MONASTERIO DE ESTIFANOS

Situado en una tranquila península, el santuario acoge, en zonas separadas, a una comunidad de unos treinta monjes y otras tantas monjas. Se puede llegar desde Hayk por un camino de tres kilómetros que empieza a la izquierda a la salida del pueblo.

Según la tradición, aquí se fundó una primera iglesia hacia el año 862, en el mismo lugar donde las poblaciones locales honraban el culto a una serpiente pitón con sacrificios de animales. San Kala’e Salama hizo construir el santuario después de poner fin a este rito pagano. Para ello habría convencido a los habitantes de que se convirtieran si lograba matar al monstruo. La leyenda cuenta que hizo desaparecer a la serpiente golpeándola con la cruz. Después hizo construir una iglesia en el lugar donde mató a la serpiente. Aunque este argumento se repite en otros relatos de la fundación de iglesias, la historia se vuelve más precisa a partir del siglo XIII. En 1240 se fundó el monasterio de Istifanos bajo los auspicios de Abba Iyassus Moa, que lo convertiría en uno de los centros de enseñanza monástica más reconocidos del país. Participó activamente en la restauración de la dinastía salomónica a finales del siglo XIII. Takla Haymanot, uno de los santos más venerados de la liturgia ortodoxa, partió de aquí para fundar el monasterio de Debre Libanos, tras años de estudio bajo la dirección de su padre espiritual. Como muchos otros, el monasterio sufrió el saqueo de los ejércitos del Gragn en el siglo XVI.

No muy lejos de la iglesia, una pequeña cabaña que hace de museo alberga preciosos manuscritos, la piedra del sacrificio que habría recibido ofrendas paganas, así como pesadas piedras en forma de cruz que los monjes llevaron como signo de abnegación durante las largas oraciones.