El Rub' al-Khali
Arabia Saudí es un vasto terreno desértico, salpicado por algunos oasis. Su desierto más mítico es el Rub' al-Jali, uno de los mayores desiertos del mundo y la mayor superficie continua de arena. Ocupa el sur del país y se extiende por Yemen y Omán, Emiratos y Qatar. Evoca imágenes de caravanas de camellos cargados de especias e incienso; la hostilidad de un clima árido; un paisaje que cambia con los vientos y en el que es fácil perderse. Sus 650.000 km² están cubiertos de dunas de arena dorada o brillante, algunas de las cuales pueden alcanzar los 300 metros de altura. El Rub al-Jali está considerado el desierto más inhóspito del mundo. Las temperaturas pueden alcanzar los 60°C durante el día y los -10°C por la noche. Incluso los beduinos apenas se aventuran a salir. En árabe, Rub al-Jali significa "el barrio vacío" y, efectivamente, no hay más que arena. Sólo se han registrado unas veinte especies de plantas. Algunas arañas, escorpiones y roedores habitan las dunas. El Rub' al-Khali es tierra para exploradores experimentados, aventureros con nervios de acero. El primer occidental que cruzó este desierto fue Bertram Thomas, diplomático británico y ministro del sultán de Mascate y Omán en la década de 1930. Tardó casi un año en completar su aventura, que relató en un diario de viaje titulado Arabia Felix. John Philby, espía británico y eminencia del primer rey de Arabia Saudí, Ibn Saud, le siguió en 1932. Fue el primero en descubrir los cráteres de Wabar, dejados por meteoritos que se cree que cayeron en la región hace 140 millones de años. Dejó una abundante literatura que relata sus expediciones y aventuras, desgraciadamente no traducida. El explorador británico Wilfred Thesiger se sumergió durante casi 4 años con los beduinos del Rub', entre 1946 y 1950. Fue el primero en intentar cartografiar la región y relató su experiencia en el relato El desierto de los desiertos. El Rub' al-Jali no siempre fue tan hostil y devastado. La región, antaño verde, se ha secado con el paso de los milenios. Se cree que el último lago desapareció hace 800 años y algunos de los lagos desecados aún son visibles. Las arenas pueden haber enterrado Iram, la "Ciudad de los Mil Pilares", que se cree floreció entre el año 3000 y el siglo I. Viajar al Rub' al-Jali hoy en día requiere un permiso especial y un guía local, ya que los peligros son muchos y reales.
El Nefoud y el desierto de ad-Dhana
El desierto de Nefoud, situado entre Hail y Sakaka, al norte del país, es un erg. Las dunas en forma de media luna son fijas y sólo se mueve la arena superficial. La región es barrida regularmente por fuertes vientos, que imprimen extrañas formas en el suelo. Ocupa una gran depresión ovalada de 250 kilómetros de ancho y 90 kilómetros de alto. Las precipitaciones son muy aleatorias. Por ejemplo, entre 1998 y 2001 no cayó ni una sola gota de agua, mientras que algunos años puede llover tres veces en un invierno. La arena roja procede de depósitos de arenisca erosionada. En algunas zonas se pueden ver vestigios de bosques fosilizados y aquí se ha encontrado un esqueleto de elefante de 7.000 años de antigüedad. En su flanco occidental, al borde de los montes Hijaz, el agua se derrama y permite el cultivo de dátiles y cebada. El oasis de Jubbah, al pie de la montaña negra de Umm Senman, es un punto de partida privilegiado para explorar el Nefoud.
El desierto de ad-Dahna es una larga cinta de arena roja que une los desiertos de Rub' al-Jali y Nefoud. Tiene entre 40 y 80 kilómetros de ancho y se extiende a lo largo de 1.000 kilómetros en un arco al este de Riad. Rico en óxido de hierro, es el más rojizo de los desiertos saudíes. Las dunas forman hermosas "venas" horizontales. Al este de la capital saudí, en la meseta caliza de Summan, los lugareños explotan desde hace miles de años una red de galerías y cavidades subterráneas. Utilizan como cisternas las cavidades excavadas naturalmente por el agua de lluvia. La proximidad del desierto de ad-Dhana a la capital lo convierte en el más visitado por los saudíes los fines de semana (viernes y sábado).
