Un río fronterizo
Los ríos Bafing y Bakoye nacen en las montañas de Fouta-Djalon, en Guinea-Conakry, antes de unirse cerca de Baloufabé, en Malí, a unos 900 km del océano Atlántico. Aquí se forma el río Senegal, que prosigue su recorrido hasta cruzar su mayor afluente, el Falémé, 30 km aguas arriba de Bakel, a 650 km al norte de Fouta-Djalon. Hasta la presa de Diama, cerca de Saint-Louis, el río marca la frontera entre Senegal y Mauritania. Entre el Diéri, una zona seca apta para la ganadería, y el Walo, una llanura aluvial de suelos fértiles, han surgido numerosos pueblos fulani, wolof y moriscos. Algunas aldeas senegalesas y mauritanas se encuentran incluso frente a frente, separadas por sólo unos metros del río Senegal. Estos habitantes comparten a menudo rasgos culturales, forjan vínculos y a veces incluso se sienten tan mauritanos como senegaleses. Al igual que Rosso y su homónima mauritana, existe un gran comercio entre las dos ciudades gemelas, desde productos cotidianos hasta equipos electrónicos de todo tipo, muy apreciados por los senegaleses, que se benefician de los precios más bajos. A lo largo del día, piraguas y transbordadores motorizados realizan incesantes viajes de ida y vuelta, transportando mercancías, pasajeros y vehículos. Rosso, segunda puerta de entrada a Senegal tras el aeropuerto Blaise Diagne, contará en 2026 con un puente que unirá ambas orillas, para facilitar la libre circulación y el comercio entre los dos países. Sin embargo, a pesar de las buenas relaciones que parecen prevalecer, el río también ha sido fuente de conflictos entre los dos países. En 1989 estallaron violentos enfrentamientos entre campesinos senegaleses y mauritanos, que veían empobrecidas sus condiciones de vida por las presas construidas en el río Senegal. Se rompieron las relaciones diplomáticas y se cerró la frontera entre Senegal y Mauritania hasta mayo de 1992.
Un río con un pasado glorioso
A partir del siglo XVII, todas las miradas se centraron en Saint-Louis, que era un importante puerto comercial, sobre todo para el comercio de esclavos, oro y goma arábiga. El río Senegal, navegable en todas las estaciones hasta Podor, y durante los meses de invierno hasta Kayes, en Malí, permitió el desarrollo de un floreciente comercio hacia el interior, abriendo así varios pueblos. A principios del siglo XIX, el comercio del chicle se intensificó, atrayendo a numerosos comerciantes franceses, sobre todo de Burdeos y Marsella, que construyeron almacenes a lo largo de los muelles donde se almacenaban las mercancías y se comerciaba con ellas. Richard Toll, Dagana, Podor, Matam y Bakel se convirtieron así en puertos fluviales esenciales e importantes centros comerciales. Sin embargo, a finales del siglo XIX, el comercio del cacahuete sustituyó progresivamente al de la goma arábiga y se desarrolló en Dakar y Rufisque, más próximas a los centros de producción. Este próspero comercio tendió entonces a declinar, al igual que la capital de África Occidental, hasta entonces Saint-Louis, que se trasladó a Dakar en 1902. El transporte fluvial se redujo a personas y correo, olvidando así su prestigioso pasado comercial. En 1935 se crearon las Messageries du Sénégal, que entonces detentaban el monopolio del tráfico fluvial. Para desafiar esta navegación específica, se diseñó en los astilleros holandeses el Bou el Mogdad, un barco de 52 metros de eslora con un excelente casco de acero. A partir de los años 50, el barco recorrió el río desde Saint-Louis hasta Kayes, en Malí, pasando por Richard Toll, Podor y Bakel, y se convirtió en uno de los principales medios de transporte y comunicación entre las aldeas más remotas del norte de Senegal, ya que el país carecía entonces de carreteras. Cuando llegaba a los puestos comerciales, toda una población se agitaba y acudía a su encuentro para recoger el correo y las mercancías. Pero con el desarrollo del transporte por carretera en el país, el Bou dejó de ser útil para la gente. Abandonado en los muelles de Saint-Louis durante varios años, fue comprado por un francés, Georges Consol, que le dio una nueva vida. En 1980 se convirtió en un barco turístico que realizaba cruceros entre Saint-Louis y Podor. Este periodo duró poco, ya que, tras la construcción de la presa de Diama, abandonó el río Senegal para dirigirse a Casamance, luego a Sierra Leona, Guinea-Bissau y Sine-Saloum. Durante varios años, el Bou estuvo lejos de su querida región de Saint-Louis, y no fue hasta 2005 cuando volvió a su río original, comprado por Jean-Jacques Bancal, un apasionado de Saint-Louis, y varios socios. El 16 de octubre de 2005, toda la población de Saint-Louis esperaba impaciente su regreso, agolpada en los muelles, cuando el puente Faidherbe, cerrado desde hacía más de 20 años, se abrió lentamente para dejar pasar a este barco legendario, bajo la mirada nostálgica pero alegre de los espectadores. Apenas un mes más tarde, se organizó el crucero inaugural entre Saint-Louis y Podor, el primero de toda una serie que, de octubre a mayo, se ha venido celebrando cada semana, recorriendo así su histórico trayecto.
