Los nativos americanos
En el corazón del grupo amerindio hay seis etnias diferentes: los wayampi, los emerillones, los wayana, los galibi o kali'na, los arawak y los palikour. En la Guayana Francesa se calcula que actualmente hay unos 9.000 wayampi, la mayoría de los cuales viven apartados de la sociedad, recluidos en sus respectivas aldeas en la selva o en la costa. Las autoridades francesas crearon recientemente una zona restringida que se extiende hacia el sur desde Maripasoula (en el Maroni) hasta Camopi (en el Oyapock), abarcando un buen tercio del territorio. Esta iniciativa no obedece a la amenaza de desaparición física de estas comunidades indígenas, sino más bien al deseo de garantizar la continuidad de sus prácticas, amenazadas por la inevitable aculturación resultante del asentamiento de los amerindios en las grandes ciudades. La protección de la flora y la fauna del entorno es también esencial para el equilibrio nutricional de estas etnias, constantemente amenazado por la extracción de oro. Desde hace algunos años, los amerindios de la Guayana Francesa expresan el deseo de que sus hijos asistan a una escuela normal, como los demás niños guyaneses. Desgraciadamente, la distancia que separa a algunos pueblos de las escuelas es a menudo un obstáculo para el éxito de estos estudios, y el problema de encontrar alojamiento cerca de la escuela suele ser recurrente.
A pesar de este aislamiento, los habitantes de las zonas reservadas o de las regiones costeras desempeñan un papel activo en la vida del país, y conocer a estos pueblos amerindios es una experiencia muy recomendable. Además, su conocimiento de la selva amazónica y su modo de vida, totalmente integrado en el entorno, los convierten en guías especialmente notables: ¡su experiencia y conocimientos son de gran utilidad cuando se trata de expediciones de senderismo o incluso de caza en la selva!
Los Wayana. Hoy en día, por ejemplo, se pueden visitar las aldeas Wayana, principalmente en el Alto Maroni. Extremadamente susceptibles a las enfermedades europeas más benignas, como el resfriado común, estos pueblos se han aislado para garantizar su propia protección. Aunque se han visto influidos por la vida occidental (sistema educativo francés, vestimenta, idioma), la identidad y el modo de vida wayana han cambiado poco. Aunque ya no llevan el kalimbé (taparrabos de color rojo) todos los días, para las fiestas y otras ocasiones especiales se visten con trajes festivos (magníficos trajes cosidos a mano y vistosas coronas de plumas) y tocan sus instrumentos musicales tradicionales. La vida cotidiana de los wayana se divide entre la agricultura, la caza, la pesca y la recolección, actividades que les permiten satisfacer todas las necesidades alimentarias de la comunidad. La mandioca, en forma de cassave (una especie de tortita) o couac (sémola), es el ingrediente más utilizado en su cocina.
Los galibi. De todos los pueblos amerindios de la Guayana Francesa, los galibis son probablemente los más integrados en la vida social guayanesa porque, a diferencia de las demás comunidades amerindias, viven principalmente en la costa, cerca de Mana, Saint-Laurent-du-Maroni, Iracoubo, Kourou y Cayena. Los galibi luchan en los frentes social y político para defender sus intereses y tradiciones. Han conseguido crear su propio municipio en la desembocadura del Maroni, Awala-Yalimapo, que gestionan totalmente ellos mismos. Participan en la economía guayanesa y son muy dinámicos en los sectores del turismo, la agricultura y la pesca. Organizados en comunidades, los galibi reconocen la autoridad de un "capitán", que generalmente actúa como interlocutor con las instituciones. Recientemente, estas comunidades han empezado a volcarse en el turismo, permitiendo a los visitantes compartir su vida cotidiana durante un día o un fin de semana.
Los palikour. Considerados, al igual que los wayana, muy vulnerables a las enfermedades importadas de Europa, los palikour viven principalmente en el sudeste de la Guayana Francesa, entre el pueblo de Saint-Georges y la desembocadura del río Oyapock, en zonas protegidas creadas para ellos por decreto prefectoral. Los palikour practican tradicionalmente el trueque, y sólo recientemente han empezado a utilizar monedas. Aunque la mayoría de sus hijos van ahora a la escuela, siguen muy alejados de la civilización moderna y conservan costumbres y hábitos muy tradicionales.
