El río Misisipi, uno de los más grandes del mundo
Con más de 3.700 km de longitud, nace en el lago Itasca, al norte de Minnesota, cerca de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, antes de desembocar en el extremo sur del país, en Nueva Orleans. Forma parte de la cuenca del Missouri-Mississippi, una de las mayores del mundo, y su cuenca hidrográfica,la 3ª del mundo después del Amazonas y el Congo, abarca 31 estados norteamericanos y dos provincias canadienses.
Al final de su curso, el Mississippi desemboca en el Golfo de México tras ahogar todo el sur de Luisiana, creando bayous y un inmenso delta que es el refugio favorito de millones de aves y animales acuáticos. Para los amerindios, el Mee-zee-see-bee era el "Padre de las Aguas". Los esclavos negros, que lo apodaban Old Miss' o Old Al' (porcaimán), lo invocaban a menudo para que produjera niebla y les impidiera trabajar.
Cuando hacía buen tiempo, le ayudaban un poco arrojando plantas de tabaco a la niebla, con la esperanza de que Old Al' llenara su pipa y empezara a fumar. El serpenteante Mississippi se dobla para seducir y empantanar a los aventureros que viajan a su lomo. Los primeros exploradores temían las impresionantes inundaciones que provocaría su ira. En 1717, el gobernador de Bienville impuso la construcción de diques (diques de tierra) en un intento de domar el río. A lo largo de los siglos, se estableció un sistema para controlar, drenar y desviar el río, pero los caprichos del "Padre" arrasaron la región en varias ocasiones, sobre todo en 1912, 1913 y 1927 (William Faulkner describió magistralmente una crecida del río enWild Palms - If I Forget You, Jerusalem).
Pero desde las inundaciones causadas por el huracán Katrina en septiembre de 2005, este sistema de control de las crecidas del río en la región de Nueva Orleans se ha puesto en tela de juicio y se ha reexaminado. Hoy en día, el río sigue siendo el medio de transporte preferido para las mercancías pesadas, pero el tráfico fluvial ha disminuido en gran medida desde la invención del ferrocarril y luego del automóvil.
Muy pocos románticos prefieren pasear por el Misisipi a tomar un medio de transporte más rápido. Dicho esto, hay muchos cruceros disponibles por el Misisipi, sobre todo en barcos de vapor de ruedas. Algunos son excursiones turísticas de unas horas, por ejemplo con laNew Orleans Steamboat Company, mientras que otros ofrecen la posibilidad de navegar durante varios días por varios estados, como American Queen Voyages. Si no tienes piernas marineras, existe una ruta turística que sigue el Misisipi a lo largo de unos 4.800 km, desde Minnesota hasta Luisiana: The Great River Road (experiencemississippiriver.com). Salpicada de multitud de puntos de interés y actividades, ¡es un viaje por carretera que no debe perderse! Por último, varios museos y centros de interpretación se centran en el Mississippi y el papel que desempeñó en el desarrollo de Luisiana, como el Museo de la Gran Carretera Fluvial de Darrow y el Museo del Parque del Capitolio de Baton Rouge.
Los famosos bayous de Luisiana
Bayou es un nombre nativo americano (del choctaw bayuk) que significa "pequeño arroyo" o "serpiente". Los bayous son extensiones de agua estancada, jalonadas de cipreses calvos, que se extienden en una selva verde en el sur del Estado, sobre todo en Acadiana (país cajún), formando una inmensa red navegable de miles de kilómetros de "cunetas". Aunque el agua parece estancada, hay una corriente muy ligera. Aquí también se asentaron los acadios durante la Gran Sublevación. Durante su viaje, oirá hablar de bayou y pantano -este último es más difícil de penetrar, pero las dos palabras son sinónimas- y de marsh, marismas de agua salobre desprovistas de árboles.
Hay varios parques estatales y áreas de conservación donde explorar estos entornos naturales, como el Barataria Preserve (Jean Lafitte National Historical Park & Preserve) en Marrero, el Lake Fausse Point State Park en St. Martinville, el Bayou Segnette State Park en Westwego, el Tickfaw State Park en Springfield y el Atchafalaya National Heritage Area en Breaux Bridge. También hay museos y centros de interpretación que tratan el tema, sobre todo la vida en los bayous y el desarrollo de las colonias acadias, como el Bayou Terrebonne Waterlife Museum de Houma, el Wetlands Cajun Cultural Center de Thibodaux y el Bayou Teche Museum de New Iberia. Pero la actividad estrella que atrae a las multitudes a los bayous es, sin duda, el famoso swamp tour (visita guiada en hidrodeslizador o barco), la mayoría de los cuales se ofrecen en el Gran Nueva Orleans y en el país cajún. En esta guía encontrará un montón de buenas direcciones para vivir esta experiencia totalmente diferente.