Cooperación interestatal única
En 1972, cuando terribles sequías asolaban el valle del río Senegal y los cultivos se veían amenazados por la subida del agua salada en un tramo de casi 250 km, Malí, Senegal y Mauritania decidieron aunar esfuerzos para controlar los recursos hídricos y utilizarlos racionalmente, con las mejoras necesarias. Esto llevó a la creación de la Organisation pour la Mise en Valeur du fleuve Sénégal (OMVS), a la que Guinea se unió en 2006. Uno de los primeros logros de la Organización fue la construcción de la presa de Diama, 27 km río arriba de Saint-Louis. Inaugurada en 1985, su principal objetivo es bloquear el avance de la sal marina tierra adentro, haciendo que la tierra sea apta para la agricultura. Durante los periodos de aguas altas, esta presa móvil se abre para garantizar el caudal habitual del río, y se cierra durante los periodos de aguas bajas para impedir la subida del agua salada. También sirve como depósito de agua potable, suministrando agua al lago Guiers, que a su vez abastece el 60% del agua de Dakar. Aunque la construcción de la presa ha salvado la agricultura del valle, como todas las presas también ha provocado cambios en los ecosistemas. En la desembocadura, el agua dulce tiene dificultades para fluir y el río ha sido invadido por el océano, mientras que aguas arriba de la presa, el agua se ha estancado, lo que ha provocado la proliferación de mosquitos y plantas invasoras como la tifa. La presa de Manantali, en Malí, construida en uno de los afluentes del río Senegal, el Bafing, también fue fruto de esta cooperación, contribuyendo a regular el caudal del río y a fomentar el riego de tierras. Además, desde 2001 genera electricidad, que luego se distribuye entre los países accionistas, de la que Senegal recibe el 33%. ¿El sueño de la OMVS? Hacer navegable el río a través de un canal de 905 km que una Saint-Louis con el puerto fluvial de Ambidédi, ciudad situada a 40 km de Kayes, en Malí, para abrir algunas ciudades y estimular el comercio. Pero este ambicioso proyecto, que lleva 40 años en el tablero de dibujo, requiere inversiones tan costosas y obras tan extensas que pasarán varios años antes de que este sueño se haga realidad.
Un valle fértil
Recorriendo regiones semiáridas, el valle aluvial del Senegal, que se extiende de Bakel a Dagana, es una de las principales zonas de inundación del río. Su lecho, que a veces se desborda hasta 25 km de ancho durante los meses de invierno, fertiliza millones de hectáreas de tierra. Por ello, sus orillas se han convertido en un centro vital de primera importancia, que atrae a numerosas tribus desde tiempos inmemoriales para practicar la ganadería y la agricultura. Con casi 343.000 toneladas de arroz cosechadas en 2024, el cultivo de arroz de regadío es la principal actividad del valle durante los meses de invierno, y el número de regadíos ha aumentado en los últimos años. El país, que aspira a ser autosuficiente en arroz, ha situado al valle del río Senegal en el centro de este reto, y desde entonces la producción no ha dejado de crecer hasta alcanzar casi el 60% de la producción nacional. El otro motor económico de la región es, sin duda, la producción de caña de azúcar, con los campos de la Compagnie Sucrière Sénégalaise, que se extienden a lo largo de 12.000 hectáreas en las afueras de Richard Toll. Creado en 1970, su complejo agroindustrial emplea hasta 8.000 personas en plena temporada y permite realizar in situ todo el proceso de transformación de la caña en azúcar refinado, cuya producción alcanzará cerca de 150.000 toneladas en 2024. En octubre, las inundaciones comienzan a retirarse, dejando tras de sí tierras fértiles y abiertas que pueden utilizarse para diversos fines hortícolas. Tomates, berenjenas, calabazas, sandías y maíz: los agricultores locales cultivan aquí una gran variedad de productos. Aunque la producción local está muy por detrás de la de arroz o caña de azúcar, la horticultura atrae cada vez a más multinacionales que ven futuro en el valle. Además de Grands Domaines du Sénégal, la Société de cultures légumières, con sede en Diama desde 2006, también se ha consolidado como líder del sector, exportando más del 90% de sus frutas y hortalizas.
Mame Coumba Bang, la diosa del río
Saint-Louis, la última ciudad regada por el río Senegal, construida sobre una isla en el estuario del río, estaría bajo la protección de una diosa, Mama Coumba Bang, que viviría en las frescas aguas del río. Según una creencia animista local, esta bella mujer, ataviada con un magnífico boubou de colores, advertía a los habitantes de Saint-Louis de los peligros que les esperaban cuando venía a hacer su mercado. Para evitar estas desgracias, les recomendaba que hicieran ofrendas antes de hundirse en las profundas aguas con una calabaza en la cabeza. Así, para ahuyentar el mal de ojo, los habitantes de Saint-Louis tomaron la costumbre de hacer libaciones vertiendo leche cuajada para rendir homenaje a la mujer apodada "abuela". Su historia, inscrita en la leyenda popular, ha inspirado a muchos artistas, como los griots que cantan sus recuerdos al ritmo del balafón o la kora. Quizás durante su estancia en Saint-Louis se cruce con un músico, un cuentacuentos o un escritor paseando por las orillas del río Senegal, recitando algunos fragmentos de una futura composición.. Porque Saint-Louis inspira a artistas de todo el mundo que, una vez cruzado el puente Faidherbe, se sumergen en esta atmósfera mágica, entre el río y el océano.
