La conquista del poder
En el siglo XV, Florencia se consolidó como una de las grandes potencias italianas. A diferencia del sistema señorial que arraigó en muchas ciudades, en Florencia el gobierno combinaba la interacción de las instituciones comunales con el control oligárquico ejercido por poderosas familias. Los Medici tomaron el control de este sistema a partir de 1434, cuando Cosme el Viejo regresó del exilio, mientras que su enemigo, Rinaldo degli Albizzi, fue expulsado a su vez de Florencia.
Los Medici se habían enriquecido durante el siglo XIII y a finales del siguiente se habían convertido en una de las familias florentinas más ricas. El poder de su banco era la base de su poder político. Para conciliar el régimen republicano con la preeminencia de su casa, Cosme el Viejo tomó el control de los mecanismos electorales. Pero la verdadera originalidad de su política residía en el amplio apoyo que logró suscitar entre los florentinos. Este éxito innegable explica la longevidad de este régimen a través de sus sucesores hasta la década de 1490. Los Médicis se beneficiaron de su reputación de gobierno popular. Cosme cuidaba así su imagen: mostraba un distanciamiento de todo lo que pudiera hacer visible la realidad de su poder. Con los modales de un simple ciudadano, se presentaba como un gran mercader y no parecía distinguirse de sus compatriotas más que por la amplitud de su mecenazgo.
Cuando Cosme el Viejo murió en 1464, su hijo Pedro el Gotoso, que no gozaba de buena salud, tomó el relevo, pero sólo sobrevivió unos años, dando paso a su propio hijo, Lorenzo el Magnífico, en 1469. El nuevo gobernante de Florencia adoptó una actitud principesca y fue más rápido que sus antepasados a la hora de ocupar cargos públicos. El consenso en torno a su régimen se mantuvo sólido gracias a su extraordinario prestigio, ligado no sólo a su mecenazgo (financió a Verrocchio, Botticelli, Lippi y Miguel Ángel), sino también a sus extraordinarias habilidades políticas, que le dieron fama en toda Italia de hombre sabio y astuto.
Sin embargo, la oposición al dominio de los Médicis sobre Florencia seguía siendo fuerte. Como señaló Maquiavelo: "Los Medici corrían el riesgo de perder el poder cada diez años" En ocasiones, las conspiraciones estuvieron a punto de tener éxito. Durante la conspiración de los Pazzi en 1478, Lorenzo el Magnífico fue herido y su hermano Julián asesinado en el Duomo, la catedral de Florencia, en plena misa de Pascua. Paradójicamente, estos problemas reforzaron el apoyo popular y el poder de los Medici.
Los Médicis en la confusión
Tras la muerte del Magnífico en 1492, su hijo Pedro el Desdichado se mostró incapaz de gobernar y legitimar su autoridad sobre la ciudad. Fue desalojado del poder al cabo de dos años, cuando los ejércitos franceses dirigidos por Carlos VIII atravesaron Italia para hacer valer sus derechos sobre el reino de Nápoles.
Entre 1494 y 1512 se renuevan las instituciones republicanas. Bajo la influencia del predicador dominico Savonarola, se instauró un régimen teocrático. Pero la oligarquía florentina tomó cartas en el asunto mandando ejecutar en la Piazza della Signoria a Savonarola, acusado de herejía y cuyo radicalismo y conflicto con el Papa habían llevado a Florencia a un callejón sin salida.
Regreso de los Medici, fin de la República
En 1512, los franceses fueron expulsados de Italia por una coalición, la Liga Santa, que unía a españoles, venecianos, suizos e ingleses con el Papa Julio II. La debacle francesa provocó la caída de la República florentina, aliada de Francia, y el regreso de la familia Médicis. La familia no triunfó sólo en Florencia. En 1513, el segundo hijo de Lorenzo el Magnífico, Juan, fue elegido Papa con el nombre de León X. Al igual que su padre, se convirtió en una gran figura del mundo de la política. Como su padre, se convirtió en un gran mecenas de las artes, apoyando entre otros a Rafael. En toda la península, el advenimiento del papa Médicis fue visto como una renovación de la Iglesia. En Florencia, sin embargo, el régimen de los Médicis seguía siendo frágil. El tercer hijo de los Magníficos, Juliano, duque de Nemours, fue nombrado inicialmente tutor, función de la que pronto fue relevado por su hermano León X. La ambición de los Médicis era convertirse en dinastía. El poder recayó entonces en un sobrino del Magnífico, el cardenal Julio de Médicis, que a su vez ascendió al trono papal en 1523 con el nombre de Clemente VII. Pero la dependencia de Florencia del poder pontificio en Roma pronto tuvo efectos perjudiciales, ya que socavó la legitimidad de los Médicis a los ojos de la oligarquía florentina. También expuso a Florencia a la reacción violenta de la política romana en Italia. En 1527, los Médicis fueron de nuevo expulsados de Florencia. La república florentina se restableció, pero pronto se vio debilitada por las luchas internas y el acercamiento entre el papa Médicis y el emperador Carlos V. En 1529, Florencia cae en manos de la facción popular y opta por luchar contra el Papado y el Imperio. En 1530, los Médicis recuperaron el poder, pero su problema fue decidir qué régimen construir. La reforma de las instituciones en 1532 confirmó la elección de un modelo monárquico, criticado por los partidarios de la república. Tras obtener el título de duque de Florencia, Alejandro de Médicis fue asesinado en 1537 por su primo Lorenzino (que inspiró el Lorenzaccio de Musset). El Senado florentino llamó a otro Médicis, Cosme I, quien, a pesar de su corta edad, se liberó de la tutela e impuso un poder autoritario. La genialidad de Cosme consistió en presentar su reinado como un remedio contra los excesos de la libertad republicana y las brutalidades del principado de Alejandro. Un término medio político ideal, cuyo alcance puede apreciarse en la Sala de los Quinientos del Palazzo Vecchio. Mientras tanto, en 1533, Catalina de Médicis, hija de Lorenzo II, se casa con Enrique II, rey de Francia. Todo un éxito para una familia de parvenus
Segunda dinastía de los Medici, gloria y decadencia
Bajo el impulso de Cosme, Florencia dominó toda la Toscana, capturando dos grandes ciudades rivales, Lucca y Siena. En 1569, el Papa Pío V concedió a Cosme el título de Gran Duque de Toscana. Se instaló en el Palacio Pitti, hizo construir la Galería de los Uffizi y se rodeó de grandes artistas como Vasari, Cellini y Giambologna. Su prestigio se vio reforzado por varios matrimonios, entre ellos el de su hijo, Francisco I de Médicis, con Juana de Austria. De esta unión nació María de Médicis, futura reina de Francia. El Gran Ducado de Toscana existió durante casi tres siglos. Los seis sucesores de Cosme tuvieron en común el mérito de reunir un fabuloso patrimonio artístico en los Uffizi y el palacio Pitti.
Jean-Gaston, el último Gran Duque de Toscana de los Médicis, murió sin descendencia. Al extinguirse la dinastía en 1737, los Lorena tomaron el relevo, y su dinastía reinó hasta 1859. Florencia había dominado en el siglo XV, pero Roma suplantó a la ciudad florentina en el siglo XVI como capital de las artes y capital política.
