General
Según una estimación para 2025, Nepal tendrá una población de 30 millones de habitantes, lo que situará su densidad de población en algo más de 200 habitantes/km2. La esperanza de vida media es de 70,7 años. La tasa de fecundidad es de 2,18 hijos por mujer, pero la mortalidad infantil sigue siendo elevada, de casi el 29%. El 90% de la población sabe leer y escribir. La lengua oficial es el nepalí, hablado por el 90% de la población, pero se han identificado más de 50 lenguas y dialectos en el país, que, al igual que las poblaciones, se agrupan en dos grandes familias lingüísticas: la indoeuropea y la tibetoirania.
El mosaico de los pueblos de montaña: los tibeto-birmanos
Además de compartir la misma familia lingüística, los grupos tibeto-birmanos comparten un conjunto de creencias y valores muy antiguos que no han desaparecido, aunque algunos de estos grupos se hayan convertido al budismo o al hinduismo. Sigue existiendo una gran diversidad entre ellos, en las propias lenguas, en la religión, en la organización social y en los modos de vida. Repartidos por el oeste y el este de Nepal, una multitud de grupos étnicos se asentaron aquí mucho antes de que aparecieran los reinos hindúes o tibetanos. Son los últimos representantes de una de las civilizaciones más antiguas de Asia, cuyas sociedades tenían muy pocas jerarquías y carecían de Estado. En la actualidad, las tribus tibeto-birmanas se concentran en las laderas más altas del Himalaya Medio, entre 1.500 y 3.000 metros de altitud. Se distinguen varios grupos étnicos principales de oeste a este: magar, gurung, tamang, newar, rai y limbu.
Los Magar, Gurung y Tamang
Originarios del oeste de Nepal, los magar han servido a menudo como soldados, por lo que son numerosos en todo el país, así como en Sikkim y Bután. Muchos de ellos han adoptado el hinduismo y ahora sólo hablan nepalí. Los magar del oeste, sin embargo, han conservado a sus chamanes, que intervienen en tiempos de crisis.
Los gurung habitan las laderas meridionales del macizo del Annapurna. Las rutas de senderismo desde Pokhara hacia el norte pasan por pueblos gurung. Avanzando a lo largo de los siglos desde el Tíbet hacia altitudes más clementes, fueron abandonando su vida pastoril para convertirse en agricultores sedentarios y cultivadores de arroz. La organización social de los gurung recuerda a la de los tibetanos, en una versión simplificada dominada por los Cuatro Clanes, que incluyen a los jefes y a los lamas, los sacerdotes budistas tibetanos.
Por último, el país de los tamang se extiende por las altas crestas que rodean el valle de Katmandú. Asentados en las carreteras entre Katmandú y Tíbet, los tamang han estado muy expuestos a la influencia del budismo tibetano, en el que el lama desempeña un papel protagonista y oficia todos los ritos del ciclo vital.
Los Rai, Limbu y Newar
Los rai de la cuenca del Sapta Kosi y los limbu del extremo oriental de Nepal son llamados kirant por otros nepaleses, y fueron los últimos en ser subyugados por la dinastía Gorkha. Los rai y los limbu resistieron relativamente bien la colonización indoeuropea, aunque ahora son una minoría numérica en los distritos que habitan. Las religiones escritas de India y Tíbet aún no han afectado a las representaciones y prácticas de estas dos etnias.
Los newar son los habitantes originarios del valle de Katmandú. Ocupan un lugar especial en el mundo tibeto-birmano. Pueblo de agricultores urbanos y comerciantes, en contacto con el norte de la India, desarrollaron una de las civilizaciones urbanas más ricas de Asia. Nacidos de una larga tradición artística, los newar son célebres por su talento como arquitectos, alfareros, escultores, pintores, etcétera. Aunque su lengua, a pesar de los numerosos préstamos del sánscrito, es inequívocamente tibeto-birmana, su sociedad se basa en modelos típicamente hindúes. La comunidad es el núcleo de la organización social newar. Es una sociedad secreta dividida en castas que funciona en el vacío. Los newar han construido aldeas que se han convertido en ciudades, en las que las viviendas se agrupan en barrios cercanos a los centros religiosos.
Gente de la civilización tibetana
En los valles altos de Nepal (Nyishang, Dolpo, Mustang, Manang, Langtang, el país de los sherpas y Walung) viven poblaciones que han fundado enclaves tibetanos en miniatura fuera de las fronteras históricas del Tíbet. Los tibetanos utilizan un gran número de dialectos, y cada región tiene su propia lengua, diferente del tibetano clásico y a menudo incomprensible en las regiones vecinas. Hoy en día, con la llegada regular de refugiados que siguen huyendo del Tíbet bajo la ocupación china, el número de personas de cultura tibetana que viven en Nepal sigue creciendo.
Pueblos indo-nepaleses
Habitantes de las montañas. También llamados Parbatiya (montañeses) por los habitantes del valle de Katmandú, los indo-nepaleses constituyen alrededor del 30% de la población nepalesa y son muy influyentes. Fieles a la concepción brahmánica del mundo, aplican el sistema de castas, cada una con sus características propias, un modo de vida particular y un grado de pureza muy preciso. Esta visión de la sociedad, que engloba a todos dentro de un modelo predefinido, ha dado a los indo-nepaleses un poder decisivo en la historia de Nepal, permitiéndoles asimilar a todo tipo de poblaciones, sea cual sea su cultura de origen. Aparte de una pequeña minoría musulmana, son hindúes y su lengua materna es el nepalí. Forman la élite nepalesa y pertenecen a las castas más elevadas.
Habitantes de las llanuras. Son los "habitantes de las llanuras"(madishe), a quienes a veces se compara con los indios con un toque de desprecio. Es cierto que hay muchas similitudes con los indios del otro lado de la frontera: la lengua, el estilo de vida y la religión son relativamente parecidos. Como en el caso de los indo-nepaleses, los hindúes de las llanuras forman un grupo de castas que dependen económicamente y ritualmente unas de otras. Aunque se comunican en hindi de un distrito a otro, sus lenguas maternas se componen de tres dialectos: de oeste a este, el awadhi, el bhojpuri y el maithili. Es a través de su lengua como los habitantes de las llanuras reivindican su identidad dentro del mosaico cultural del reino nepalí: rechazan el nepalí como única lengua nacional, a la que desearían ver asociada el hindi.
Los tharu. Forman un conjunto de comunidades rurales, tradicionales y dispares. Algunos investigadores afirman que fueron los primeros habitantes de Nepal. Los tharu hablan una lengua de origen indoeuropeo y también están organizados en castas. La mayoría se dedica a la agricultura y la ganadería de forma sedentaria. Explotados por los terratenientes, se han endeudado y se ven obligados a la servidumbre, lo que les mantiene en la pobreza. La vivienda de los tharu es característica: las casas de bambú están cubiertas de arcilla y paja. No tienen aberturas, sólo finos agujeros para que circule el aire. La ausencia de ventanas tiene dos orígenes: al limitar las aberturas, los tharu limitaban la transmisión de la malaria y la presencia de espíritus. A pesar de incorporar muchos rituales hindúes, los tharu son animistas y creen que los espíritus entran en las casas a través de las ventanas.
