El mundo marino
Las aguas del Golfo albergan una fauna muy diversa, con más de 240 especies de peces. Más inesperados son los frecuentes encuentros con delfines mulares (Turciops aduncus) y tiburones ballena, terroríficos sólo de nombre, ya que pertenecen a la familia de los peces y se alimentan únicamente de plancton. El pez más grande del planeta se reconoce fácilmente por el dibujo de manchas blancas de su superficie dorsal. Todos los años, en las playas Saadiyat de Abu Dhabi, las tortugas carey regresan a tierra para cavar sus nidos en el mismo lugar donde nacieron treinta años antes. Las tortugas se reproducen mar adentro y vuelven a desovar dos o tres semanas después. Alrededor de un centenar de huevos incuban entre 50 y 70 días, tras los cuales las crías de tortuga salen de la arena y emprenden una frenética carrera hacia el mar para escapar de sus depredadores guiadas por la luz de la luna. Con su especie en grave peligro de extinción, en todos los emiratos se están desarrollando numerosas iniciativas para protegerlas y cuidarlas.
Cerca de la costa, en aguas poco profundas, los dugongos se deleitan con los halódulos, plantas marinas perennes. Único mamífero marino herbívoro, cuya característica aleta caudal es el origen de la leyenda de la sirena, el dugongo mide entre 3 y 4 metros, pesa unos 400 kg y puede vivir hasta 70 años. Se dice que los dugongos "chirrían", ya que silban o gorjean para comunicarse entre sí. El labio superior, en forma de herradura, es móvil y grande, y está poderosamente musculado, lo que le permite pastar, de ahí su otro apodo, la vaca marina. Tiene la segunda población más numerosa del mundo después de Australia, con casi 6.000 ejemplares. Cazado durante mucho tiempo por su aceite y su carne, es ahora el mamífero marino más amenazado del mundo. En medio de los manglares, las aves (400 especies), migratorias o no, abundan cerca de las costas: flamencos rosas, garcetas, chorlitos, espátulas, ibis, somormujos, garzas, cormoranes, patos, águilas moteadas, archibebes y gravelotes mongoles.
Los manglares que rodean los bajíos crean importantes hábitats naturales para muchos crustáceos y son el lugar ideal para que los peces pongan sus huevos.
Un desierto no tan desierto...
Salgamos del agua y volvamos a las dunas doradas del desierto para ver al oryx árabe, fácilmente reconocible por sus largos cuernos estriados que pueden llegar a medir 70 cm, su hermoso pelaje blanco y sus patas negras. El mayor de los antílopes árabes es sin duda el origen del mito del unicornio. El órix acaba de salir de la lista roja de especies amenazadas gracias a 40 años de esfuerzos iniciados por el jeque Zayed para recuperar su población, que ahora se acerca a los 4.000 ejemplares, pero sigue en la lista de especies vulnerables, al igual que la gacela boba, cuyo pelaje es del mismo color que el de las dunas, de ahí su apodo de gacela de arena. Hay unos 50.000 de estos bóvidos en el país, pero la mayoría vive en zonas protegidas. Así que necesitará una buena dosis de baraka para vislumbrarlos, o será mejor que se acerque a una de las reservas del país, como la de Al Maha, de 225 km², conocida como Reserva de Conservación del Desierto de Dubai. En cuanto a los aficionados a la caza, se sentirán decepcionados, ya que cuando el jeque Zayed se convirtió en gobernante de Abu Dhabi en 1966, una de sus primeras decisiones fue prohibirla y crear una agencia de bienestar animal.
Pero, ¿cómo no mencionar la vasija del desierto, lo que los beduinos llaman Ata Allah, el regalo de Dios? Aquí no tiene dos jorobas, sino una sola. El dromedario de los Emiratos, cuya joroba no sirve para almacenar agua sino para extraer nutrientes cuando se le acaba la comida, está armado con 34 dientes y labios anchos que le permiten comer arbustos espinosos sin hacerse daño. Campeón de resistencia en medios áridos, ¡puede llenarse de agua bebiendo hasta 100 litros en 10 minutos! Los camélidos, con su característico andar ligeramente altivo, tienen patas terminadas en 2 dedos que descansan sobre almohadillas elásticas y flexibles para evitar que se hundan en la arena, y pueden recorrer distancias de hasta 40 km al día. Lo que no se espera es que jueguen al escondite con pequeños mamíferos (35 especies) como la liebre árabe, el zorro del desierto, el gato de arena, el erizo, la jerboa, el jerbo y el damán, por citar sólo algunos.
