Nacimiento de la modernidad
Cuando se reúnen los Siete, cuarenta años después de la Confederación, Canadá afirma poco a poco su identidad política, económica y social. A pesar de su creciente importancia en la escena internacional, Canadá seguía rezagada en los ámbitos cultural y artístico. El paisajismo existía, pero era académico y mostraba poca innovación artística. En este contexto, un grupo de pintores e ilustradores publicitarios de Toronto entablaron amistad a principios de la década de 1910. Pronto empezaron a hablar de su trabajo, sus técnicas y sus ideas sobre el arte en las cenas del Arts and Letters Club de la ciudad. Compartían la frustración por el conservadurismo de la escena artística local. El Grupo de los Siete se fundó oficialmente en 1920 como asociación de arte moderno. Los artistas pretendían crear un nuevo estilo pictórico canadiense, "impulsado por emociones fuertes, nacido de nuestro propio paisaje".
Miembros del Grupo
La influencia de Tom Thomson en la formación del Grupo de los Siete nunca fue negada por sus miembros. A pesar de su temprana muerte en 1917, este guardabosques sin duda les convirtió a los placeres de la vida al aire libre. Bajo su impulso, los futuros Siete empezaron a retratar los paisajes salvajes de Ontario. También les dio a conocer los espacios vírgenes del Escudo Canadiense. Juntos, dibujaban y pintaban en la naturaleza, inspirándose y criticándose mutuamente. Tom Thomson, que se ahogó en el Lago Canoe, no estuvo presente en el nacimiento del Grupo, pero sus miembros nunca han dejado de reconocer el importante papel que desempeñó en su desarrollo. Puede visitar la Galería de Arte Tom Thomson para saber más sobre este pintor emblemático.
Los miembros fundadores del Grupo de los Siete fueron Franklin Carmichael, Lawren Harris, A.Y. Jackson, Frank Johnston, Arthur Lismer, J.E.H. MacDonald y Frederick Varley. A excepción de Lawren Harris, todos ellos trabajan como ilustradores publicitarios en Grip Ltd, una agencia de Toronto especializada en diseño gráfico. Más que una pasión, la publicidad es para ellos un excelente compromiso. El director les da libertad para hacer cursos de arte o largas vacaciones de verano para llevar a cabo sus expediciones creativas. Lawren Harris heredó un negocio de maquinaria agrícola. Además de proporcionarle independencia financiera, su estatus le permite prestar apoyo material al Grupo.
Estilo artístico
A pesar de su deseo de afirmar un estilo autóctono, los pintores del Grupo estaban influidos por los postimpresionistas: Vincent Van Gogh, Paul Gauguin y Edvard Munch. Como soldados en la Primera Guerra Mundial, A. Y. Jackson y Frederick Varley tuvieron la oportunidad de estudiar directamente las obras de este periodo, así como las de los neoimpresionistas. En los árboles muertos y las atmósferas oscuras y devastadas de sus últimas obras, uno no puede evitar ver reminiscencias de las escenas de batalla en las que se vieron obligados a participar.
En oposición al naturalismo del siglo XIX, intentaron reequilibrar la relación entre el arte y la naturaleza. Combinaban la imitación de los efectos naturales con la expresión de sus sentimientos sobre el tema representado. A menudo trabajaban juntos, ya fuera en exteriores o en el Studio Building, construido en Toronto en 1914 por Lawren Harris y el mecenas James McCallum. Por esta razón, las carreras de cada uno de los miembros fundadores siguieron caminos paralelos.
Antes, 1912 marcó un punto de inflexión decisivo en su búsqueda estilística. Ese año, MacDonald y Harris descubrieron la pintura escandinava contemporánea en una exposición celebrada en Buffalo (Estados Unidos). Quedaron cautivados por la visión de los pintores escandinavos y, más concretamente, por el uso que hacían de los tintes planos y los colores vivos para dar vida a sus paisajes. Pronto se dieron cuenta de que este enfoque innovador podía aplicarse fácilmente a su arte. Eran audaces en su simplicidad, dando prioridad a los motivos superficiales.
En 1921, tras una estancia en la orilla norte del lago Superior, Lawren Harris empezó a esquematizar más radicalmente los colores y las composiciones de sus cuadros. Siguiendo sus pasos, MacDonald, Carmichael y Varley se inspiraron en sus métodos para diluir los pigmentos y estilizar sus composiciones. Pero Lawren Harris fue aún más lejos. A mediados de la década de 1920, redujo sus cuadros a unas pocas formas elementales, casi monocromas. Diez años más tarde, se convirtió en uno de los pioneros de la abstracción canadiense.
