El camello
El animal por excelencia del país es el dromedario. El camélido no existe en estado salvaje desde la época romana, pero sus orígenes se remontan a la Península Arábiga. Los saudíes lo domesticaron para utilizarlo como animal de tiro y transporte. Acompaña a los beduinos en su vida cotidiana desde tiempos inmemoriales. Los más rápidos compiten en carreras y los más agraciados en concursos de belleza. El Festival del Camello del Rey Abdul Aziz, que se celebra en febrero en el desierto de Dahna, está dotado con más de 30 millones de dólares en premios. Cada año participan 30.000 animales de las mejores granjas de la península. La belleza de un camello se aprecia observando su pelaje, que debe ser claro y brillante; su cuello, que debe ser largo, esbelto y elegante; su cabeza, que debe ser grande y proporcionada al resto del cuerpo; y una joroba, que debe ser grande, recta y colocada lo más cerca posible del lomo del animal. Los camellos de carreras están igualmente bien cuidados, ya que pueden reportar mucho dinero a sus dueños. Las carreras de dromedarios son uno de los pasatiempos favoritos de los saudíes. Un camello de carreras debe ser ligero, con patas pequeñas y pies largos, un pecho ancho y poderoso y una cola larga. Los animales se alimentan con una dieta atlética a base de dátiles, leche, miel, maíz y forraje, que los mantiene esbeltos y fuertes. Un camello de carreras puede recorrer 40 kilómetros en una hora y alcanzar una velocidad máxima de 70 km/h. Muchas carreras se celebran en Riad y sus alrededores entre noviembre y marzo, o en Taif en agosto, durante el Festival del Camello del Príncipe Heredero. Para permitirse un camello de carreras, hay que estar dispuesto a invertir al menos 60.000 dólares. ¡Pero el precio de un heredero de una línea de sangre campeona o de cracks multipremiados puede alcanzar los 30 millones de dólares! Tradicionalmente, los camellos son montados por jinetes, a menudo niños debido a su peso. Pero los accidentes son frecuentes y muchas carreras se hacen ahora por control remoto. Se instala una fusta teledirigida en la silla de montar, y los entrenadores siguen la carrera desde un coche que circula por el borde del hipódromo al ritmo de su caballo. La carrera del Príncipe Heredero en Taif es la de mayor dotación económica, con un primer premio de 14 millones de dólares.
Los mamíferos de Arabia Saudí
Las condiciones climáticas extremas, la urbanización, la caza intensiva y la conducción todoterreno son factores que perjudican enormemente a la fauna salvaje de Arabia Saudí. El desinterés general por la fauna y la flora silvestres ha dado lugar a un escaso estudio y conservación de la fauna en el país. Aparte de los grandes mamíferos y aves más comunes, poco se sabe de la fauna salvaje. Los leones salvajes, guepardos y burros de Siria han desaparecido por completo de la península. Se mencionan en los textos de los peregrinos a La Meca.
El tahr árabe es un extraño mamífero de origen desconocido, a caballo entre la cabra y la oveja. En el Himalaya y el Nilgiri, en el sur de la India, se encuentran especies afines. El tahr es una especie en peligro de extinción que vive en el este de la península arábiga, desde Omán hasta los Emiratos, pasando por Arabia Saudí. Su hábitat preferido es el terreno rocoso.
El lobo árabe es la especie de lobo más pequeña conocida. Se ha adaptado al duro clima del desierto y vive solo o en pequeñas manadas. Sólo quedan entre 2.000 y 3.000 personas en Arabia Saudí. La especie está gravemente amenazada y es cazada por los beduinos que pretenden proteger sus rebaños. Todavía se ve a veces en las regiones de Najd y Tabuk.
El fennec es la especie más pequeña de zorro. Se reconoce por su pelaje arenoso y sus grandes orejas. Soporta el calor extremo y bebe poco. Adaptada a su entorno, se alimenta de insectos, pequeños mamíferos y aves. Puede vivir hasta diez años en libertad.
El caracal es un felino relativamente extendido desde Oriente Próximo hasta Asia Central y el noroeste de la India. Puede alcanzar los 50 cm de altura a la cruz y pesar 19 kg. Se reconoce por su pelaje rojizo, sus largas orejas puntiagudas con puntas de plumas y sus largos y afilados caninos. Animal nocturno por excelencia, es muy difícil de observar.
La hiena rayada prácticamente ha desaparecido de la superficie saudí e incluso del globo terráqueo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la considera próxima a la extinción. Lo mismo ocurre con el chacal dorado y el tejón.
