Los más bellos edificios religiosos Norte

Nada en la fachada sugiere el refinado interior del santuario, excavado completamente en la roca. El kene malhet (donde suele estar el coro) y las naves del propio santuario se asientan sobre pilares rematados con capiteles, dos de los cuales están unidos por un doble arco sin soporte medio. Las cúpulas y los techos, que culminan a 9 m, están decorados con cruces griegas y los dinteles hacen de ventanas ciegas de estilo axumita. Algunas pinturas recientes completan la decoración. Arquitectónicamente, esta iglesia es sin duda una de las más elaboradas de los santuarios de Tigray. La iglesia está relativamente aislada, a 2 horas de Hawzien o más, dependiendo del estado de la carretera, y hay que esperar que el sacerdote no se ausente...

El acceso a esta iglesia se encuentra oculto entre estrechas paredes talladas en arenisca y se abre a dos puertas, una para hombres y otra para mujeres, coronadas por un gran ventanal. El interior, bastante amplio (10 m de ancho, 13 m de profundidad y 6 m de altura), está sorprendentemente decorado. Las pinturas, extrañamente bien conservadas, presentan un estilo primitivo inusitado en la región. Se dice que la iconografía, que ilustra en particular a Adán y Eva, una Virgen con el Niño, el apóstol san Pablo y varios santos ecuestres de la tradición etíope, está marcada por influencias estilísticas bizantinas y nubias. El conjunto, de colores cálidos, crea una atmósfera muy relajante.

Este santuario hipogeo de varias cavidades, situado cerca de una iglesia más reciente, se excavó en tiempos precristianos antes de convertirse en iglesia. Para los especialistas, su inusual ubicación en la llanura y su pequeño tamaño atestiguan su función original de tumba. También podríamos estar en presencia de un lugar de culto pagano que pueda dar pistas sobre el origen de las iglesias excavadas, pero son solo hipótesis.

Tras la estación de lluvias, no es raro que la cripta se inunde.

Una de las iglesias más espectaculares del país. Un ascenso corto y fácil, con la ayuda de una escalera, conduce a la iglesia, excavada en la roca y tallada por tres lados. Inmediatamente se percibe, con pesar, que las puertas originales se reemplazaron por vulgares paneles de hierro, hasta el extremo incluso de barnizar los hermosos marcos de madera.

Como sugiere la fachada de 17 m de ancho, el interior es amplio, sostenido por grandes pilares cruciformes de 6 m de altura, pero no incluye ninguna pintura. La decoración se limita a una gran cruz griega en el techo y otros motivos geométricos. Una pila bautismal de inmersión delimita el vasto patio frente a la iglesia, que data de una época anterior a la de Lalibela y se utilizaba para tratar a mujeres infértiles y a enfermos. Cerca, las cisternas excavadas a gran profundidad en la roca permiten retener el agua.

Desde la cima de la meseta donde se ubican las cabañas de los monjes es posible admirar granjas con varios edificios fortificados debajo de un hábitat rural muy logrado. Una visita a esta iglesia al final de la tarde permite disfrutar de la luz rasante sobre la fachada del edificio, así como de una magnífica luminosidad en el paisaje circundante.

Del siglo XIV, la iglesia ha sido objeto de varias campañas de restauración. El monumento hipografiado está excavado en forma de cruz y soportado por doce pilares y pilastras. Su techo está ricamente decorado y los rastros visibles de un incendio se atribuyen a los daños causados por el ejército de la misteriosa reina Gudit.

Tallada en arenisca, la iglesia se organiza en torno a una planta de tres naves sostenidas por pilares cruciformes unidos por arcos. El atrio muestra bellas pinturas murales del siglo XV; los techos están tallados con cruces, un motivo que se encuentra también en las entradas laterales. Esta iglesia semimonolítica sufrió daños que habrían sido infligidos por los ejércitos de la reina Gudit en el siglo X. Se dice que esta reina semilegendaria, de origen incierto, asoló el norte de Etiopía provocando un cambio radical en el funcionamiento político. Se han realizado mejoras recientes, como la reparación de los techos, para prevenir filtraciones. Para quienes se dirigen al norte (o al sur) y no piensan visitar otras iglesias de la zona, se recomienda una parada en este santuario. Vale la pena modificar el itinerario para visitarla.