Cimarrones negros o Bushinengués
Los negros cimarrones se llaman así por razones históricas: son descendientes de esclavos africanos que en el siglo XVIII decidieron "cimarronear", es decir, huir de las plantaciones -principalmente holandesas en Surinam, pero también en la Guayana Francesa- donde trabajaban en condiciones a menudo intolerables, para recuperar su condición de hombres libres. El otro nombre de estos hombres y sus descendientes es "Bushinengué", término acuñado a partir del inglés "bush negroes", porque fue aislándose en la selva, terreno que domaron a la perfección, como consiguieron evitar ser atrapados por los opresores y organizarse en comunidades. Al igual que los amerindios, en la Guayana Francesa se les considera "hombres de río"; su conocimiento de las vías navegables y la facilidad con que las surcan los convierten en excelentes piraguas. Las comunidades negras cimarronas también son famosas por su maestría en la talla de madera y la pintura, y la artesanía bushinengé tiene mucho que ver con las raíces africanas.
En la Guayana Francesa hay tres grupos de bushinengués: los Bonis o Akulu (unas 5.000 personas) viven principalmente en la orilla derecha del Maroni (Apatou, Papaïchton y Maripasoula), los Ndjukas (entre 6.000 y 10.000 miembros) viven también a lo largo del Maroni, así como en Grand-Santi, Kourou y los suburbios de Cayena, mientras que los Saramacas (unas 8.000 personas) se reparten por los cuatro puntos cardinales del territorio (Saint-Laurent-du-Maroni, Kourou, a orillas de los ríos Tampoc y Oyapock). La lengua común utilizada por los cimarrones negros, independientemente de su propio idioma, es el sranan tongo, originario de Surinam. Sin embargo, las poblaciones del interior utilizan variantes más ligadas a su propia cultura. Los saramaca, por ejemplo, utilizan el sranan tongo en sus relaciones con otros bushinengés, pero hablan samaca cuando están entre ellos.
Como sigue siendo el caso de los amerindios, la economía tradicional de los cimarrones negros se basa en la agricultura en el bosque, la caza, la pesca y la recolección. Los hombres talan y queman parcelas de bosque para sembrar cultivos de tala y quema. Las mujeres cultivan principalmente arroz, mandioca y algunos tubérculos. Al igual que los amerindios, importan algunos productos manufacturados de las ciudades costeras (vajillas, ropa, tejidos, etc.), lo que les hace relativamente dependientes de la civilización occidental. Desde 1960, los polos negro y marrón tienden a disgregarse. Sin embargo, las comunicaciones entre las ciudades costeras de Surinam y Guyana han mejorado, facilitando el intercambio de bienes y el turismo.
Los criollos y los subterráneos
Los criollos son la comunidad más numerosa y activa de la Guayana Francesa (alrededor del 40% de la población). Los criollos guayaneses son el resultado de un vasto mestizaje entre antepasados africanos y diversos grupos como chinos, europeos e incluso indios (procedentes de la India), más comúnmente conocidos como "Coolies". A lo largo de su historia, la Guayana Francesa también ha acogido a un gran número de inmigrantes criollos procedentes de las Antillas francesas (Guadalupe y Martinica, actualmente unos 12.000) y de las Antillas inglesas (Santa Lucía y Dominica). La lengua criolla guayanesa(kréyòl gwiyanè) y la música encarnan la identidad criolla, un exotismo que no deja indiferente a ningún viajero. Es durante el Carnaval cuando el espíritu criollo se manifiesta con más fuerza. La proporción de criollos está disminuyendo como consecuencia de la fuerte inmigración. Aunque los criollos viven generalmente en la costa (Cayena, Kourou, Saint-Laurent-du-Maroni y Mana), siguen controlando la mayor parte del poder político local, y sólo una minoría de ellos vive en la selva ecuatorial. A los visitantes les puede llamar la atención el antagonismo entre guyaneses y antillanos. Por razones políticas y administrativas, la Guayana Francesa y las Antillas se agrupan en la misma entidad territorial, aunque los problemas que se plantean en cada una de estas zonas geográficas no tienen absolutamente nada en común. Los guayaneses tienen a menudo la impresión de que su departamento es el pariente pobre de las Antillas, y con razón.
