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Hasta entonces cubiertos por los glaciares, que empezaron a retroceder hacia la llanura del Ródano, los Alpes iniciaron su historia humana hacia el 10.000 a.C. En esa época, los pueblos -cazadores-recolectores- comenzaron a colonizar los Prealpes, donde se refugiaron en cuevas excavadas en las rocas calizas. El clima era duro, los animales feroces y las cuevas de los Alpes se transformaron en refugios que aún se pueden ver en el Vercors o en el Royans. Cazando marmotas y ciervos con armas cada vez más sofisticadas, aprovechando un clima más suave, los hombres salieron de las cuevas para empezar a vivir de la agricultura pastoril. Al borde de los lagos alpinos surgieron verdaderas civilizaciones lacustres, la más famosa de las cuales nació en el lago Paladru. A partir de entonces, las tribus ocuparon los territorios: los tricores en la Champsaur, los uceni en los Oisans, los brigani en torno a Briançon y los quariates en las Queyras. El hombre conocido como Ötzi, tras el descubrimiento de su cuerpo congelado en Italia en 1991, vivió alrededor de 2.600 años antes de Cristo, y cruzó un paso antes de morir por una flecha clavada en la espalda... Los Alpes, lugares de paso y de conflicto, entre los hombres comenzaron su historia.

Unos cientos de años antes de nuestra era, cuando los alobrigenses se hicieron con el control de los Alpes del Norte, el nacimiento y la expansión de Roma sacudirían la historia. Mucho antes de que las legiones romanas intervinieran en Provenza y desalojaran a los alobrigenses creando la Gallia Transalpina en el año 121 a.C., el primer contacto entre los Alpes y los romanos se produjo de una forma curiosa. Tuvo lugar en el año 218 a.C. gracias al general cartaginés Aníbal. Al frente de un ejército de 40.000 hombres y 40 elefantes -que dejará una huella imborrable en la historia- Aníbal atravesó los Alpes sin que nadie supiera por qué paso, aunque poco discreto, pudieron pasar todas estas personas para alcanzar a las tropas romanas A mediados del siglo I a.C., los habitantes de los Alpes se integraron en la civilización romana. Los romanos construyeron varias carreteras en los Alpes, como era su costumbre. Por ejemplo, la carretera que une Arles con Susa a través del valle del Durance pasa por el Montgenèvre, por encima de Briançon. Los romanos también crearon ciudades para imponer su dominio en la región, como Embrun, Moûtiers... Los Alpes prosperaron bajo el dominio romano hasta mediados del siglo III y la llegada de los bárbaros.

La Edad Media fue una época turbulenta en los Alpes. Tras las invasiones bárbaras, el territorio era inestable. Bajo el dominio borgoñón, las fronteras de los Alpes cambiaban constantemente. No fue hasta el Tratado de Verdún en 843 que las cosas se aclararon. Los Alpes pertenecían ahora a Lothar y formaban parte del reino de Provenza. Atrapada entre los lombardos y los sarracenos que invadieron la Provenza, la población alpina sufrió. Los aldeanos se reunieron en torno a los señores locales, que sustituyeron al fallido poder real. Los Alpes estaban cubiertos de numerosos castillos en lugares estratégicos que constituían lugares notables, como el castillo de los Sires de Faucigny en Bonneville. En busca de la paz en este reino dividido, fueron los religiosos quienes dejaron su huella en las montañas. Hacia el año 1000, surgieron tres grandes órdenes monásticas en los Alpes: los cartujos, los antoninos y los chalais. Otras órdenes se instalaron, aprovechando la tranquilidad para rezar. De nuevo divididos entre el Dauphiné en el sur y la Saboya en el norte, los Alpes fueron objeto de todo tipo de codicias, ya que el subsuelo era ahora rico en minerales: cobre, hierro, plata..

El vasto Dauphiné, que pasó a formar parte del reino de Francia en 1349, sufrió las guerras de Italia dirigidas sucesivamente por Carlos VIII, Luis XII y Francisco I. Durante este periodo, el paso de Montgenèvre era el más utilizado por las tropas para cruzar los Alpes. Los soldados del rey repostaron en los valles, alienando a una población cada vez más atraída por la Reforma. Entre las guerras de territorio y las guerras de religión, los Alpes vivieron tiempos oscuros. A principios del siglo XVII, el duque de Lesdiguières, buen político y eficaz caudillo, consiguió reconciliar a todos y puso en marcha vastas obras de fortificación de las montañas, empezando por la Bastilla de Grenoble. Pero la gran obra de fortificación de los Alpes fue la empresa dirigida por Vauban a partir de 1693. Bajo las órdenes de Luis XIV, Vauban encerró las montañas de norte a sur con construcciones a cual más vertiginosa. De Antibes a Briançon, pasando por los fuertes de Colmars-les-Alpes, estas fortalezas inexpugnables conservan sus murallas para acoger a los visitantes que dan un salto atrás en el tiempo