La iglesia no se ve hasta el último momento (quizás de ahí viene su nombre, «Maria escondida»), cerca de un pequeño claustro. Aunque la columnata de la fachada principal es imponente, el interior es oscuro y húmedo, probablemente debido a la pila de agua sagrada que contiene, y no está decorado.

Antes de comenzar la marcha es prudente asegurarse de que el sacerdote acepta la visita, por lo que se suele pedir permiso.

Escondida en un entorno boscoso a 16 km de Abiy Addi en la carretera de Adwa y a pocos minutos a pie de la carretera, la iglesia del monasterio domina un magnífico panorama. Aunque está completamente separada de la roca, la zanja está cubierta de enormes piedras planas, probablemente añadidas más tarde, que crean un túnel artificial. La puerta principal está totalmente pintada y rodeada de cortinas rebosantes de colores, pero desafortunadamente en mal estado de conservación. La iconografía representa la Anunciación protegida por los arcángeles, los tres mártires de Babilonia y, más arriba, la Trinidad y otros personajes más enigmáticos.

El interior de tres naves está bellamente tallado, lo que lleva a algunos especialistas a pensar que el monumento data del siglo XV. Para los sacerdotes, no hay duda de que la iglesia 

es de la época del rey Gebre Meskel, es decir, del siglo VI.

Si hay una excursión que hacer desde Lalibela, es esta. Se puede llegar a esta pequeña maravilla en taxi o en 4x4. También es posible recorrer los 20 km en mula, o en cinco horas de marcha; la recompensa vale el esfuerzo. En el centro del pueblo de Bilbilla, una señal indica el camino hacia la derecha que 

conduce a una carretera en mal estado. De ahí se llega a un pequeño pueblo donde hay que seguir un camino. Tras una caminata de quince minutos en el corazón de un frondoso bosque, se llega finalmente a la iglesia escondida en el fondo de una cueva, detrás de un muro de hormigón que la protege de las filtraciones.

El santuario de estilo axumita, que data del siglo XII, se atribuye al gobernante Yemrehanna Kristos, predecesor de Lalibela. Construido con materiales importados de Jerusalén, Egipto y Siria, el edificio descansa sobre una base de agua y simbolizaría el Arca de Noé. Cuenta la leyenda que el arcángel Gabriel ayudó en la construcción del santuario en varias ocasiones durante la vida del santo. La fachada bicolor (madera y mampostería revestida) tiene ocho ventanas, todas diferentes, enmarcadas por cabezas de monos que recuerdan a los ocho humanos a bordo del Arca. El interior está ricamente decorado, en particular las maravillosas pinturas multicolores de los techos que simbolizan los siete cielos, donde se exhiben innumerables motivos geométricos, cruces y un bestiario... Del techo de vuelta de cañón, también ricamente pintado, caen los colgantes de oro y piedras preciosas (diamantes según el sacerdote) con los que el soberano quiso decorar el edificio antes de ser reconocido por Dios por su modestia. Los pilares rematados con capiteles esculpidos y policromados, la perfección de los arcos de medio punto y el pavimento ponen la guinda a esta impresionante iglesia. La cueva alberga otro edificio, que podría haber sido la residencia de Yemrehanna Kristos, así como el mausoleo del rey sacerdote, cuya veneración es objeto de muchas peregrinaciones. A medida que los visitantes se adentren en la oscuridad de la cueva, descubrirán los huesos de más de 5700 peregrinos que descansan allí, en el suelo.

La iglesia de los «cuatro animales», en referencia a los cuatro evangelistas, está despejada por tres de sus lados. Fechado en el siglo VI, el templo tiene una decoración de estilo axumita. Cerca, un manantial produce agua sagrada.

