Los macizos, divisiones naturales de los Alpes
Desde la distancia, los Alpes pueden verse como un conjunto montañoso formado por varios bloques. Es cuando te acercas cuando notas las irregularidades, los huecos, las particularidades que hacen la originalidad y la belleza de los Alpes a través de sus diferentes macizos. En total, son una treintena de macizos alpinos los que conforman la parte francesa, desde el Chablais en el norte (al borde del lago Lemán) hasta los Prealpes de Niza en el sur. Los mayores macizos alpinos en cuanto a superficie son también los más altos en cuanto a la altitud de sus picos: el Mont Blanc, la Vanoise, los Ecrins (el más grande) y el Mercantour. Los Prealpes, plegados y calcáreos, forman un trampolín hacia la alta montaña. A veces se asemejan a verdaderas fortalezas, como el Vercors, el Dévoluy o las Baronnies. Profundos valles, a la vez pasadizos y centros industriales, separan los macizos: Tarentaise, Maurienne, Arc, Oisans, Romanche, Ubaye... Es en estas montañas, para compensar la desertización, donde nacieron los deportes de invierno y el turismo invernal.
En la cima de Europa
El codiciado título de pico más alto (y más famoso) de todas las montañas europeas lo ostenta desde hace más de dos siglos -antes de que se supiera cómo medirlo- el Mont Blanc, que se eleva a 4.807,81 m -medidos en septiembre de 2021-. Hay que tener en cuenta que la cumbre, formada por un manto de nieve de unos 14 m, ha ido perdiendo altura en los últimos años debido al calentamiento global y se está desplazando hacia el noroeste de los Alpes del Norte. Conquistada el 8 de agosto de 1786 por Paccard y Balmat, debe gran parte de su fama al suizo Horace-Bénédict de Saussure, que la estudió durante mucho tiempo y la escaló a su vez a partir de 1787 antes de darla a conocer en toda Europa a través de sus escritos. Para admirarlo, de cerca o de lejos, hay que ir a Chamonix, a los pies del gigante blanco. La capital mundial del alpinismo permite alcanzar las mayores cumbres en cuanto a altitud y dificultad: Dôme du Goûter (4.304 m), Aiguille du Midi (3.842 m), Aiguille Verte (4.122 m), Grandes Jorasses (4.208 m) y la barrera de las Agujas Rojas. Alrededor del Mont Blanc, es una concentración de alta montaña.
Entre las otras altas cumbres, no hay que perderse de norte a sur la Pointe de la Grande Casse -3.852 m- que domina majestuosamente el Parque de la Vanoise, la reina Meije (3.983 m) y la Barre des Ecrins (4.102 m) que parece proteger el macizo y el parque del mismo nombre, la Aiguille de Chambeyron (3.411 m), que es una de las más de 3.000 que dibujan la frontera con Italia, o el monte Pelat (3.051 m), que abre el parque del Mercantour y mira ya hacia la Provenza.
Los puertos alpinos, en la carretera de montaña
Entre las altas cumbres de los Alpes, son los pasos de carretera por encima de los 2.000 m los que también se han hecho un gran nombre: el puerto del Iserán, el puerto de carretera más alto de Francia, con 2.764 m; el puerto del Agnel, en la frontera con Italia, con 2.744 m; el puerto de la Bonnette, en el macizo del Mercantour, con 2.715 m; el puerto del Galibier, la meca del ciclismo, con 2.642 m; el puerto del Lautaret, el puerto del Izoard, el puerto de la Madeleine, los puertos del Petit-Saint-Bernard, del Mont-Cenis, del Vars o de la Croix-de-Fer. Al permitir el tráfico entre los valles, han abierto el acceso a las montañas a todo el mundo y ofrecen una ruta de carretera única a través de los Alpes desde Thonon, en el lago de Ginebra, hasta Menton, en el Mediterráneo.
De las profundidades de los Alpes a las cuevas del Vercors
Si los Alpes nos invitan a contemplar las cumbres nevadas, también albergan algunas de las cuevas más profundas. De hecho, las cuevas subterráneas naturales más profundas de Francia son la sima de Mirolda (-1.733 m) y la sima de Jean-Bernard (-1.602 m), la2ª y3ª
más profundas de Europa, 6ª y 7ª del mundo. Estas simas abisales están situadas en el macizo de Haut-Giffre, en el municipio de Samoëns. El Vercors, macizo calcáreo por excelencia, es también un paraíso para los espeleólogos. La sima de Berger, situada en el norte del macizo, es mundialmente famosa. Incluso los no especialistas en galerías subterráneas pueden disfrutar de las bellezas que se esconden bajo sus pies. La Grotte de la Luire, la sexta cueva más grande de Francia con una longitud de 40 km y una profundidad de 547 m, no sólo merece una visita como lugar de resistencia, sino también como una magnífica cavidad subterránea con desarrollos especialmente extensos. Otra cueva que merece la pena visitar es la de Draye-Blanche. Esta cueva de impresionantes dimensiones (100.000m3) es una etapa obligada en el descubrimiento del Vercors. Podrá admirar por última vez el agujero por el que cayeron muchos animales prehistóricos (se han encontrado 15.000 huesos de 45 especies diferentes) y cuya historia queda al descubierto. Volvemos a la superficie para encontrar la luz de los Alpes.Los lagos, perlas de los Alpes
Aunque los Alpes son conocidos sobre todo por sus montañas, no debemos olvidar nunca otro accidente geográfico de este macizo: los lagos. Estos lagos, enormes o diminutos, forman una cadena a lo largo de la cadena alpina y son fuente de vida para una fauna particular, así como para los turistas que viajan en verano para admirar los colores (azul profundo, verde esmeralda, negro insondable, etc.) de los lagos de montaña y practicar los mismos deportes acuáticos que en la costa. Estos son algunos de los lagos de norte a sur de los Alpes.
