Uno de los últimos santuarios de los gorilas de montaña
Los últimos gorilas beringei beringei, también conocidos como gorilas de montaña, viven en el extremo noroeste del país, en el Parque Nacional de los Volcanes. Más negros y poderosos que sus primos de las tierras bajas, estos simios gigantes pueden medir hasta 2 m y pesar casi 250 kg. A pesar de su impresionante estatura, son animales pacíficos y extremadamente sociables que viven en pequeños grupos de unos diez individuos. Las crías y las hembras están sometidas a la autoridad de un macho dominante, fácilmente reconocible por el color plateado de su pelaje. A la edad de unos 15 años, cuando alcanzan la madurez sexual, el pelaje de los gorilas macho se vuelve gris en el lomo. Como benévolos líderes de sus familias, los "espaldas plateadas" son responsables de garantizar la seguridad de su grupo y supervisar la búsqueda de alimento. Los gorilas pasan más de la mitad del día comiendo. Se alimentan principalmente de hojas, pero también de bayas, brotes de bambú y corteza de eucalipto. Según el mito de King Kong, los gorilas son animales agresivos, capaces de luchar hasta la muerte. En realidad, los machos dominantes son patriarcas más bien flemáticos que se contentan con vigilar somnolientos a su disipada prole. Cuando dos tribus se cruzan, los jefes se miran, gritan con autoridad, se golpean el pecho y luego siguen su camino. Los conflictos más graves se producen cuando un espalda plateada solitario desafía al líder dominante de un grupo para ocupar su lugar. Aunque estos enfrentamientos son poco frecuentes, pueden desembocar en peleas violentas. En el Parque Nacional de los Volcanes, veinte familias de gorilas comparten un área de 160 km2. Sólo doce grupos son accesibles al público, los demás están reservados a los investigadores o permanecen en estado salvaje.
Un encuentro inolvidable
La entrada al Parque Nacional de los Volcanes se encuentra en un pequeño pueblo de montaña llamado Kinigi. Es por tanto a más de 2.200 m de altitud y en el gélido aire de primera hora de la mañana donde comienza esta extraordinaria aventura. La mayoría de las familias de gorilas se encuentran a varios kilómetros de distancia, por lo que a veces es necesario caminar durante horas por la selva. En grupos de hasta ocho personas y acompañados por un guardabosques experimentado, avanzará penosamente por senderos empinados y a veces embarrados. Hay que subir una y otra vez, hasta tener la cabeza en las nubes, ya que los gorilas de montaña viven a más de 3.000 metros de altitud. El esfuerzo físico es intenso, pero gracias a la excepcional vista de los volcanes Virunga, el cansancio se olvida rápidamente. Ante la grandiosidad de la selva, el hombre se siente tan pequeño que se queda en silencio. Entonces, de repente, se oye un sonido crepitante, el de un walkie-talkie. Son los rastreadores. Han salido antes del amanecer, han localizado al grupo de gorilas y están dando indicaciones a su guía. La caminata continúa, con el corazón palpitante, y entonces, con un gesto, el guarda impone silencio e inmovilidad. Por fin están allí y te observan con sus grandes ojos negros. El macho dominante (el famoso espalda plateada) te mira, receloso, pero el guarda le lanza un gruñido tranquilizador: "somos amigos". Por razones de seguridad, está prohibido acercarse a menos de 7 m de los animales, pero incluso a esta distancia el espectáculo es fascinante, sobre todo cuando intervienen las crías de gorila Pequeños mocosos traviesos, se persiguen saltando de una rama a otra antes de dejarse caer al suelo para revolcarse en la hierba alta. Los adultos, en cambio, dormitan o se despiojan, imperturbables ante la presencia de sus visitantes humanos. Es increíble ver lo cerca que están sus expresiones y gestos de los nuestros. Tras una hora de encanto, la visita llega a su fin. A algunos se les saltan las lágrimas. Acaban de cumplir el sueño de su vida. Conocer a los gorilas de montaña en su entorno natural es una experiencia rara y conmovedora. Es un momento único, pero hay que pagar 1.500 dólares por ello.
Una especie en peligro de extinción
El gorila beringei beringei es una especie en peligro de extinción. Según el último censo de 2019, solo quedan 1.063 gorilas de montaña en libertad en los bosques del macizo de Virunga. Aunque esta cifra es considerada preocupante por los científicos, casi se ha duplicado en diez años, prueba de que las medidas de protección tomadas por los distintos gobiernos están dando sus frutos. Hay que decir que, desde principios del siglo XX, estos primates gigantes han tenido que enfrentarse a muchas desgracias. En primer lugar, han visto cómo el hombre mordisqueaba progresivamente su hábitat, destruyendo los bosques de bambú para convertirlos en tierras de cultivo o minas de extracción. En segundo lugar, han sido víctimas de la locura humana, daños colaterales de las guerras en la región africana de los Grandes Lagos. A lo largo de la historia, varios enfrentamientos han obligado a la población civil a refugiarse en los bosques del macizo de Virunga. Aterrorizada, la población se adentró en la selva, pisoteando los brotes de bambú y propagando enfermedades infecciosas a las que sucumbieron muchos grandes simios. Durante el genocidio ruandés de 1994, los tutsis intentaron escapar de las masacres escondiéndose en el territorio de los gorilas. Hambrientos, empezaron a cazar a los primates gigantes, haciendo que su población disminuyera aún más. Pero todo esto no es nada comparado con la caza furtiva que casi acabó con toda la especie. En la década de 1970, miles de gorilas de montaña fueron exterminados. Principalmente sacrificados por su carne, sus cadáveres también se vendían como trofeos u objetos decorativos en mercados turísticos. Algunas personas creían que sus cráneos y manos tenían poderes mágicos y propiedades medicinales. Las crías se capturaban vivas para venderlas a zoológicos europeos o utilizarlas como mascotas. Oficialmente, la caza de gorilas de montaña está prohibida en la región de Virunga desde 1920, pero hasta finales de la década de 1990 la práctica siguió siendo habitual. Algunos guardas del parque, mal pagados, estaban dispuestos a dejarse sobornar por los cazadores furtivos, aceptando hacer la vista gorda a cambio de una buena suma de dinero.