Según la leyenda, esta iglesia fue fundada por el rey Yekuno Amlak, restaurador de la dinastía salomónica, en 1270 para hacer gala de su poder; este monumento es un excelente ejemplo de iglesia monolítica. Cavado en toba rosa, el edificio de 20 x 16 m y 10 m de alto está rodeado por veinticuatro pilares que forman una galería que representaría a los ancianos del Apocalipsis y los cuatro pilares interiores que simbolizan a los evangelistas.

La iglesia está decorada con muchos frescos. Uno, en el atrio, representa la parábola de las vírgenes en la que algunas conservaron su aceite para el regreso de Cristo y las otras no; abajo, san Jorge y la tentación de Adán y Eva. A lo largo de la nave hacia la izquierda, se pueden ver las bodas de Caná, los mártires, la Santísima Trinidad, los profetas, el sacrificio de Isaac y la entrada en Jerusalén. En el extremo  

derecho, la huida a Egipto guiada por Gabriel, san Mercurio matando a Galianos, rey que perseguía a los cristianos, así como otras iconografías y un bestiario con un significado más incierto. En los pilares, el profeta Daniel, Dawit y su instrumento musical, y el encuentro de Yekouno Amlak y Takla Haymanot, el monje que desempeñó un papel esencial en la restauración del linaje salomónico antes de convertirse en un santo venerado.

A la izquierda del sanctasanctórum encontramos un túnel, hoy cegado, lleno de emnet, un polvo milagroso usado para ahuyentar a los malos espíritus que los fieles esparcían sobre sus rostros.

El santuario está escondido en la cima del monte Asheton, que domina la ciudad desde su cima rocosa a una altitud de 3200 m. Cerca de la entrada del santuario, una pequeña cueva tallada, parcialmente derrumbada, marca el emplazamiento de una antigua iglesia dedicada a san Miguel.

Accesible a través de un pequeño túnel excavado en la toba, la iglesia, sin obstrucciones en solo tres de sus lados, aparece excavada en la roca gris. Como la mayoría de las otras iglesias, Asheten está encerrado en un andamiaje protector que impide la vista de pájaro desde las paredes superiores. En el patio, una cavidad, el kene malet, se despejó para recibir al coro de deftara. El interior presenta un conjunto heterogéneo de iconos y pinturas de diversas épocas. Probablemente comenzó bajo el reinado de Lalibela, y su sucesor, Nakuto Lab, completó la iglesia. A la izquierda del monumento, una terraza natural ofrece una magnífica panorámica circular. Esta iglesia puede ser un buen punto de partida para una caminata de dos a cuatro días en las montañas de Lasta, con el ascenso de la cercana cumbre de Abuna Yossef.

Situado en una tranquila península, el santuario acoge, en zonas separadas, a una comunidad de unos treinta monjes y otras tantas monjas. Se puede llegar desde Hayk por un camino de tres kilómetros que empieza a la izquierda a la salida del pueblo.

Según la tradición, aquí se fundó una primera iglesia hacia el año 862, en el mismo lugar donde las poblaciones locales honraban el culto a una serpiente pitón con sacrificios de animales. San Kala'e Salama hizo construir el santuario después de poner fin a este rito pagano. Para ello habría convencido a los habitantes de que se convirtieran si lograba matar al monstruo. La leyenda cuenta que hizo desaparecer a la serpiente golpeándola con la cruz. Después hizo construir una iglesia en el lugar donde mató a la serpiente. Aunque este argumento se repite en otros relatos de la fundación de iglesias, la historia se vuelve más precisa a partir del siglo XIII. En 1240 se fundó el monasterio de Istifanos bajo los auspicios de Abba Iyassus Moa, que lo convertiría en uno de los centros de enseñanza monástica más reconocidos del país. Participó activamente en la restauración de la dinastía salomónica a finales del siglo XIII. Takla Haymanot, uno de los santos más venerados de la liturgia ortodoxa, partió de aquí para fundar el monasterio de Debre Libanos, tras años de estudio bajo la dirección de su padre espiritual. Como muchos otros, el monasterio sufrió el saqueo de los ejércitos del Gragn en el siglo XVI.

No muy lejos de la iglesia, una pequeña cabaña que hace de museo alberga preciosos manuscritos, la piedra del sacrificio que habría recibido ofrendas paganas, así como pesadas piedras en forma de cruz que los monjes llevaron como signo de abnegación durante las largas oraciones.

