Los más bellos edificios religiosos Norte

Esta iglesia es probablemente la de más difícil acceso debido a su increíble ubicación, perdida en el corazón de un pico rocoso. Se puede avistar desde Mariam Korkor, al final de la fachada de piedra que se extiende hacia el noroeste. Tras una hora de subida, mucha gente se rinde en el tramo final: un pequeño acantilado con agujeros irregulares en los que es preciso usar pies y manos, con ramas muertas que sirven de asideros y, desde hace poco, una cuerda para cruzar los puntos más peligrosos. Sin embargo, aunque sienta vértigo, continúe. Quien supere este obstáculo no se arrepentirá: la entrada a la iglesia se encuentra al final de un estrecho pasaje que bordea un vertiginoso acantilado. Recorrer estos pocos metros significa emociones fuertes garantizadas. Una vez que los ojos se acostumbran a la oscuridad, se pueden apreciar los frescos que decoran el interior del santuario. Estos se describen como los más exquisitos jamás descubiertos en la región de Tigray. En el techo de la entrada encontramos nueve personajes en círculo identificados en las inscripciones como ocho de los apóstoles y, según una tesis no confirmada, uno de ellos representaría al hermano de Cristo. En la otra cúpula, ocho personajes en la misma postura representan ocho de los nueve santos sirios, responsables, según la tradición, de la evangelización del país a partir del siglo VI. El noveno, el propio Abuna Yemata, está representado a caballo sobre una de las paredes. El brillo de los colores es un indicador de la realización de estas pinturas entre los siglos XV y XVI. El joven sacerdote que cuida de esta iglesia muestra, con mucho gusto, las viejas biblias en ge'ez, ricamente ilustradas y bien conservadas.

Aviso. Debido al éxito de esta iglesia, cada vez más frecuentada, los «ayudantes» de la cuerda no dudan en intentar timar a los turistas. Aunque la cuerda la proporcionó una asociación de manera gratuita para reforzar la seguridad del lugar, estos piden 100 birrs por persona después de ayudarle a bajar, o a la vuelta, incluso si esto significa bloquearle el camino si se niega. No lo permita porque no es normal, dar 50 birrs por persona es más que suficiente. El sacerdote también pedirá 100 birrs por persona, pero una vez más, 50 birrs serán suficientes, o bien 100 birrs en el caso de grupos pequeños.

Si se ve en la obligación de limitar la cantidad de iglesias a visitar, esta visita es obligatoria. El acceso a las iglesias es duro, pero la vista es espectacular durante todo el recorrido. Tras una corta caminata por los campos al pie del acantilado, se inicia el ascenso por una estrecha y escarpada falla en la que hay tallada una escalera natural. Una vez que se llega al primer nivel, se sigue subiendo directamente por la roca o por un sendero sinuoso, aunque menos vertiginoso.

Finalmente, después de una hora de ascenso, aparece la colorida fachada de la iglesia. El interior, de dimensiones menos precisas, está organizado de forma clásica con tres naves rematadas por una cúpula pintada con motivos de cruz griega. En las paredes arqueadas hay todo un bestiario, animales con cabezas humanas, un monstruo alado, así como otros personajes y escenas bíblicas más clásicas. Estas pinturas, probablemente realizadas por diferentes artistas, datan de un período entre los siglos XIII y XVII. Una vez más, es difícil ser más precisos a falta de estudios extensos y sistemáticos.

No muy lejos, a lo largo de un impresionante precipicio, se encuentra la pequeña iglesia rupestre de Aduna Daniel, formada por dos cavidades ricamente decoradas. Llegar hasta allí resulta mágico, pues la interminable vista que se abre es espléndida. El tabot se llevó a Mariam Korkor, por lo que el santuario se considera desafectado. Antes de iniciar el descenso, el extraordinario paisaje que abarca las llanuras de Hawzien, la sierra de Gheralta y, al este, la sierra de Imbasneity, ayuda a recuperar el aliento.