Dian Fossey, figura emblemática de la protección de los gorilas
Sin ella, los gorilas de montaña de Ruanda probablemente habrían desaparecido, exterminados por los cazadores furtivos. La primatóloga estadounidense Dian Fossey ha dedicado veinte años de su vida a estudiarlos y protegerlos. En 1963, esta terapeuta ocupacional decidió salir de Estados Unidos para realizar un viaje de seis meses a África. Durante una escala en Ruanda, descubrió por primera vez a los grandes primates. En plena selva, pasó días enteros observándolos, fascinada pero también revuelta por el destino que les estaba reservado. Trastornada, regresó a América con la firme intención de volver. Tres años más tarde, se instaló definitivamente en Ruanda y fundó el Centro de Investigación Karisoke, en el Parque Nacional de los Volcanes. Entonces se dedicó de lleno a estudiar el comportamiento de los gorilas de montaña, al tiempo que preparaba un doctorado en zoología. Con los años, consiguió ganarse la aceptación de varias familias de gorilas. En particular, se hizo amiga de un joven macho llamado Digit, que la veía como una madre de alquiler. Gracias a sus importantes descubrimientos sobre la fisiología y los modos de comunicación de los grandes simios, Dian Fossey goza del reconocimiento de la comunidad científica internacional. Sus trabajos se difunden por todo el mundo y aparece regularmente en la portada de las principales revistas. Esta popularidad le permitió recaudar fondos para la protección de los gorilas. Se rodea entonces de guardas a los que paga para que persigan a los cazadores furtivos y destruyan sus trampas. En venganza, ejecutan y descuartizan a Digit, el protegido de la primatóloga. Loca de dolor, Dian Fossey decide recurrir a métodos extremos, no dudando en hacer torturar a los cazadores furtivos o incluso secuestrar a sus hijos. Apodada Nyiramachabelli, "la mujer que vive sola en la montaña", la etnóloga mantiene relaciones difíciles con la población local. No duda en disfrazarse de bruja para asustar a los habitantes y disuadirles de entrar en el territorio de los gorilas. Pagó su compromiso con la vida. El 27 de diciembre de 1985, la primatóloga fue asesinada en su cabaña con un machete. El culpable nunca fue detenido. El libro de sus memorias Gorilas en la niebla fue adaptado al cine en 1989 con Sigourney Weaver como protagonista. El rotundo éxito de esta película contribuyó a popularizar aún más la causa de Dian Fossey y a mantener la presión internacional sobre los gobiernos de la región africana de los Grandes Lagos para garantizar la protección de los primates.
Los gorilas en el centro de la política de Rwanda
En la actualidad, el gobierno ruandés aplica una política de tolerancia cero con los cazadores furtivos. Desde hace más de diez años, se hace todo lo posible para proteger a los gorilas de montaña y atraer así a los turistas y sus divisas. Se han realizado numerosas campañas de sensibilización entre las comunidades que viven cerca del Parque de los Volcanes. Desde 2005, el Estado les paga incluso el 10% de los ingresos generados por el parque. Estas poblaciones son también las primeras en beneficiarse de los efectos económicos derivados del aumento del turismo en la región. Por tanto, les interesa trabajar por la conservación de los grandes primates. Para reducir el número de cazadores furtivos, el gobierno ha encontrado una solución: ofrecerles puestos de guardabosques, mejor pagados y más seguros. En cualquier caso, los trofeos han pasado de moda y la caza de gorilas ya no es rentable. Los grandes primates ya no son objetivo de las trampas de los cazadores furtivos, sino que a veces se capturan en su lugar otros animales, como antílopes. Para recaudar fondos para la protección de los gorilas, el Estado organiza cada año una ceremonia oficial llamada Kwita Izina. Los primates recién nacidos reciben nombres y pueden ser adoptados simbólicamente por donantes generosos. Los gorilas son la principal atracción turística de Ruanda y resultan especialmente atractivos para los europeos ricos capaces de pagar los 1.500 dólares que cuesta el permiso. Esta exorbitante tasa demuestra claramente el deseo del gobierno de convertir Ruanda en un destino de lujo.
