Un archipiélago en el rompecabezas del Océano Índico
Situada en el hemisferio sur, entre el ecuador y el trópico de Capricornio, la isla de Mayotte forma parte del archipiélago de las Comoras, compuesto por otras tres islas: Gran Comora, Mohéli y Anjouan. Las tres islas forman ahora las Comoras independientes, unidas en un estado llamado Unión de las Comoras. Mayotte decidió seguir siendo francesa en 1975 y ahora es un departamento de la República Francesa. Mayotte está situada en la parte occidental del océano Índico, entre África y Madagascar, en la entrada norte del canal de Mozambique, en el meridiano 45° y entre los paralelos 12° y 13° sur. La isla del caballito de mar está a 8.000 km de París, a 1.500 km de la isla de la Reunión, a 400 km de la costa oriental de África y a 300 km de la costa occidental de Madagascar. Con una superficie de 374 km2, Mayotte comprende dos islas principales habitadas, Petite-Terre y Grande-Terre, así como una treintena de islotes dispersos.
Islas fuera de las llamas
Al igual que las demás islas de las Comoras, el "caballito de mar de Mahoran" es de origen volcánico. Se formó por la erupción de volcanes submarinos que atravesaron la superficie del agua. Explicaciones: el fondo del océano se mueve, a razón de unos pocos milímetros por año; debajo, el magma forma puntos calientes que perforan el suelo submarino en líneas punteadas. El magma, una masa de roca fundida como el basalto compacto, negro y pesado, forma montes submarinos en el fondo de las llanuras abisales, que a veces se elevan por encima del océano para crear islas. Tras su violento y eruptivo nacimiento, los volcanes se apagan y mueren. Bajo el peso de los años, comienzan a hundirse y a hundirse, la deriva oceánica se los lleva. La erosión del viento y del mar las aplasta, y las montañas volcánicas se erosionan y se cubren rápidamente de vegetación. Según el grado de madurez del vulcanismo, la isla ha pasado por tres tipos de actividad volcánica: la de tipo hawaiano con lava basáltica fluida, luego la estromboliana con conos y proyecciones de lapilli y, por último, la actividad explosiva con lagos de cráter, conocida como ultravolcánica o freatomagmática. Mayotte tiene algunos vestigios visibles de estos volcanes ya extinguidos, como el lago Dziani en Petite-Terre y el monte Choungui en el sur de Grande-Terre.
Mayotte, la más antigua
Este punto caliente de la tectónica de placas formó por primera vez Mayotte, la más antigua, hace ocho millones de años, y luego siguió moviéndose y creando las demás islas comoranas. Mayotte, lógicamente por ser la más antigua, es la más erosionada y la menos elevada de las islas del archipiélago. Su relieve es menos acentuado que el de sus hermanas comoranas y ha sufrido un importante hundimiento, ya que su meseta se ha ido hundiendo progresivamente. Mayotte se eleva desde las profundidades oceánicas de más de 3.000 m hasta una altura de 660 m. Tiene una laguna, ¡y qué laguna! Con más de 1.100 km², es una de las más grandes y ricas del mundo y está rodeada por un arrecife de coral de 160 km de longitud casi continua, cortado por una docena de pasos. Puede alcanzar una profundidad de 70 m. Los 374 km2 de tierra se dividen entre Petite-Terre (11 km²) y Grande-Terre (363 km²), con algunos islotes dispersos. Petite-Terre está en el extremo este, muy cerca del final de la laguna y, por tanto, del océano, mientras que Grande-Terre está en el centro de la laguna. En el punto más cercano de estas dos islas, un brazo de mar (o más bien de la laguna) tiene 2 km de ancho.
Mayotte, un atolón en ciernes
Mayotte tiene un relieve suave, llanuras bastante amplias y playas de arena ocre, así como islotes de arena coralina blanca. Como todas las islas volcánicas y tropicales, Mayotte tiene una historia que no supera los 100 millones de años en total. Sí, estas islas son mortales y no sobrevivirán, a diferencia de los continentes. Mayotte, que es la más antigua, se encuentra todavía en una fase intermedia, cercana a la alcanzada por Mauricio. Dentro de unos millones de años, estos arrecifes estarán cubiertos de arena coralina, como el islote de Sazilé, y darán la vuelta a la isla, como Bora Bora en la Polinesia. Por el momento, Mayotte tiene la rara configuración de una isla como Mangareva en la Polinesia, con una pequeña masa de tierra en medio de una inmensa laguna de contornos sumergidos. Más adelante, la isla central desaparecerá bajo el agua, dejando sólo una corona de islotes de arena blanca: será un atolón, como se puede ver en las Maldivas, las Seychelles y en todo el Pacífico..
El archipiélago bajo los temblores
El año 2018 ha sido un año histórico para Mayotte: en el suelo las protestas agitan a la población, pero en el subsuelo el suelo también se agita misteriosamente: se han registrado 1.600 terremotos en el espacio de diez meses. Un récord absoluto para el hasta ahora bastante pacífico archipiélago. Aunque la mayoría de los temblores fueron de baja intensidad, una treintena de ellos alcanzaron o superaron los 5 grados en la escala de Richter, agrietando algunas casas y debilitando escuelas, como fue el caso de la escuela secundaria de Dembéni. Al mismo tiempo, otro fenómeno se está acelerando bruscamente: el hundimiento del archipiélago, principalmente en su lado oriental. En un año, Petite-Terre se hundió en el mar entre 8 y 12 cm Se trata de un fenómeno natural, pero desconcertantemente rápido: normalmente la isla pierde sólo 0,19 mm al año. Afortunadamente, pronto se desenmascaró al culpable: se trataba de un volcán submarino situado a 50 km al este de Mayotte, a 3.400 m de profundidad, que se fue formando poco a poco antes de entrar en erupción. La misión científica volcánica "Tellus Mayotte", coordinada por el CNRS, se puso en marcha en febrero de 2019 para estudiar el fenómeno, revelando que la aparición del volcán también provocó un importante desplazamiento hacia el este del archipiélago. Las misiones científicas se han sucedido desde entonces, con herramientas de última generación que han permitido obtener imágenes y datos muy precisos sobre este volcán, conocido ahora como elcuarto más activo de Francia. A finales de 2019, los temblores dejaron de sentirse y se podría pensar que el volcán estaba volviendo a la normalidad, pero los científicos advierten que ¡sigue activo! Quedan por responder grandes preguntas, como el impacto de esta erupción en la vida marina. Continuará.
