Una aplicación difícil
El Puerto Espacial Europeo es el segundo lugar más visitado de la Guayana Francesa. Potencia económica para algunos, "Estado dentro del Estado" para otros o aberración ecológica, el Centro Espacial sigue suscitando sentimientos ambivalentes, desde el entusiasmo al rechazo, pasando por la desconfianza o la admiración. Los procedimientos de expropiación durante la construcción de la infraestructura han rozado a menudo lo intolerable, aunque ahora se intenta compensar esos errores. Y la importancia del CSG para nuestro país no muestra signos de disminuir: los nuevos lanzadores europeos Ariane 6 y Vega-C, así como su apertura a nuevos operadores de lanzamiento, sugieren que la aventura espacial continuará durante muchos años.
Pero volvamos un momento a la historia del Centro Espacial Guayanés (CSG). Si no hubiera sido por la guerra de Argelia, probablemente Kourou nunca habría vivido esta aventura. Cuando se firmaron los Acuerdos de Evian en 1962, Francia se vio obligada a buscar un nuevo emplazamiento de lanzamiento que sustituyera al que acababa de abandonar en pleno Sáhara argelino. La elección de un nuevo emplazamiento era un asunto muy delicado, ya que comprometería al país durante muchos años e implicaría la realización de obras gigantescas. Los parámetros de selección son de varios tipos.
Consideraciones geográficas, climáticas... En primer lugar, el emplazamiento debe estar situado lo más cerca posible del ecuador, para permitir lanzamientos más económicos. De hecho, es desde este lugar desde donde el cohete, con su satélite, puede alcanzar su órbita objetivo consumiendo menos combustible, gracias a la velocidad de rotación de la Tierra. Esto permite al cohete transportar una mayor carga útil (es decir, un satélite más grande), o colocar el satélite en una órbita más alta o más precisa, lo que a su vez reduce la cantidad de combustible necesario para alcanzar su órbita final. Esto garantiza una mayor vida útil del satélite. Además del parámetro de la latitud, también es esencial seleccionar un emplazamiento geográficamente estable para evitar terremotos y que no sea zona de ciclones. También había que tener en cuenta la cuestión demográfica: a pesar de todas las precauciones que puedan tomarse, un lanzamiento presenta riesgos. Por lo tanto, estaba descartado situar un centro de lanzamiento cerca de una zona con gran densidad de población o concentración de actividades económicas.
¡Y las lecciones políticas! El último parámetro, pero no por ello el menos importante, es el político. La experiencia argelina sirvió de lección: Francia no podía permitirse instalar un nuevo centro en un territorio que corría el riesgo de perder su control como consecuencia de los movimientos independentistas. Teniendo en cuenta cada uno de estos imperativos, el General de Gaulle decidió finalmente en 1964 que el centro se instalaría en Kourou, en la Guayana Francesa. Una latitud ideal, un suelo muy estable, un clima sin huracanes y una baja densidad de población fueron factores favorables a esta elección. se requisaron 90.000 hectáreas de las tierras de la "Francia americana", en condiciones a veces traumáticas para las poblaciones criollas y amerindias. En pocos meses vería la luz el emplazamiento de Fusée-Sonde, la primera zona de lanzamiento. Pero la construcción del centro palidecería al lado de las gigantescas obras de desarrollo y urbanización que vendrían después. Carreteras, puentes, edificios, hospitales y escuelas están brotando como setas, cambiando profundamente la faz de esta pequeña ciudad tradicional.
Misiones bien definidas
Quitémoslo de en medio ahora, para que quede claro, por si aún queda alguna duda: en este centro sólo hay lanzadores que envían satélites con fines comerciales, institucionales o científicos, pero ningún ser humano hasta la fecha.
Y las principales misiones del Centre National d'Études Spatiales (CNES) son: garantizar la organización y coordinación general de las actividades operativas; adquirir y procesar las mediciones medioambientales relacionadas con los lanzamientos; garantizar la protección de las personas, los bienes y el medio ambiente durante las operaciones de carácter peligroso y durante los lanzamientos; proporcionar el apoyo logístico necesario para la preparación de los lanzadores y las cargas útiles. Pero eso no es todo
El CNEStambién define y aplica medidas de seguridad y protección para todas las personas e instalaciones dependientes del centro, así como para los lanzadores, cargas útiles y equipos asociados en la Guayana Francesa; adapta el centro a las misiones inherentes a los nuevos programas europeos, como Ariane 6 y Vega-C; y rastrea y localiza satélites por cuenta de las redes del CNES y de la Agencia Espacial Europea (ESA: organización intergubernamental creada en 1975 para desarrollar las capacidades espaciales de Europa). El CNES es también el propietario de todo el emplazamiento espacial de la Guayana Francesa, y contribuye al desarrollo de la región junto con los representantes electos locales y los socios públicos.