En cuanto a las serpientes, de las 8 especies sólo 4 son venenosas, como la víbora de la arena, la víbora piramidal y la víbora de las alfombras. Tenga la seguridad de que es muy raro encontrarlas en el desierto. Entre los lagartos, el más grande es el monitor del desierto, ¡que puede llegar a medir 1 m de largo! También se pueden ver arácnidos, que se entierran en la arena a la menor vibración. En cuanto a los arácnidos, la solífuga, conocida como araña camello, puede ser mucho mayor que una mano. Se alimenta de insectos y pequeños animales y puede desplazarse a velocidades de hasta 16 km/h. Pero cuidado, su picadura es dolorosa. También hay 25 tipos de escorpiones, 2 de los cuales pueden causar picaduras venenosas.
Las montañas
En lo alto de las montañas, aparte de los lagartos agama azules, es más probable cruzarse con un zorro Blanford de grandes orejas y hocico muy puntiagudo que con uno de los 2.000 Hemitragus Jayakari, un tipo de íbice salvaje con un rico vellón. Por desgracia, el leopardo árabe menor, en peligro crítico de extinción, solo se ha visto dos veces en 35 años, la última en febrero de 2019.
Podría esta fauna, que se ha adaptado para soportar el más árido de los climas, sobrevivir a la destrucción de su hábitat? Aunque se ha avanzado mucho en la arena, el peligro parece venir del fondo marino, donde la explosión de la salinidad del agua podría acabar transformándolo en un desierto..."
La palmera datilera (Phoenix dactylifera ) es inseparable de las regiones áridas. Durante décadas, proporcionó alimento a los habitantes del desierto, pero también tuvo muchos usos prácticos: su madera servía para construir barcos, mientras que con sus hojas se fabricaban cestas, colchones y juguetes, y también se utilizaban para construir casas. Hoy, la producción de palmeras datileras es una auténtica industria, y su fruto es uno de los pocos productos agrícolas emiratíes exportados a todo el mundo. En los Emiratos hay más de 42 millones de datileras y más de 73 especies diferentes. La palmera datilera es bastante poco exigente y tolera todo tipo de suelos (incluso los arenosos y salinos). Pero aunque puede llegar a ser centenaria, tarda varios años en dar fruto y necesita ser polinizada a mano. También necesita un riego mínimo pero regular para florecer.
Además de producir dátiles, la palmera favorece el crecimiento de otras plantas y pequeños árboles frutales (higueras, mangos, limoneros, almendros, etc.), a los que proporciona una agradable sombra.
Alsidr. Conocido desde tiempos inmemoriales, utilizado en el Egipto faraónico y mencionado en el Libro de las tres grandes religiones monoteístas, el Ziziphsspina christi es el azufaifo que, según se dice, proporcionó las espinas para la corona de Cristo. Considerado un arbusto caducifolio, crece erguido, con un tallo delgado y ramificado en forma de zigzag cubierto de afiladas espinas. Compuesto por tres huesos fusionados, su fruto, conocido localmente como Nabch, es amarillo. Son muy apreciados en los Emiratos. Contiene altos niveles de vitaminas B y C, e incluso se utilizaba para fabricar champú en el pasado. Las abejas se alimentan de él y producen una miel muy apreciada en la región. El árbol también se utilizaba para tratar infecciones respiratorias, infecciones bacterianas y como antiinflamatorio. Mezclado con vinagre, se consideró durante mucho tiempo un remedio para las mordeduras de serpiente.
Neem, Azadirachta indica, también conocido como Al Neem en la región. El Neem es un árbol monoico de crecimiento rápido que puede alcanzar los 20 metros de altura y es muy resistente a la sequía y a las temperaturas muy altas. Las flores protándricas son blancas y fragantes y el fruto es una drupa parecida a una aceituna. El neem tiene más de 60 usos terapéuticos. Por ejemplo, es un potente desinfectante y también se utiliza para tratar la tensión arterial y la diabetes. Las ramas se utilizan como cepillo de dientes.
Prosopis cineraria o simplemente Ghaf, el árbol "nacional", pertenece a la familia de las mimosas. Sus hojas se utilizan como forraje para camellos y este árbol alberga un auténtico ecosistema en pleno desierto. Sus raíces extraen agua de más de 30 metros bajo tierra. Si se cree a los antiguos, el ghaf tiene muchas virtudes terapéuticas para tratar problemas hepáticos y aliviar el dolor. El jeque Zayed llegó a promulgar una ley que prohibía la tala de estos árboles. La mayoría de las escuelas, universidades y edificios gubernamentales los albergan desde que el jeque Mohammed Al Maktoum los rebautizó como Árbol de los EAU en diciembre de 2012. Hay 5.972 árboles catalogados en Dubai.
Manglares. Los manglares, conocidos localmente como Qurm, crecen en lagunas costeras al abrigo de las olas. Es un árbol de hoja perenne que alcanza los 4 metros de altura. Las ramas son grises, las hojas grises y verdes por el haz y blancas por el envés. Los manglares son plantas muy valiosas que contribuyen a mantener determinados ecosistemas: son auténticos criaderos de fauna marina y sus raíces evitan la erosión del suelo. Gracias a su madera imputrescible, se han utilizado a menudo como vigas para los edificios.