Inicio y desarrollo del Grupo
Cuando se formó el Grupo, los Siete no se presentaron como paisajistas. No fue hasta su primera exposición en la Galería de Arte de Toronto (actual Galería de Arte de Ontario), en 1920, cuando declararon su dedicación exclusiva al paisaje. A partir de ese momento, causaron controversia. Los críticos compararon sus obras con "el contenido del estómago de un borracho" y les acusaron de representar "un atentado contra la moral". Los pintores respondieron con inteligencia, subrayando apasionadamente la importancia de su arte como expresión verdaderamente nacional. También contaron con el apoyo incondicional de Eric Brown, entonces Director de la Galería Nacional de Canadá. Siete años antes de que se formara oficialmente el Grupo, Brown adquirió algunas de sus obras para añadirlas a la colección de la Galería. Para acallar a los críticos, se aseguró de que los cuadros de los Siete se expusieran en importantes eventos artísticos, sobre todo en Canadá y en Wembley (Reino Unido). Su presencia en el panorama artístico consolidó rápidamente su legitimidad.
Entre 1925 y 1931, los Siete insistieron mucho en la importancia del tema, que consideraban el elemento esencial de la pintura canadiense. Multiplicaron sus expediciones, aventurándose cada vez más al norte en busca de nuevas formas y matices. Convencidos de que el espíritu de Canadá podía sentirse en su sustancia más íntima, fusionaron su concepción de un país ártico con el vasto territorio indómito.
Su éxito se debe en parte a las aptitudes adicionales de algunos de ellos. Profesores, escritores y excelentes oradores, promocionan hábilmente su obra. Así se dieron a conocer en Estados Unidos, el Reino Unido y Francia. En segundo lugar, con su sencillez colorista, sus obras parecen diseñadas para llegar al mayor número de personas posible. De hecho, las reproducciones masivas de sus cuadros se vendieron como rosquillas. Cuando el Grupo de los Siete se disolvió en 1933, su estilo se había convertido rápidamente en un género moderno tradicional.
Carrera después del Grupo de los Siete
Varley y MacDonald fundaron su propia escuela en 1933, el British Columbia College of Arts, con el objetivo de reunir pintura, teatro, danza y música. Incapaz de competir con la Escuela de Arte de Vancouver durante la Depresión, el colegio se vio obligado a cerrar sus puertas dos años después. MacDonald se trasladó a Nootka, en un entorno expuesto a los elementos. Se dedicó a infundir expresión espiritual a sus vastos paisajes. El resultado fue una serie de pinturas semiabstractas a las que llamó "modalidades" y definió como "expresiones del pensamiento en relación con la naturaleza".
Varley se trasladó a Lynn Valley, al norte de Vancouver. Arruinado tras el cierre de la escuela, soñaba con volver a Inglaterra. Un retrato encargado por la Galería Nacional de Canadá le permitió trasladarse al este en 1936. En Ottawa vendió algunos bocetos e impartió clases, pero al estallar la guerra se cancelaron sus cursos y se trasladó a Montreal.
Posteridad
En sus doce años de existencia, nadie puede negar que el Grupo ha renovado magníficamente la pintura canadiense. Incluso podría decirse que los románticos panoramas del Escudo Canadiense contribuyeron a la aparición de una "visión nacional". Sus vastos bosques fueron elevados a la categoría de símbolos de la independencia canadiense. A mediados de la década de 1950, reproducciones de sus cuadros adornaban todas las escuelas de Canadá. Todos los museos del país poseían y, sobre todo, promocionaban las obras del Grupo.
El nacionalismo que animaba a estos siete pintores tenía un doble filo. Al mismo tiempo que inició la formación del Grupo, también limitó su desarrollo. Su influencia en la escena artística fue disminuyendo gradualmente. La calidad pictórica pasó a un segundo plano. En este sentido, no todos los miembros eran iguales en cuanto a su desarrollo artístico. Los más conocidos fueron también los menos atrevidos. Los aficionados recordarán probablemente los vibrantes bocetos al óleo de MacDonald, Varley y Jackson.
Sin embargo, merecen crédito por demostrar que el arte canadiense era capaz de sacudir los géneros y ocupar su lugar en la escena internacional. En consecuencia, impulsaron la creación de museos y organismos gubernamentales con vocación cultural. El Grupo, y en particular Lawren Harris y A. Y. Jackson, allanaron el camino a generaciones de artistas en Canadá y en el extranjero. Su influencia se deja sentir en artistas de estilos muy diferentes: el pintor escocés Peter Doig, el pintor abstracto Jack Bush y el Grupo de los Once del que formó parte. Esta alianza de artistas también se formó en Toronto, pero veinte años después de la disolución del Grupo de los Siete. El objetivo principal era exponer arte abstracto en su ciudad.
En la actualidad, la mayoría de los museos públicos canadienses albergan cuadros del Grupo de los Siete, como la National Gallery of Canada, la Art Gallery of Ontario y la McMichael Canadian Art Collection.