Caminando por el desierto
La caminata por el desierto, una experiencia poco común, también es exigente. Los desiertos saudíes son ergs, desiertos arenosos. Aunque la diferencia de altitud es relativamente moderada, caminar por la arena blanda puede resultar agotador. Por tanto, es imprescindible una buena condición física. Se verá recompensado con paisajes espectaculares, colores vibrantes y noches de silencio total, en las que sólo tendrá que alargar la mano para atrapar las estrellas. Aunque vivaques cómodamente, el desierto es un lugar único para desprenderse de imprevistos materiales, un lugar perfecto para recargar las pilas. La mejor época para ir es entre octubre y marzo. Las temperaturas son más suaves, pero cuidado, las noches pueden ser amargas. Suele oscilar entre 20 y 30°C durante el día y entre 0 y 15°C por la noche, según el mes y el desierto. El Rub al-Jali es más cálido que los desiertos septentrionales, pero la amplitud térmica también es mayor. Desaconsejamos encarecidamente hacer senderismo en verano, entre abril y septiembre. Ir con un guía es absolutamente esencial. Conoce el desierto, sabe leer los paisajes y evitar sus trampas. También gestiona toda la logística: vivaques, comidas, agua, conductores de camellos... Hay que prever un presupuesto considerable, de al menos 200 euros al día, ya que Arabia Saudí es un país caro. Para combatir el calor, lo mejor es empezar la caminata por la mañana temprano, hacer un largo descanso para comer y volver a caminar al final del día. Asegúrate de llevar suficiente ropa para cubrirte. Los nómadas del desierto suelen llevar dos capas de ropa para protegerse del sol y también porque entre las dos capas hay un ligero movimiento de aire. Recuerda hidratarte con mucha regularidad y, si puedes, con una bebida caliente. La evaporación del sudor hace que te sientas más fresco. Perderás muchos minerales a través del sudor. La mejor manera de evitar los calambres y las molestias debidas a la falta de sales en el organismo es comer alimentos muy salados. Los frutos secos salados para picar durante el día satisfarán tus antojos. En caso de ola de calor, mójate el sombrero o el talonario.
¿Qué poner en la bolsa?
Un viaje al desierto debe prepararse. No te conviene salir a la calle con la nariz al viento, pues acabarás con picores en los ojos, irritación de garganta y quemaduras en la piel. Pronto descubrirá que la arena llega a todas partes y cuanto más planifique con antelación, más cómoda será su expedición. La lista de artículos específicos que hay que llevar es proporcional al número de días. Cuanto más tiempo pase en el desierto, más equipo necesitará. También depende de su medio de transporte en el desierto. Tanto si viaja en coche con aire acondicionado, a lomos de un camello o a pie, sus necesidades no son las mismas. En cualquier caso, necesitará un atuendo ligero que le cubra, un cortavientos, un pañuelo para cubrirse la cabeza, un par de zapatillas deportivas, gafas de sol con cristales anti-UV de categoría 3 ó 4, una crema solar de factor de protección muy alto, una mochila pequeña y agua en abundancia. Si planea una excursión de varios días, necesitará ropa de cuerpo entero con protección UV, calzado especial para la arena, polainas, guantes con protección UV y bastones con punta especial para la arena. Proteja sus pertenencias con una mochila a prueba de arena y guarde sus objetos delicados en bolsas de congelación con cremallera (cámara, teléfono, cargador de móvil, documentos...). Incluye en tu neceser suero fisiológico para enjuagarte los ojos, toallitas higiénicas, tiritas antiampollas, una crema calmante a base de árnica o aloe vera y un rollo de papel higiénico. Si piensa acampar una o varias noches, lleve ropa de abrigo para las noches, incluso un plumífero compacto en invierno, guantes y gorro.
Vivac en el desierto
Si vas a abrir de par en par las puertas del desierto, más vale que pases la noche. Le impresionará la burbuja de silencio que cae sobre esta parte del mundo y las noches privadas de cualquier forma de contaminación. Las estrellas brillan por miles de millones en una noche negra como la tinta. Nada parece capaz de perturbar la extrema tranquilidad que reina aquí, a excepción del viento, si ha decidido soplar. La amplitud térmica entre el día y la noche es elevada y si a esto se añade el cansancio del día, el frío puede convertirse rápidamente en mordaz en cuanto cae la noche. En pleno invierno, el termómetro puede alcanzar los 0 °C justo antes del amanecer. Es esencial contar con el equipo adecuado para pasar una noche realmente reparadora: un saco de dormir con una temperatura de confort de -5 °C, una sábana bajera o un pequeño colchón autohinchable, buenos calcetines, un gorro y ropa cómoda y cálida. Para las veladas bajo las estrellas, lleva una linterna, un plumífero y un buen jersey. Pon una bolsa de basura en tu bolsa para recoger todos tus desperdicios y deja el desierto como lo encontraste, inmaculado.
Prepare bien su vehículo
Un vehículo 4x4 es esencial para conducir por el desierto saudí, ya sea arenoso o pedregoso. Lleva gasolina en abundancia, con al menos un bidón para casos de emergencia, y bidones de agua para el radiador. Lleve una pala para limpiar la arena si es necesario y una cuerda de remolque. Cuantos menos componentes electrónicos tenga tu vehículo, más fácil será repararlo en caso de avería. Cuando llegues al desierto, reduce la presión de los neumáticos. La superficie de contacto entre la arena y el vehículo será mayor y el agarre mejor. Para evitar quedarse atascado en la arena, mantenga una velocidad constante y conduzca con suavidad. Una aceleración fuerte puede hacer que las ruedas giren y se abra un agujero bajo ellas. Lleva contigo un mapa detallado y una brújula que te ayuden a mantener el rumbo. Le recomendamos encarecidamente que no se lance solo a la aventura, sobre todo si no tiene experiencia en conducir sobre arena. Algunos desiertos, como Rub al-Jali (Cuarteles Vacíos), requieren un permiso especial. Para obtenerlo, deberá facilitarnos su itinerario detallado.