Los franceses de la Francia continental, comúnmente conocidos como "Métros", representan alrededor del 12% de la población guyanesa. A diferencia de las Antillas, la Guayana Francesa no cuenta con una comunidad blanca de larga tradición, como los békés de Martinica y Guadalupe. Las condiciones históricas en las que los blancos llegaron a la Guayana Francesa difieren radicalmente de la situación en las Antillas. En las islas, el hombre blanco era inicialmente un terrateniente, un amo que dirigía una plantación administrada por criollos a menudo esclavizados. En la Guayana Francesa, los blancos se asociaron inicialmente a los presidiarios que poblaron el territorio desde mediados del siglo XIX. La comunidad mestiza trabaja principalmente en la administración, el ejército y la industria espacial. Se trata esencialmente de una población temporal que se renueva periódicamente. Por ello, esta población participa poco en la vida social local y busca, en el mejor de los casos, integrarse en la comunidad criolla. Algunos, sin embargo, han sucumbido al encanto de la Guayana Francesa durante una corta estancia y se han instalado allí de forma permanente.
Otras comunidades
El entorno geopolítico de la Guayana Francesa es propicio a los movimientos de población. El departamento es una auténtica isla de riqueza económica en esta parte del mundo, hasta el punto de que, desde hace unos diez años, la población de Guayana Francesa crece casi sin control: Guayana Francesa es vista a menudo como El Dorado, sobre todo por las poblaciones brasileña y surinamesa. De hecho, la inmigración ilegal es una de las principales preocupaciones de las autoridades, a pesar de que la presencia de estas poblaciones tiene muchas ventajas económicas y culturales. Cada año, las autoridades guyanesas expulsan a unos 15.000 inmigrantes ilegales.
Entre las grandes comunidades extranjeras de la Guayana Francesa, las más dinámicas son las asiáticas, impulsoras del comercio y la agricultura. Los chinos de la región de Cantón llegaron a la Guayana Francesa en el siglo XIX para paliar la escasez de mano de obra tras la abolición de la esclavitud. Su situación ha cambiado con los años, y hoy se especializan sobre todo en el pequeño comercio y organizan su propio canal de inmigración con Hong Kong. Los hmongs de la Guayana Francesa fueron asentados en 1977 por el gobierno francés a propuesta de asociaciones de ayuda a los refugiados y misioneros que habían evangelizado a esta población en Indochina. Originarios de Laos, de donde habían huido en 1975 a campos de Tailandia tras la llegada de los comunistas al poder, fueron objeto de diversos proyectos de reasentamiento en países occidentales. Así llegaron las primeras familias hmong a la Guayana Francesa, al pueblo de Cacao, donde cultivaban arroz. Hoy, la mayoría se han convertido en horticultores y desempeñan un papel clave en el suministro de frutas y verduras a los mercados urbanos de las ciudades grandes y medianas de Guayana. En 1979 se creó un segundo pueblo, Javouhey, a 250 km de Cacao, y en 1988 un tercero, Rococoua. La comunidad asiática de Guayana Francesa también incluye a los javaneses, en realidad indonesios que emigraron a Surinam (entonces Guayana Holandesa) y se instalaron en la región de Sinnamary, en Guayana Francesa, hacia 1955-1960, tras finalizar su contrato con el gobierno holandés. Tras algunos intentos en la agricultura, la mayoría de ellos la abandonaron para trabajar en las grandes obras de construcción del Centro Espacial Guayanés (CSG).
Los inmigrantes libaneses viven en Guayana desde hace mucho tiempo y están plenamente integrados en el país. Su principal actividad es el comercio textil. Pero la Guayana Francesa es también una tierra de asilo en esta convulsa parte del mundo. En un pasado no muy lejano, los haitianos que huían del régimen totalitario de Duvalier y luego de la miseria de su país encontraron en la Guayana Francesa una tierra de acogida. Tras el terremoto de 2010 en Haití, muchos estudiantes fueron invitados a continuar sus estudios en Guayana Francesa mientras esperaban la reconstrucción de su país. En general, los haitianos se ganan la vida haciendo chapuzas en el jardín o manteniendo sus casas, y las dificultades administrativas o financieras les obligan a menudo a vivir en casas muy modestas, a menudo en comunidades. Otros refugiados son los de la guerra civil en el vecino Surinam. Este conflicto provocó una afluencia masiva de surinameses, sobre todo a Saint-Laurent-du-Maroni en 1986. En aquel momento, se instalaron campamentos en la región para alojarlos y gestionar lo que se consideraba una situación temporal. Pero el conflicto duró siete años y, cuando volvió la calma en 1993, pocos de ellos regresaron a sus hogares. El trabajo en las explotaciones auríferas atrajo sobre todo a brasileños, cuyas familias se integraron en la vida guyanesa y cuyos hijos iban generalmente a la escuela. Por último, varios miles de nacionales de Santa Lucía, la República Dominicana, Guyana e Indonesia completan este formidable mosaico de poblaciones.
