligó a una familia a abandonar su tierra natal por los suburbios parisinos, un deber de memoria que va unido a un verdadero cuestionamiento de la identidad. Una preocupación que ciertamente no es ajena a Loo Hui Phang, que nació en Laos pero se crió en Normandía, como se muestra en su novela publicada por Actes Sud en 2019, L'Imprudence, en la que retrata a un fotógrafo que regresa por primera vez a Savannakhet para asistir al funeral de su abuela. Anteriormente, Hui Phang Loo había publicado libros infantiles y tiras cómicas, Panorama con el dibujante Cédric Manche para la editorial Atrabile, y un western dirigido con Frederik Peeters para la editorial Casterman, L'Odeur des garçons affamés.