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Los fenicios, procedentes de la actual Siria, exploraron el Mediterráneo y eligieron la bahía de Tánger como último punto de comercio a las puertas del océano Atlántico. Los cartagineses fueron los primeros en cruzar el estrecho de Gibraltar y navegar por la costa africana. Hicieron de Tánger un puerto de escala esencial.

Los romanos se apoderan del Imperio Bizantino. Tánger revierte a Mauritania, aliada de Roma en las guerras púnicas. La ciudad pasa a llamarse Tingis. Era una "ciudad libre" que se gobernaba a sí misma y dependía de la autoridad del emperador. A la muerte del rey Ptolomeo de Mauretania, el emperador romano Claudio anexionó el reino a su imperio. Tingis se convirtió en la capital de Mauritania Tingitana, que se extendía hasta Meknes, al sur, y la frontera argelina, al este. Un Cometa, una especie de gobernador militar, fue nombrado en Tingis para ocuparse del desmoronamiento del Imperio Romano. Bonifacio llevó a los vándalos a Tingis para defenderla de una posible guerra con Galla Placidia, que finalmente no tuvo lugar. Los vándalos tomaron la ciudad y Mauritania Tingitana.

Los visigodos expulsaron a los vándalos y se apoderaron del norte de Marruecos. Tuvieron que hacer frente a la presión árabe procedente de Oriente Próximo. En 682, Uqba ibn Nafi persigue a Julien de Tangitaine hasta el Atlas.

Tánger sucumbió al asedio de Musa Ibn Nusayr y pasó a manos del califato omeya. Los árabes la utilizaron como cabeza de puente para invadir España y se convirtió en la capital del distrito magrebí de al-Aqsa. Los bereberes fueron convertidos por la fuerza al Islam y reducidos a la esclavitud. Negándose a someterse, Maysara al-Mathgari encabezó una revuelta desde Tánger. La revuelta se extendió rápidamente por el Magreb y Andalucía. Los omeyas lograron contener la revuelta, pero tuvieron que abandonar el oeste del Magreb. Siguió un periodo de caos y la región quedó dividida en jefaturas locales.

El líder chií Idris, descendiente directo del profeta Mahoma, desembarcó en Tánger. Viajó hacia el sur, forjó alianzas con el jefe bereber de la tribu Awerba y regresó para apoderarse de la ciudad. Se le considera el fundador de Marruecos.

El califa Abdullah al-Madhi financió a la tribu bereber Magrahoua para que se apoderara de las ciudades del norte de Marruecos en nombre de los omeyas de Córdoba. Melilla fue la primera en caer, seguida de Ceuta y Tánger. En los siglos siguientes, Tánger pasó a manos de sucesivas dinastías bereberes: Almorávides, almohades y meriníes. La ciudad luchó por alcanzar la estabilidad.

Los portugueses se apoderaron de Ceuta en represalia por sus acciones piratas. Intensificaron sus campañas para infligir el mismo destino a Tánger. Los años 1437, 1458 y 1464 acabaron en fracaso. No fue hasta 1471 cuando finalmente lograron tomar la ciudad. La transformaron restaurando sus murallas, levantando edificios de estilo europeo y convirtiendo la mezquita en catedral. Tánger se convirtió en la sede del dominio colonial portugués en Marruecos.

Los reinos de España y Portugal fusionaron sus coronas y todas las posesiones portuguesas cayeron bajo el control de los Habsburgo de España. La ciudad se incluyó en la dote de la princesa portuguesa Catalina de Bragance cuando se casó con el rey Carlos II de Inglaterra.

A pesar de su toma pacífica, los ingleses saquearon Tánger y expulsaron a los portugueses. Reforzaron las defensas de la ciudad y acondicionaron el puerto construyendo un rompeolas. El Regimiento de Tánger, una guarnición de 3.000 hombres, defendió con fiereza esta nueva posesión de la Corona contra los repetidos ataques de Raïs Khalid Ghaïlan. Ante el estancamiento, el sultán Moulay Ismail sitió la ciudad. Los ingleses, exhaustos, abandonaron Tánger, dejando tras de sí sólo ruinas. Minaron las fortificaciones y el rompeolas antes de marcharse. Sólo quedaban 700 habitantes.

Como todos sus predecesores, Moulay Ismail se dedicó a reforzar las murallas de Tánger. También construyó el palacio Dar al Makhzen y la Mezquita Mayor. La ciudad sufrió las disputas sucesorias entre sultanes. Mal administrada, Tánger decayó, pero había encontrado la paz. No fue hasta 1775 y la inversión de los tetuaníes en el comercio internacional cuando Tánger recuperó una apariencia de dinamismo económico.

El 5 de marzo de 1786, el sultán Mohammed ben Abdallah ofrece una casa en Tánger al cónsul holandés. Ese mismo año se decretó la libertad de comercio en el puerto. Una tras otra, las potencias occidentales enviaron representaciones diplomáticas. Francia trasladó su consulado de Rabat a Tánger en 1795, y Estados Unidos envió su primer representante en 1797. Un año más tarde estalló una epidemia de peste y los países europeos crearon un consejo sanitario, reconocido por el gobierno marroquí. Fue la primera injerencia extranjera en la administración de la ciudad.

Francia refuerza su presencia en el norte de África y en Marruecos. En 1832, envió una embajada que viajó de Tánger a Meknes. El pintor Eugène Delacroix formó parte del viaje. En 1844, bombardeó Tánger en represalia por la actitud excesivamente tolerante de Marruecos hacia el emir argelino Abd el-Kader. Los marroquíes capitularon ante la demarcación de la frontera con Argelia y declararon proscrito a Abd el-Kader.

Tánger se convirtió en la sede diplomática de todas las potencias europeas, que tenían allí una embajada o un consulado. Se desarrollaron los servicios postales, se instaló el telégrafo y se construyó el faro de Cap Spartel. El comienzo del siglo ^XX marcó un giro decisivo en la administración de la ciudad. En 1906, la conferencia de Algeciras puso a Marruecos bajo observación internacional. El país escapó a la colonización, pero no al control. Seis años más tarde, el Tratado de Fez estableció el protectorado francés sobre Marruecos y delimitó las fronteras con las colonias españolas. Tánger quedó bajo protección española. En 1923, una conferencia internacional puso a Tánger bajo el gobierno conjunto de Francia, España y Gran Bretaña. La Zona Internacional de Tánger (ZIT) abarca 373 km² alrededor de la ciudad.

Los miembros del Protectorado de Tánger firman un acuerdo por el que se devuelve la soberanía a la ciudad, que se une a un Marruecos recién independizado. Los extranjeros abandonan la ciudad, lo que debilita su economía.

Con la llegada del nuevo siglo, el reino decidió emprender un plan masivo de modernización de la ciudad. Se puso en marcha el proyecto Tánger-Med, que la convirtió en el mayor puerto de África. Además, se creó una zona franca que atrajo a cientos de industriales internacionales. En la zona franca se fabrican mercancías que luego se exportan a Europa. En 2003 se inauguró una nueva estación en la ciudad para acoger el tren de alta velocidad TGV. En 2018, el rey Mohamed VI inauguró Tanja Marina Bay, un plan de reestructuración que incluye el puerto pesquero, la cornisa y la nueva mezquita de Tánger.