Construida en una cueva, esta iglesia es obra de Nakuto Lab, sobrino de Lalibela y último gobernante de la dinastía Zagwe, cuya leyenda dice que rezó tumbado sobre espadas y ascendió al cielo en cuerpo y alma. Las pinturas hablan de su caza del bandido Tsarakems, que llevó a la población a creer en otros dioses y se convirtió en un evangelizador tras recibir el perdón del rey.

En el interior de la iglesia, los estanques recogen el agua bendita que fluye de la iglesia de Asheten Mariam, que en realidad está justo encima de las montañas, pero no está conectada por carretera con ella. Los fieles la consumen por sus virtudes curativas y su poder para expulsar a los espíritus malignos. Entre los tesoros que se exhiben se encuentran coronas, libros ilustrados de gran belleza, cruces y un tambor de oro y plata.

Algunas pinturas muestran una influencia claramente bizantina en el gesto de los dos dedos levantados como signo de bendición. Durante la época festiva, y especialmente en Navidad, el lugar se vuelve excepcional, ya que una gran multitud viene a rezar con fervor, cantar y bailar.

El rey Fasilides construyó esta iglesia rectangular, antiguo templo prohibido a las mujeres, en el mismo lugar donde estaba la que probablemente fue la primera iglesia de África, erigida a principios del siglo IV bajo el reinado de Ezana. En el siglo VI, el rey Kaleb la amplió y convirtió en una majestuosa catedral, pero el edificio sufrió daños probablemente tras la caída del reino de Axum y de nuevo en el siglo XVI durante las incursiones dirigidas por el Gragn.

Su arquitectura actual, marcada por la elevación de sus muros almenados sobre una planta de tres naves coronada por cúpulas, recuerda a la arquitectura de los edificios gondarianos. El edificio, donde fueron coronados algunos reyes, alberga una interesante colección de instrumentos musicales y cruces.

En 1952, el emperador Haile Selassie emprendió la construcción de una nueva catedral para recordar la importancia espiritual del lugar, cuna del cristianismo etíope (que aceptaba a las mujeres). También dedicada a Santa María de Sion, la basílica, que destaca un poco en el paisaje, se inauguró en 1965 en presencia de la reina Isabel II de Inglaterra.

Entre las dos iglesias hay una extraña capilla que alberga el mayor misterio de la historia de Etiopía. Se cree que acoge la legendaria Arca de la Alianza, oculta a los ojos humanos y custodiada por una especie de prisionero voluntario recluido de por vida en el edificio. Prohibido a las mujeres, el sótano del edificio alberga un importante tesoro compuesto por cruces, coronas y gran variedad de instrumentos musicales.

En el jardín de este imponente santuario hay grandes bloques de piedra tallada que son la base de los antiguos tronos donde se coronaba a los gobernantes etíopes, pero que probablemente también estuvieron dedicados a deidades precristianas.

Fuera del recinto, la pequeña iglesia de Arbatu Ensessa merece una visita por sus destacables pinturas murales.

Como muchas otras iglesias en Etiopía, se llama «monte Sinaí». Construida en 1608 por el emperador Susenyo, incluye ricas pinturas de un monasterio original construido en el siglo XIV. El sitio es particularmente hermoso.

En un camino situado entre dos paredes rocosas, suena un silbido estridente. Según la tradición local, es una serpiente que el fundador del monasterio atrapó en el acantilado. Desde aquí, el hombre habría arrojado un tronco, que simbolizaba el monstruo derrotado, a las aguas del río, y habría jurado construir un santuario allí donde el tronco se detuviese de nuevo en la orilla. Este monasterio estaba a la cabeza de una red monástica considerada herética en el siglo XV, el movimiento estefántico, que rechazaba el culto mariano impuesto por el poder real. Más tarde se convirtió en un gran centro intelectual. Las poblaciones locales son los erob, una rama de los afar que habla un dialecto especial, el saho, aunque se someten a las leyes consuetudinarias de los afar y practican el islam. El ascenso a Adigrat, que requiere ocho horas de caminata, es agotador y debe realizarse de noche para evitar el calor sofocante.