Cuenca del Atchafalaya: Atchafalaya procede de la lengua amerindia choctaw y significa "río largo". Antiguo brazo del río Misisipi situado al oeste de éste, la cuenca de este río se extiende a lo largo de 5.700 km2 y comienza a medio camino entre Natchez (Misisipi) y Baton Rouge (Luisiana) antes de desembocar en el Golfo de México. Es la mayor extensión de marismas asociada a una cuenca fluvial en Estados Unidos, mayor que los Everglades en Florida y los pantanos de Okefenokee en Georgia.
Los nativos americanos guiaron a los primeros colonos, principalmente acadios, por los meandros de la cuenca, mientras que los colonos locales prefirieron vivir junto al río. Durante mucho tiempo, los cajún permanecieron aislados del resto de Luisiana, viviendo solos en las marismas. Las iglesias y las escuelas no eran más que barcas. Pero la llegada del hombre a la cuenca cambió el ecosistema y aumentaron las inundaciones, reduciendo la cantidad de tierra disponible.
En 1973 se inauguró el puente de la cuenca del Atchafalaya, el tramo elevado de la autopista 10 que cruza la cuenca a lo largo de 18 millas (29 km) entre Baton Rouge y Lafayette, lo que lo convierte en el3er puente más largo del país. Hoy en día, unas pocas casas y chozas de madera siguen en pie en la cuenca. Los principales recursos son el petróleo, el gas y el cangrejo de río (cada año se recogen unos 22 millones de libras). El turismo también desempeña un papel importante, con la pesca, la navegación, la caza y la observación de aves, sin olvidar las famosasexcursiones por el pantano. Para más información sobre la cuenca del Atchafalaya: atchafalaya.org
La costa del Golfo
La costa del Golfo, como se la conoce comúnmente, se extiende por cinco estados del sureste del país; Luisiana es eltercero con mayor litoral después de Florida y Texas. Calas, bahías, lagunas y marismas forman parte del paisaje de esta vasta región, y muchos ríos desembocan en el Golfo, entre ellos el mayor de todos, el Mississippi.
Uno de cada cinco estadounidenses vive en esta región, y la economía gira principalmente en torno a las industrias petroquímicas, la pesca y el turismo, por nombrar sólo algunas. En Luisiana, la costa del Golfo no es fácilmente accesible, con pocas carreteras que la recorran excepto en el oeste del estado. Al sur de Nueva Orleans, la costa está perdiendo poco a poco sus marismas a causa del aumento del nivel del mar provocado por el calentamiento global, las tormentas y huracanes que inundan la zona con frecuencia y el enorme número de canales que la industria petrolera ha cortado allí, arruinando todo el ecosistema circundante. Además, de oeste a este, es imposible pasar por alto la omnipresencia de las industrias petroquímicas, por no hablar de las decenas de plataformas petrolíferas que hay frente a las costas de Luisiana (y aquí es donde encontrarás la mayoría de ellas). Digamos que la idílica vista de la costa del Golfo se ha resentido Dicho esto, hay algunos destinos costeros como Venice, Grand Isle, Holly Beach y Little Florida Beach. Sin embargo, estos fueron duramente golpeados por los huracanes de 2020 y 2021, y varias instalaciones quedaron arrasadas. Y no lo olvidemos: la costa del Golfo es el punto de entrada más frecuente de los huracanes en el continente norteamericano, que devastan con frecuencia la región de la costa del Golfo.
El tanque de Toledo Bend
Compartido con el estado de Texas y situado casi a medio camino entre Lake Charles y Shreveport, en el extremo oeste de Luisiana, Toledo Bend es un enorme lago represado en el río Sabine.
Con una superficie de casi 800 km2, es la mayor masa de agua construida por el hombre en Luisiana y el Sur de Estados Unidos, y la5ª mayor del país. A raíz de las frecuentes inundaciones provocadas por el río Sabine, los dos estados se embarcaron en la adquisición de terrenos y la construcción de la presa en la década de 1960, siendo todo el proceso gestionado conjuntamente por Texas y Luisiana, lo que lo convirtió en el único proyecto de este tipo sin ninguna ayuda federal para su financiación permanente. Las obras concluyeron en 1969 y la central eléctrica entró en funcionamiento ese mismo año.
La presa del embalse de Toledo Bend, situada en el condado de Newton (Texas), es capaz de generar unos 92 megavatios de energía eléctrica. Cada año, muchas personas acuden a disfrutar de los 2.000 km de costa, los deportes acuáticos y los complejos turísticos y campings de la zona. En el lado de Texas, el Bosque Nacional de Sabine recorre toda la orilla oeste del embalse, mientras que en la orilla este, en Luisiana, hay dos pequeños parques estatales:el Parque Estatal de North Toledo Bend, en Zwolle, y el Parque Estatal de South Toledo Bend, en Anacoco. Los navegantes deben tener cuidado con los tocones, árboles y troncos flotantes al navegar por el embalse, aunque sigan las rutas señalizadas.