El monasterio de Gishen es, junto con Dabra Damo, uno de los monasterios más venerados de Etiopía. Fundado, según la leyenda, en el siglo V bajo el reinado de Khaleb, es conocido por las reliquias que contiene. Según la tradición, en el siglo XIV, bajo el reinado de Dawit (1379-1413), llegaron importantes reliquias a Etiopía, entre ellas un fragmento de la Vera Cruz, probablemente de Constantinopla, a donde la emperatriz Elena la había llevado desde Jerusalén. En esa época, en la ciudad se celebraba una fiesta en honor de la cruz, que está, probablemente, en el origen del festival etíope de Meskal, que atrae a miles de peregrinos cada año.

Durante mucho tiempo, el rey Zara Yaqob (1434-1468), hijo de Dawit, buscó el lugar ideal para guardar los preciosos objetos y finalmente eligió la amba (meseta tabular) de Gishen, escogida por su topografía cruciforme. Encerrado en cuatro cajas sucesivas de hierro, bronce, plata y oro, el fragmento de la cruz reposa, hoy en día, en un pozo de veinte metros de profundidad, oculto a la vista, bajo la iglesia de Egziaber Ab. Este mito es, junto con el Arca de la Alianza, el segundo gran enigma de las posesiones sagradas reivindicadas por la Iglesia etíope. La belleza del lugar y la forma original de la meseta de Gishen, flanqueada por cuatro santuarios, tres de los cuales están erigidos simbólicamente al norte, al sur y al oeste, según la distribución de las puertas en las iglesias etíopes, hacen que la excursión valga la pena.

A 15 km del cruce de Fiche, una pista que sale hacia la izquierda conduce a este monasterio, uno de los más venerados de Etiopía. Cabe mencionar que su fundador, Takla Haymanot, ocupa un lugar especial entre los santos etíopes en los distintos edificios. Se conoce al monje, que recibió su formación en el monasterio de Estifanos, en el lago Hayk, por su intensa participación en la restauración de la dinastía salomónica en beneficio de Yekuno Amlak a finales del siglo XIII. Cuando cumplió su cometido, se retiró a una cueva en el sur del reino para llevar una vida ascética.Según la leyenda, el santo vivió durante años de pie, sin beber ni comer, alimentado una vez al año por un pájaro que venía a llevarle una semilla a la boca. Pero no solo eso, sino que un día se rompió el fémur y el santo logró pasar los últimos siete años de su vida en equilibrio sobre una sola pierna... El monasterio se fundó en ese lugar, ya que el santo atrajo a muchos fieles a su lado.Tras las destructivas campañas del Gragn no queda nada de este monumento original. Aunque la reciente iglesia, construida en 1961, no tiene mayor interés que las vidrieras del artista Afewerk Tekle, el emplazamiento ofrece gran serenidad y es ideal para pasear. Las pinturas, aunque recientes, son muy bellas, pero no hay que olvidar que es, ante todo, un lugar de culto muy frecuentado por los etíopes. Hay que pagar un arbitrio bastante grande sin ganarse la simpatía de los sacerdotes, y la visita no es muy bien recibida, hasta el punto de que como europeo resulta difícil asistir a un oficio. Un sendero sigue el arroyo hasta un pueblecito, otro conduce a la cueva donde vivía Takla Haymanot, venerado como un lugar sagrado, y luego continúa hasta la cima de la colina, desde donde se puede disfrutar de una magnífica vista. A 2 km, en el camino de vuelta, hay un bonito puente portugués poco conocido, indicado por un letrero a un lado de la carretera. No hay ningún tipo de atención al turista, pero es posible acercarse al río y verlo.

Esta iglesia monolítica excavada en la roca es conocida por contener los cuerpos momificados de algunos de los gobernantes Waagchum de la antigua región de Lasta. Cuenta la leyenda que es anterior a la de Lalibela, mientras que los arqueólogos la sitúan más hacia el siglo XIV. Su fachada esculpida y su interior ricamente decorado merecen una visita, al igual que las momias.