El lago de Ginebra es uno de los mayores lagos de Europa. Dividido entre Suiza y Francia -234 km2 y 53 km de costa en el lado francés-, al pie de las montañas del Chablais, es un verdadero pequeño océano interior que, tras su aparente calma, esconde muchas tormentas capaces de hundir un barco. En este lago donde el Ródano viene a lavarse, ya que llega todo embarrado desde las montañas del Valais para emerger más límpido por el lado de Ginebra, se encuentra una cantidad de peces - unos cincuenta pescadores profesionales viven en la orilla francesa - y entre la veintena de especies enumeradas las famosas char, truchas, féras, lucios o percas que hacen las delicias de los gastrónomos
El lago de Annecy tiene fama de ser el más puro de Europa. Hay que decir que fue sin duda el más contaminado a mediados del siglo XX y que es a costa de un considerable trabajo de limpieza que ha recuperado su color azul celeste. Atravesado por el río Fier, el lago de Annecy merece una visita para conocer sus encantadores pueblecitos. También merece una larga parada para disfrutar de un "baño de sol" y de la calidad de sus aguas y playas.
El lago del Bourget es el mayor lago natural de Francia, con una longitud de 18 km, una anchura de 3,5 km y una profundidad media de 85 m. Este lago, al igual que el de Annecy, estaba muy contaminado y si su fauna es excepcionalmente rica es porque se conserva en la actualidad
El lago de Serre-Ponçon, a 800 m de altitud, es otro tipo de lago, del tipo construido por el hombre para retener el agua con el fin de crear una energía limpia y renovable. El embalse de Serre-Ponçon es más grande que Annecy y su presa de tierra tiene 120 m de altura Serre-Ponçon sirve para controlar el curso de un río caprichoso, el Durance, para producir electricidad y regar la Provenza. Se trata de dos pueblos que fueron destruidos por la subida de las aguas en 1960. Hoy en día, se puede admirar la obra del hombre desde el mirador de EDF, visitar Embrun que ofrece los tesoros de su casco antiguo o ir al pie de las "demoiselles coiffées", curiosidades naturales que bordean el lago
Si sólo hemos mencionado el mayor de los lagos alpinos, no debemos olvidar todos los demás que ofrecen a los excursionistas agradables abrevaderos donde refrescarse y descansar para comprender que los Alpes no sólo están formados por las montañas, sino también por el agua que corre por la superficie y el subsuelo.
Bosques y ríos, recursos naturales explotados por el hombre
El bosque es omnipresente en los Alpes, excepto, por supuesto, en los niveles alpinos más altos. Este inmenso bosque desempeña un papel en la protección del medio ambiente, pero también garantiza un fuerte suministro de abeto, proporcionando a las comunidades forestales recursos sostenibles. Entre los bosques más grandes de los Alpes se encuentran el notable bosque de la Grande Chartreuse (38), el bosque del Boscodon (05) y el bosque del Vercors (38 y 26), que abarca unos 365 km2. Lo mismo ocurre con el agua que corre por los Alpes con toda la fuerza que le proporciona un relieve hecho de gargantas y cascadas. Un recurso natural ampliamente explotado por el hombre a través de las numerosas presas y otras compuertas de los torrentes para crear energía limpia y renovable. Entre los principales ríos de los Alpes se encuentran el Ródano (que no pasa muy a menudo por los Alpes franceses), el Durance, el Isère, el Arve, el Drac..
Geografía y deportes al aire libre
La atormentada geografía de los Alpes está en el origen de muchas prácticas deportivas, empezando por el alpinismo, que nació en los Alpes cerca de Chamonix. La vía ferrata nació en los Alpes italianos antes de extenderse a las murallas francesas. Aunque el esquí no nació en las laderas de los Alpes, el llamado esquí alpino se ha desarrollado en gran medida en las montañas francesas. El escarpado relieve ha permitido el desarrollo de nuevos deportes sensacionales, como el parapente, que nació en la montaña de Perthuiset, en Mieussy, en la Alta Saboya. Los espeleólogos, para quienes los Alpes son un terreno de exploración providencial, también han desarrollado la técnica del barranquismo para acceder a las gargantas. En las aguas torrenciales de los Alpes, otros deportes atraen al público en general bajo la supervisión de profesionales: rafting o hidrospeed para nadar en aguas bravas.
