¡El olivo, riqueza de Creta!

Un clima favorable, un suelo propicio y un régimen social próspero: éstos son los componentes del abono que fertilizó al olivo en los albores de la Edad de Bronce, cuando arraigó en Creta, mucho antes de extenderse por la península griega.

El clima mediterráneo de Creta, con sus inviernos suaves, húmedos y lluviosos y sus veranos largos, calurosos y secos, se adapta perfectamente a las necesidades del ciclo del olivo: reposo invernal de noviembre a febrero, crecimiento vegetativo de finales de marzo a finales de mayo y maduración que aprovecha al máximo el calor y la sequedad estivales.
El suelo cretense, con su marga profunda y permeable y su resistencia a las precipitaciones variables y a veces relativamente elevadas, también se adapta perfectamente a la proliferación del olivo en Creta.
El sistema social de la época minoica, con su sólido gobierno, dio un impulso decisivo al cultivo del olivo, que conquistó las regiones más pobres de la isla. Posteriormente, el excedente de aceite producido se transportaba en tinajas y, junto con otros productos exportados, permitió a los cretenses convertirse en uno de los principales comerciantes del Mediterráneo.
La historia del olivo se remonta a la noche de los tiempos y está ligada a todas las grandes civilizaciones mediterráneas. Perteneciente a la familia de las oleáceas, el olivo se caracteriza por sus flores hermafroditas regulares, con pétalos fusionados, dos estambres y dos óvulos por compartimento. Es una planta leñosa con hojas opuestas y fruto carnoso. De todas las especies del género Olea presentes en los cinco continentes, sólo nos interesaOlea europea L y, más concretamente, la serie oleaster: el acebuche y la serie sativa: el olivo cultivado. Se encuentran en toda la cuenca mediterránea y dentro de los límites climáticos de Creta y Grecia. La presencia deOlea europea L en Grecia está atestiguada por huellas de hojas fósiles encontradas en Santorini que datan del 37.000 a.C. Según los textos homéricos y las tablillas lineales B, la antigüedad de las dos especies queda confirmada por la presencia de dos olivos sagrados y legendarios: el olivo de Atenea, símbolo indiscutible del olivo cultivado, y el olivo del Olimpo, símbolo mismo del acebuche. Sus ramas formaban la corona, consagración suprema de los vencedores de los Juegos Olímpicos.

En Creta, el oleastro mantuvo su importancia hasta principios del periodo micénico, pero no fue hasta alrededor del año 3000 a.C. cuando el olivo cultivado llegó a la isla, convirtiéndose en el pilar más importante de la agricultura cretense.

El olivo, un árbol generoso

Para la recolección de las aceitunas se utilizaban tres técnicas, que aún se practican hoy en día: la recogida en el suelo, la recogida manual en el árbol y, por último, el "gaulage", que exigía recoger las aceitunas inmediatamente y aventarlas. Según las fuentes, en los primeros tiempos el aceite se extraía utilizando un pilón de piedra con el que se machacaban las aceitunas, mientras que para facilitar la decantación se utilizaba agua caliente. Más tarde, esta tosca prensa fue sustituida por las "muelas de sangre". Se trataba de rodillos de piedra accionados a mano o con bastidores de madera, accionados por animales o por hombres que, en algunos casos, eran esclavos.

A pesar del importante papel desempeñado por el olivo, las fuentes mitológicas son más bien modestas sobre Aristeo, el inventor del molino de aceite, que queda eclipsado por Dioniso, el maestro indiscutible del lagar. Puede que Atenea fuera la diosa del olivo, pero nunca supervisó la producción de aceite.
A lo largo de la Antigüedad, las aceitunas se utilizaban como condimento en las comidas de los hogares más o menos ricos. Con un alto valor nutritivo, eran sobre todo una parte esencial de la dieta campesina porque eran fáciles de transportar. Por eso también constituían una provisión esencial para los soldados.
La calidad del aceite se dividía, como hoy, en tres categorías: aceite de primera calidad, procedente de la primera prensada sin mezclar; aceite de calidad inferior, debido a la peor calidad del fruto o del prensado; y aceite de desecho, que no era comestible.

Los usos del aceite de oliva

La mayor parte del aceite no comestible se utilizaba para el alumbrado, principalmente del hogar y de las minas. Una vez llena, la lámpara de aceite habitual tenía una capacidad de iluminación de dos horas y media. Desde la época arcaica, el aceite se utilizaba como lubricante para engrasar y mantener el cuero y el metal, y para sellar el interior de tinajas y ánforas.

El aceite también se utilizaba para el cuidado básico del cuerpo. Después del baño, la unción con aceite, a veces calentado, suavizaba y relajaba la piel y los músculos. Los atletas griegos y los jóvenes que hacían ejercicio en gimnasios y al aire libre lo utilizaban para prevenir accidentes musculares, al tiempo que protegían su piel de las diferencias de temperatura y de los rayos del sol. El aceite, ungüento de gran calidad, era la base de los perfumes, mientras que sus propiedades curativas le otorgaban un lugar importante en la medicina. Tras conquistar Creta, el olivo se extendió en la antigüedad por toda la península griega, pasando por Pilos, Micenas y Atenas.

Con el tiempo, Grecia se convirtió en un país famoso por la calidad de su aceite de oliva. Hoy es el tercer productor en términos de cantidad. Un tercio de la producción tiene lugar en Creta, donde se cultivan tres variedades de aceituna: Koroneïki, la más extendida, Mastoïdis-tsounati y Hondroelia, que hoy en día se cultiva poco debido al cambio climático y a pesar del aceite de gran calidad que puede producir.

Región privilegiada por su clima, su historia, su cultura y su belleza física, Creta es un lugar que no se puede dejar de descubrir. Gran parte de este descubrimiento llega a través de sus sabores, muy condimentados con aceite.