Aunque los romanos fueron los primeros en crear una red de comunicaciones a través de las montañas, la población alpina se vio amenazada durante mucho tiempo a vivir en autarquía en condiciones climáticas a menudo difíciles, especialmente en altitud. En el siglo XIX, los Alpes seguían formando una barrera natural muy difícil de atravesar. Pero este obstáculo iba a resultar una ventaja para un hombre con un destino excepcional. Emperador exiliado en la isla de Elba durante más de un año, Napoleón pisó la playa de Golfe-Juan el¹ de marzo de 1815 para recuperar el poder. Acompañado de mil hombres, y para evitar a las tropas realistas, regresó a París siguiendo los caminos de herradura a través de los Alpes hasta Grenoble. Hoy en día, hay que conducir por la carretera de Napoleón (N85), que sigue bastante de cerca la ruta del emperador, sobre todo en el pueblo de Laffrey. A finales del siglo XIX se produjo la apertura gradual de toda la región. Esto fue especialmente cierto en los Alpes del Norte con la llegada del ferrocarril (a partir de 1856 para Grenoble) y la construcción de numerosas carreteras (valle del Arve, Isère...). La situación es menos favorable en el sur, donde sólo el valle del Durance ofrece un fácil acceso a los Alpes

El alpinismo nació en el siglo XVIII con la primera ascensión al Mont Blanc el 8 de agosto de 1786 con Jacques Balmat y Michel Gabriel Paccard. La práctica aumentó a lo largo del siglo XIX, mientras que el esquí alpino comenzó en 1878, cuando Henri Duhamel encontró un par de tablas en el pabellón escandinavo. En los albores del siglo XX, la llegada del turismo a los Alpes. Los primeros visitantes fueron algunos miembros de la alta sociedad que descubrieron los encantos y las ventajas de balnearios como el de Aix-les-Bains, con sus lujosos hoteles y edificios de la Belle Epoque. Los soldados heridos durante la Gran Guerra, enfermos de tuberculosis, descubrirán los sanatorios de los Alpes. En aquella época, los turistas se observaban, palabra popularizada por Stendhal, un autor de Grenoble. Los turistas debían ganar altura y conquistar las cumbres a su vez, animados por los empresarios locales que crearon estaciones de deportes de invierno a partir de los años 30. Megève es la estación de esquí francesa más antigua. La creación de los Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix en 1924 supuso una nueva baza para el desarrollo de los deportes de invierno en los Alpes franceses.

Mientras que la Primera Guerra Mundial se había librado relativamente de los Alpes, la Segunda Guerra Mundial iba a ser más significativa para un territorio que se convirtió en refugio de la Resistencia. A partir de 1942, Savoie y el Dauphiné se distinguen por las grandes concentraciones de combatientes de la Resistencia. Los dos maquis más activos eran los de la fortaleza de Vercors (Isère y Drôme) y los de Glières (Alta Saboya). En estos pastos de montaña, de difícil acceso, los combatientes de la Resistencia organizaron operaciones de asalto contra los ocupantes. El episodio más famoso tuvo lugar en 1944 en la meseta de Glières, que había sido elegida para recibir lanzamientos de armas en paracaídas por parte de los británicos en preparación del desembarco aliado. Tras recibir tres lanzamientos de paracaídas, los maquisards del Bataillon des Glières fueron bombardeados por la aviación alemana, bombardeados por la artillería y rodeados por los soldados alemanes y la milicia francesa. El ataque general del 26 de marzo de 1944 fue fatal para los maquisards que, huyendo de la meseta, fueron esperados abajo por la milicia de Vichy y la Wehrmacht. Los maquisards sufrieron grandes pérdidas con 129 muertos. El 2 de septiembre de 1973 se inauguró el Monumento Nacional a la Resistencia en la meseta de Glières.

La posguerra supuso la despoblación de las zonas rurales en beneficio de las grandes ciudades de la llanura. En los años 50 y 60, Grenoble era la ciudad francesa con mayor índice de crecimiento. La industria se concentró en las zonas más bajas, dejando a los valles altos con poco más que la energía hidroeléctrica y la agricultura como recursos. Pero los agricultores de la alta montaña pronto podrán diversificar su actividad gracias al desarrollo de una nueva industria, el turismo. En altura, fue el auge de los deportes de invierno que se popularizó con el regreso de los Juegos Olímpicos a los Alpes, organizados en Grenoble en 1968 (después de los de Chamonix en 1924 y antes de los de Albertville en 1992). Fue la llegada de las grandes estaciones, con sus largas e imponentes barras, lo que desfiguró parte de los Alpes, pero también proporcionó muchos puestos de trabajo a los niños de la zona que querían quedarse a vivir en el pueblo todo el año: ¿cuántos agricultores se convirtieron en monitores de esquí? Regularmente aparecen nuevos dominios esquiables, estaciones a veces creadas en terrenos vírgenes como Chamrousse, Tignes, La Plagne, Avoriaz, Superdévoluy... para acoger a más y más esquiadores en este nuevo paraíso del Oro Blanco, aún no amenazado por el calentamiento global