La isla Deq, de 5 km de diámetro, es la más grande del lago. En gran medida está cubierta de cultivos y también elabora una importante producción de miel. El lugar 

es poco frecuentado y gracias a ello tiene un poco más de alma. Nerga Selassie es una de las iglesias más ricamente decoradas del lago Tana. El santuario fue construido por la reina Mentewab, regente bajo el reinado de su hijo Iyasu II (1730-1755), representado a los pies de una Virgen con el Niño. Nerga Selassie es 

uno de los más bellos ejemplos de iglesias circulares de estilo gondariano. Entre la iconografía clásica que representa la vida de Jesús y María, se puede ver la escena que representa la lucha de la Iglesia contra las creencias paganas, incluyendo las de los monstruos marinos. Aquí la simboliza un pez que lleva una iglesia a sus espaldas, atravesado por la lanza de un ángel.

Reconstruida en el siglo XIX en el emplazamiento del primer santuario, la iglesia no tiene demasiado interés aparte del pequeño tesoro que conserva. Recibe pocas visitas, excepto por viajeros a los que les falta tiempo y dinero.

La importancia de esta isla no radica en la iglesia rectangular que alberga, que probablemente sea reciente, sino por las leyendas que la rodean y le dan su importancia histórica. Aquí es donde la Sagrada Familia habría residido durante su huida a Egipto, refugiándose aún más al sur. También es donde, según la tradición, el Arca de la Alianza estuvo protegida durante unos ocho o diez siglos antes de llegar a Axum. Los sacerdotes, versados en mitología, pueden mostrar las huellas que han dejado a su paso todos estos distinguidos residentes.

La iglesia del monasterio, situada en un islote, reúne la mayor comunidad monástica del lago (200 miembros). Restaurado en el siglo XIX, el santuario conserva, junto a pinturas contemporáneas, lienzos y pinturas de los siglos XV y XVI, un periodo de gran prosperidad. Pero, sobre todo, también acoge los cuerpos momificados de cuatro gobernantes etíopes, enterrados en sarcófagos de cristal. La explicación de la presencia de los restos de Yekuno Amlak, David I, Zara Yakob, Susenyos y Fasilides, que gobernaron entre 1379 y 1667, sigue estando poco clara. El monasterio se derrumbó y los monjes están actualmente trabajando duro en su reconstrucción. Las momias se pueden ver en un pequeño museo temporal en la cima de la colina. No hay explicaciones en inglés ni en ningún otro idioma, con lo que es mejor llevar un guía de Bahar Dar si se quiere saber más.

La isla monasterio más cercana a Bahar Dar es el hogar de una comunidad de unos cuarenta monjes que viven en un ambiente sereno y boscoso. La iglesia, reconstruida en el siglo XVII, cuenta con una colección de pinturas en mal estado de conservación, pero muy interesantes. En las cercanías, un museo pequeño pero bien organizado exhibe una colección de cruces y manuscritos de gran importancia. Es posible que la biblioteca contenga más de 200. El monje que se encarga de la visita no escatima en explicaciones.

A 2 km de las tumbas de Kaleb y Gebre Meskel, y tras una breve ascensión, se llega al monasterio fundado por uno de los nueve santos sirios en el siglo VI. Desde allí, una caminata de veinte minutos conduce a la iglesia encaramada en una cima volcánica. La hermosa vista de los alrededores ya vale la caminata.

Considerado el edificio más antiguo de Etiopía, el templo de Yeha todavía encierra muchos misterios. Fue renovado en 2017 por un equipo de arqueólogos alemanes. Fechado en el siglo V a. C., el edificio podría ser, según algunos expertos, tres siglos más antiguo y estaría dedicado al dios sabeo Almuqa. Construido en lo que habría sido la capital de la época preaxumita por poblaciones de origen sudarábigo, el santuario, de 18 m de largo y 15 m de ancho, está hecho de mampuesto cuyo ensamblaje no requería el uso de mortero. Para los expertos, esta técnica de construcción es similar a la de los edificios Marib en Yemen.

