Los orígenes reales del ataúd de lujo
Aunque a veces se considera a Kane Kwei el inventor del ataúd simulado en los años 50, estudios recientes de etnólogos europeos tienden a demostrar que es más probable que él popularizara este arte. Al parecer, la fabricación de estos ataúdes se inspiró directamente en la de los palanquines, las famosas sillas llevadas por hombres que utilizaban los reyes Ga (grupo étnico presente en la región del Gran Accra) durante las ceremonias y fiestas importantes, y más concretamente en los palanquines figurativos. Estos palanquines figurativos estaban decorados con atributos que representaban el tótem de clanes específicos. De hecho, para distinguirse de sus vecinos akan, que sólo utilizaban palanquines con forma de barco o de silla, los Ga empezaron a principios del siglo pasado a construir palanquines de todo tipo: con forma de león o de elefante (como el del rey de Accra, el Ga mantse, en 1925), pero también de plantas u objetos. Los elementos elegidos siempre están asociados a la historia del clan. Además de ser una marca de distinción del clan, el palanquín figurativo, a través de sus símbolos totémicos e insignias reales, garantiza por una parte la protección de los espíritus y los antepasados, pero también confiere al jefe los poderes mágicos asociados al tótem.
Aunque estos palanquines figurativos se siguen utilizando hoy en día, rara vez se muestran al público, a diferencia de los ataúdes de lujo. Generalmente son los mismos artesanos los que tallan los palanquines y los ataúdes. Además, ambos objetos están estrechamente relacionados. Parece que los primeros ataúdes figurativos se crearon para acompañar a los jefes en su último viaje. En la tradición Ga, la iniciación, el reinado y el funeral de un jefe deben complementarse mutuamente. El palanquín con la insignia del clan no puede enterrarse con el que llevaba. En los años 30 surgió la idea de un sustituto: un ataúd figurativo que se asemejara al palanquín. Un ejemplar destinado a ser sacrificado y enterrado. Como los jefes eran enterrados en secreto, a menudo en plena noche, nadie del público podía distinguir entre el palanquín original y su sustituto. Así surgieron los primeros ataúdes figurativos.
Pasar a la otra vida con garbo
En Ghana, la ceremonia funeraria es uno de los momentos más importantes de la vida de un hombre, si se puede decir así. De hecho, un funeral es una importante reunión social que suele adoptar la forma de una gran fiesta. Para la ocasión, la familia del difunto suele gastar sumas astronómicas, a veces incluso más que para una boda, no dudando en endeudarse para hacer del funeral un momento inolvidable. La pompa de la ceremonia es un indicador del estatus social de la familia del difunto, pero también es una oportunidad para poner a prueba su generosidad frente a la comunidad. En Ghana, cuando se invita a un funeral, la gente no duda en recorrer largas distancias. La muerte se celebra con alegría, ¡y la fiesta suele durar varios días!
En cuanto al aspecto místico, las creencias difieren según la etnia. Entre los ga, se considera que la muerte física no marca el final de la vida de una persona, sino un paso al más allá, donde la vida continúa de otra forma. Además, se cree que los muertos y los antepasados tienen un poder mucho mayor que los vivos. Sus acciones pueden tener un impacto real, una influencia concreta en el curso de la existencia de los vivos a los que están vinculados. Por eso, las familias de los difuntos hacen todo lo posible por atraer las simpatías de éstos.
Las características sociales y metafísicas de la muerte se entrecruzan en la práctica de la fabricación de ataúdes. Los primeros ataúdes de este tipo no vinculados a la jefatura del clan (es decir, desprovistos de símbolos totémicos) fueron tallados por Ataa Oko (1919-2012) hacia 1945, seguido de cerca por Kane Kwei a principios de la década de 1950. Este último construyó un ataúd en forma de avión para su abuela. ¿Por qué? Por un lado, porque su abuela siempre había soñado con conocer el país sin poder hacerlo, pero también por el poder simbólico del vehículo: el avión, que lleva a su pasajero al más allá. La historia cuenta que, tiempo después, un pescador acudió a Kane Kwei y le pidió que hiciera un ataúd con forma de barco para su madre, recientemente fallecida. Así nació la tradición ghanesa del ataúd personalizado.
Un ataúd para todos
Liberado de su simbolismo real, el ataúd figurativo se hizo accesible a todos, al menos a quienes podían permitírselo (una pieza bastante sofisticada que costaba varios miles de euros y requería varias semanas de trabajo). Mientras que los símbolos reales o sacerdotales con una función mágica o espiritual estaban permitidos en los sarcófagos de las personas con un estatus social elevado, no lo estaban para el resto de la población. Así, los primeros creadores de ataúdes de fantasía, Ataa Oko y Kane Kwei, despojaron a sus creaciones seculares de símbolos fuertes como el león, el gallo o el cangrejo (tótems del clan) y de significados profundos en favor de elementos más prosaicos, objetos ligados a la vida cotidiana. Así, al igual que el ataúd de avión o de barco, los encargos más excéntricos empezaron a sucederse a partir de los años 1950-1960 en los talleres de estos enterradores de lujo. En general, el ataúd adopta la forma de un objeto que simboliza la profesión u ocupación del difunto durante su vida. Pero también puede reflejar sus gustos, aspiraciones y pasiones. Así, el zapatero será enterrado en un zapato gigante, el músico en el baúl de un piano, el mecánico en una llave inglesa gigantesca, el conductor en un coche... En fin, todo es posible: el ataúd puede ser un teléfono o una pistola, en forma de botella o de cámara fotográfica... Los animales también vuelven a estar de moda, ¡y en muchos colores! Nótese que las formas que evocan proverbios también son muy populares (de ahí la expresión abebuu adeka : "ataúdes proverbiales"), al igual que los medios de transporte y los zapatos, por su fuerte carga simbólica ligada a la noción de viaje. La última
