Vida salvaje
En cuanto a los animales terrestres, el oso pardo sólo se encuentra en Alaska y Canadá, y el oso pardo, de menor tamaño, sólo en algunos estados del norte (Montana, Idaho, Wyoming y el estado de Washington). Así que no es probable que veas a ninguno de los dos en la Ruta 66. El oso negro, en cambio, se encuentra desde Canadá hasta el norte de México y prefiere los bosques a las montañas. En la Ruta 66, se encuentran en Nuevo México y California.
El puma sólo se encuentra en la parte occidental de Estados Unidos, a partir de las Grandes Llanuras, a diferencia del coyote y el lince, que están presentes en casi todo el país, excepto en la costa este. El lobo, muy escaso fuera de Alaska, sólo se encuentra en unos pocos parques nacionales (Isle Royal National Park en Michigan y Yellowstone National Park en Wyoming) y en los bosques de Gila y Apache (Nuevo México y Arizona).
Por último, los bisontes, que antaño habitaban casi todos los estados centrales y orientales de Norteamérica, ahora sólo son visibles en los parques nacionales y estatales protegidos, sobre todo en el Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming), el Parque Estatal de Custer (Dakota del Sur) y el Parque Nacional Theodore Roosevelt (Dakota del Norte).
Entre los mamíferos más visibles de la Ruta 66, probablemente verámapaches en la parte oriental (Illinois, Misuri) y perritos de las praderas (roedores de 30 a 40 cm de longitud) desde las Grandes Llanuras hasta California.
Otras especies son losburros y los mustangs, que se encuentran dispersos por todo el Oeste americano. La superpoblación de estos équidos es bastante problemática para la administración, que recientemente contabilizó más de 70.000, el triple de lo recomendado para mantener el equilibrio natural. Estos animales están protegidos por la ley y gestionados por el Bureau of Land Management. Los burros son las estrellas callejeras de Oatman, un antiguo pueblo minero al oeste de Kingman, en la mismísima Ruta 66.
Las grandes aves (buitres, águilas) abundan en los desiertos, donde sólo unos pocos de los muchos reptiles son venenosos. La serpiente de cascabel es una de ellas, y en el Museo Internacional Americano de la Serpiente de Cascabel de Albuquerque se pueden ver algunos ejemplares de gran calidad.
En la costa occidental, el Pacífico alberga grandes colonias de leones marinos (conocidos como leones marinos de California) y muchas nutrias marinas. La ballena gris está presente en la costa de noviembre a abril, durante su migración invernal.
Flora
Laflora refleja la variedad geográfica y climática del país. Fuera de las zonas desérticas, el bosque se taló para la agricultura, especialmente en las Grandes Llanuras, hoy dominio de la agricultura cerealista a gran escala. A lo largo o cerca de la Ruta 66, los bosques cubren parte de la región de los Grandes Lagos (incluidos el lago Michigan y Chicago), el centro de Arizona y las montañas cercanas a Los Ángeles.
En las Altas Llanuras de las mesetas occidentales, sólo existe vegetación tolerante a la sequía en algunos lugares. Esta zona semiárida es el dominio de estepas y praderas naturales de chiendents, artemisa y enebro.
A medida que se avanza hacia el oeste, la vegetación se vuelve más escasa, dando paso a formaciones herbáceas más cortas y vegetación rala, excepto en las zonas montañosas, donde se encuentran pinos y abetos. En las zonas semidesérticas de Arizona, los cactus candelabro gigantes echan raíces en la tierra yerma para formar siluetas a menudo extraordinarias.
El pino ponderosa tiene una distribución geográfica muy amplia en el oeste de Norteamérica. En la Ruta 66, verá muchas en Arizona, en los alrededores de Flagstaff y Williams.
La secuoya es el árbol más común de California, especialmente en Sierra Nevada. Estos árboles se caracterizan por su altura y su gran resistencia a los incendios forestales (que también son necesarios para su reproducción). Se dice que la más alta del mundo, Hyperion, mide 116 m y fue descubierta en 2006 en una zona secreta de los Parques Nacionales y Estatales de Redwood. El más conocido hasta la fecha sigue siendo el General Sherman, situado en el Parque Nacional de Sequoia (junto a la Ruta 66). Tiene unos 2.200 años, 83 m de altura y una circunferencia de 31 m a nivel del suelo. Su primera gran rama se encuentra a 39 m del suelo.
Losincendios forestales, auténticas catástrofes ecológicas y a veces humanas, asolan periódicamente el oeste de Estados Unidos. Los estados más afectados son California, Arizona, Oregón y el territorio de Washington. Los últimos grandes incendios han sido el de Oak, en julio de 2022, el de Dixie, en julio de 2021, y el de August Complex, en agosto de 2020. En noviembre de 2018, Camp Fire fue el incendio más mortífero de California hasta la fecha. Mató a 85 personas en la ciudad de Paradise y sus alrededores. La ciudad tenía una población de 26.000 habitantes en 2018, pero en 2020 solo albergaba a 4.700 personas. Estos incendios están relacionados en gran medida con el actual calentamiento global, que está provocando un aumento de las temperaturas medias y una desaparición gradual de las precipitaciones en algunas regiones. Las temperaturas de agosto en el Oeste americano pueden superar fácilmente los 45 °C. Arizona, con una temperatura máxima media de 28,1 °C, es con diferencia el estado más caluroso de la Ruta 66, seguido de Texas (26,3 °C), Nuevo México (23,6 °C), Oklahoma (23,2 °C), California (23,1 °C), Kansas (19,9 °C), Misuri (18,9 °C) e Illinois (17,6 °C).