Las excavaciones del yacimiento del templo, probablemente transformado en iglesia ya en el siglo VI, como lo atestigua la presencia de un baptisterio, han revelado verdaderos tesoros arqueológicos, algunos de los cuales se exhiben en lo que es difícil de describir como un museo a la entrada del sitio.

Además de las ruinas del templo, el recinto fortificado alberga la iglesia dedicada a uno de los nueve santos sirios, Abba Aftse, probablemente reconstruida sobre un primer santuario del siglo VI. El edificio alberga dos bajorrelieves con cabezas de cabra montés, animal sagrado para los sabeos, procedentes de las ruinas del templo vecino, así como importantes tesoros religiosos, entre ellos impresionantes manuscritos.

El monasterio más antiguo de Etiopía está situado en una amba (meseta tabular) de 1000 m de largo por 500 m de ancho de paredes empinadas, que ofrece una vista circular del macizo de Hazemo, con Eritrea al norte y las montañas de Adwa al este. Fundada a principios del siglo VI por Abuna Aregawi, uno de los nueve santos sirios que iniciaron la segunda ola de cristianización del reino, Debre Damo se ha convertido en uno de los mayores centros de cristianismo y monacato del país. 

La pared de 15 m solo se puede escalar con una correa de cuero tirando desde arriba. Esta correa, llamada jende, simboliza la serpiente que según la leyenda elevó a Aregawi a la cima de la meseta por orden de Dios. La amba está ocupada por un pueblo de pequeñas viviendas donde viven unos trescientos monjes, varias cisternas para recoger agua potable, dos iglesias, así como pastos donde se pasea ganado macho procedente de donaciones de peregrinos. El santuario principal, construido por el rey Gebre Meskel en el siglo VI, es de estilo axumita, de piedra y madera con cabezas de mono, y tiene espléndidos techos de madera tallados con motivos geométricos vegetales o animales que evocan el bestiario de la época. En el lado oriental de la meseta se construyó una pequeña iglesia más reciente, donde el santo se retiró para vivir como ermitaño y donde, según la tradición, habría desaparecido de la mirada de los vivos.

Este lugar, que fue refugio de reyes durante los conflictos (Lebna Dengal murió y fue enterrado aquí en el siglo XVI), sigue atrayendo a multitud de peregrinos con motivo de su celebración el 24 de octubre y conserva una gran influencia, aunque el cierre de la frontera con Eritrea le ha hecho perder una parte importante de sus subvenciones.

La iglesia más bella de este complejo también está considerada una de las más antiguas de Tigray, pues data de los siglos X y XI. En la fachada, imponentes pilares parecen soportar el techo natural de roca. Después de una especie de atrio, se accede al santuario a través de dos puertas decoradas con enormes marcos de madera de estilo axumita. El interior, muy amplio (10 x 10 m), revela una magnífica decoración en relieve cuyos frescos no perturban su perfecta disposición.

Desde la iglesia de Mikael Melhaizengi se tardan unos 50 minutos a pie en llegar a este lugar.

Situada a 20 minutos a pie de la iglesia de Petros y Paulos, la iglesia se puede ver en el lado de un peñasco aislado y rodeado de eucaliptos y olivos. El acceso, a través de una puerta extrañamente baja, se abre a un interior tallado en la montaña, cuya decoración está dominada por esculturas simbólicas en la roca y en la cúpula en un estilo complejo y original.

Parcialmente excavada y parcialmente construida, la iglesia parece estar suspendida en el centro de la pared, cuyo ascenso se hace difícil en algunos puntos. El santuario alberga magníficos frescos, en mal estado de conservación desde que el lugar fue abandonado. Un sacerdote local trasladó el tabot a una nueva iglesia, tallada en la roca, entre 1982 y 1996. Para explicar la motivación de su trabajo, Alaka Halefom, el arquitecto, declara que recibió un encargo del arcángel Gabriel.