El gato de las arenas es la única especie salvaje que vive en el desierto saudí. Se encuentra en la parte occidental del país, pero es difícil de observar, ya que se desplaza sobre todo de noche. Su forraje de color arena le proporciona un camuflaje perfecto durante el día. Tiene las patas muy peludas, lo que le impide quemarse con la arena blanca calentada por el sol. Pasa la mayor parte del día durmiendo en una madriguera y sale por la noche a cazar.
La damisela de las rocas es un pequeño mamífero que parece una cobaya grande o una marmota pequeña. Se esconde en las grietas de las rocas para escapar de los depredadores. El caballito del diablo debe manipularse con extrema precaución, ya que puede transmitir la leishmaniasis, una enfermedad parasitaria incapacitante e incluso mortal.
La liebre del Cabo se reconoce por sus orejas muy largas, que le permiten oír el peligro que viene de lejos, y por el círculo blanco que rodea su ojo amarillo. Está aclimatado a las regiones desérticas y se alimenta de hierbas y arbustos por la noche.
El órix árabe es un antílope de color arena con cuernos muy largos y retorcidos. Animal emblemático de los desiertos de Oriente Próximo, fue cazado hasta su extinción en los años setenta. Fue reintroducida a raíz de un programa de conservación iniciado por el zoo de Phoenix (Estados Unidos). En la provincia de Taif se ha creado una zona protegida y cerrada de 2.200 km², Mahazat as-Sayad. Otras especies, como la gacela boba y el avestruz de cuello rojo, también forman parte de un programa de conservación en la misma reserva.
El leopardo árabe también recibe una atención especial. Sólo quedan 200 ejemplares en toda la península arábiga. En Arabia Saudí, se encuentra en los montes Asir. El gobierno ha puesto en marcha un programa especial de conservación. Los bebés nacieron en cautividad por primera vez en 2021. El leopardo ha sido reintroducido en la región de Taif y se están realizando estudios para restaurar y preservar la vegetación esencial para su hábitat.
Las aves de Arabia Saudí
Presa predilecta de los cazadores, la avifauna de Arabia Saudí también está amenazada y es escasa. Entre las aves autóctonas de la península destacan el sargento Ganga o urogallo de arena, codornices, águilas, aguiluchos y alondras. En la costa también pueden verse pelícanos y gaviotas. Las montañas de Asir albergan algunas especies raras como el buitre leonado, el águila de Verreaux y el halcón de Berbería. Más al sur, en las zonas boscosas cercanas a Yemen, se pueden observar en las frágiles ramas de los enebros, pardillos, zorzales, currucas y papamoscas africanos. La sorprendentemente rara grajilla anida en la Reserva Natural de Wadi Turabah. Es el único lugar de la península arábiga donde puede verse esta ave, de la familia de los Pelecaniformes.
Los saudíes son grandes amantes de las aves rapaces y los más ricos dedican una fortuna a criarlas. Existe incluso una clínica especializada, el Falcon Medical Research Hospital de Riad.
La flora de Arabia Saudí
La flora de Arabia Saudí está poco estudiada, pero se conocen mal sus áreas de distribución. Se han registrado cerca de 3.500 variedades de plantas, de las cuales unas 1.000 se encuentran en las montañas de Asir, que se benefician de una pluviosidad muy superior a la del resto de la península. La única reserva natural famosa por su flora se encuentra en la provincia de Ha'il, al noreste de Medina. Esta es la zona protegida de Jabal Aja. La mayoría de las plantas de Arabia Saudí son hierbas achaparradas o matorrales. Se ven muy pocas variedades de árboles y la palmera datilera es la única que parece aclimatarse plenamente a las latitudes de la península arábiga.
La parte oriental de Arabia Saudí recibe la mayor parte de sus precipitaciones anuales en marzo y abril. Estas aguas reavivan las plantas perennes, que completan su ciclo vital en sólo tres meses: floración, germinación, semillas. En mayo, la vegetación desaparece. En las zonas desérticas, las plantas raras se concentran en el fondo de los uadis, los fondos de los cañones. En el hostil desierto de Rub' al-Khali sólo se han identificado 37 variedades de plantas y no hay árboles. En los márgenes de este desierto se pueden ver prosopis y algunas variedades de acacia.
La vegetación más variada y densa crece en las montañas de Asir. Aquí las temperaturas son más bajas debido a una altitud de entre 2.400 y 3.100 metros y a una pluviosidad anual superior, equivalente a la de la ciudad de Marsella. En las partes más altas de la cordillera crece un bosque nuboso, con enebros, euryops árabes, rosas de Abisinia, euforbias y líquenes. En torno a los 2.500 metros, entre los árboles de hoja perenne destacan el acebuche y el alcanfor. Por debajo de los 2.000 metros, en el suelo se encuentran suculentas, acacias, arbustos espinosos (commiphora) y plantas ornamentales de flor morada (grewis).