El CSG pone a disposiciónde los lanzadores y satélites todos los medios técnicos y logísticos necesarios para su preparación y lanzamiento. Para ello, el CSG pone a disposición de los operadores de lanzamiento : el centro de control Júpiter, que coordina todos los recursos desplegados durante el lanzamiento y se encarga del seguimiento en vuelo; estaciones de recepción de telemetría en la Guayana Francesa, completadas, para los lanzamientos hacia el este, por estaciones cerca de Natal (Brasil), la isla de Ascensión (Reino Unido), Libreville (Gabón) y Malindi (Kenia), que registran por radar los datos transmitidos durante el vuelo, permiten trazar la trayectoria del lanzador y proporcionan la información necesaria para el apoyo y el diagnóstico del satélite; y, por último, una estación meteorológica que proporciona datos en tiempo real sobre la dirección y la velocidad del viento (en tierra y en altura) y el riesgo de caída de rayos (estos dos criterios, si no son óptimos, pueden provocar un aplazamiento del lanzamiento).
Desde Veronique hasta Ariane 6, la epopeya espacial europea
El comienzo de los lanzamientos. Los primeros experimentos espaciales franceses se llevaron a cabo en el desierto del Sahara, en Argelia. Tras la independencia de Argelia, la Guayana Francesa fue elegida como emplazamiento para una nueva base de lanzamiento en abril de 1964. El 9 de abril de 1968, el CSG inauguró su primer lanzamiento, con el cohete Véronique y el lanzamiento de nueve cohetes en el marco del programa Diamant. A continuación se lanzó el programa Europa, que debía encarnar el inicio de la colaboración europea en el espacio. Pesado e ineficaz, este lanzador fue un estrepitoso fracaso para la comunidad espacial europea, con su primer y único lanzamiento el 5 de noviembre de 1971. Algunos incluso coinciden en que Europa podría haber sido la sentencia de muerte de esta epopeya si no se hubiera lanzado rápidamente otro programa: Ariane.
La epopeya de Ariane. La víspera de Navidad de 1979, Ariane partió hacia el espacio por primera vez. Después de Ariane 1, los lanzadores Ariane 2 (1984) y Ariane 3 (1986) realizaron varias misiones con éxito variable. Hubo que esperar a la aparición de Ariane 4, en junio de 1988, para que se produjeran avances espectaculares. La gran ventaja de esta versión del lanzador Ariane era que podía modularse en función de la carga útil transportada, pudiendo poner en órbita uno o dos satélites de un peso total de 4,7 toneladas. En 24 años, de los 116 lanzamientos de Ariane 4 para 183 satélites lanzados, sólo han fallado dos. El CSG se ha convertido en el centro de lanzamiento más importante del mundo. Pero la competencia de Rusia, China y Estados Unidos era feroz, y para responder a las necesidades cambiantes de los usuarios y consolidar la supremacía europea, a mediados de 1996 se lanzó un nuevo lanzador, Ariane 5.
Tenía un aspecto más achaparrado que su predecesor, pero era más potente y económico. Su capacidad de carga útil aumentó, permitiendo lanzar simultáneamente varios satélites de gran tamaño. La puesta en marcha del programa Ariane 5 llevó a la construcción de una fábrica para fabricar in situ el combustible, denominado propulsante. Esta mezcla energética se utiliza para alimentar los propulsores del lanzador, que contribuyen a la propulsión en el momento del despegue. El primer lanzamiento de Ariane 5, el 4 de junio de 1996, fue un fracaso. El tercer intento, en 1998, fue un éxito, y en diciembre del año siguiente, el primer vuelo comercial de Ariane 5 fue un éxito. A partir de entonces, Arianespace se encargó de la producción, el funcionamiento y la explotación comercial del lanzador. Aunque el intento de poner en órbita una carga útil de 10 toneladas en 2002 no tuvo éxito, el lanzamiento con éxito del ATV Jules Verne el 9 de marzo de 2008 estableció un nuevo récord, ¡con una masa de 20 toneladas puesta en órbita!
Otros lanzadores. En 2011, Europa adquirió otros dos lanzadores. El lanzador ligero Vega está diseñado para poner en órbita baja cargas útiles de hasta 1,5 toneladas. Su primer lanzamiento tuvo lugar el 13 de febrero de 2012, y durante los próximos diez años realizará uno o dos lanzamientos al año. Considerado un lanzador medio, Soyuz es un lanzador ruso con una capacidad de carga útil de unas 3,5 toneladas. Sus instalaciones se encuentran en la base espacial de Kourou. La primera Soyuz despegó el 21 de octubre de 2011, y se realizaron numerosos lanzamientos a lo largo del periodo del contrato, pero la guerra en Ucrania detuvo prematuramente los últimos lanzamientos programados. Soyuz despegó por última vez en 2022, con 27 lanzamientos en su haber. Vega dará paso a Vega-C en 2024.
Así, mientras que en los años de bonanza se producía aproximadamente un lanzamiento al mes para todos los cohetes juntos, en 2023 "sólo" hubo 3 (2 Ariane 5 y 1 Vega). El CSG experimentó un descenso de actividad con el cese de los lanzamientos de Soyuz y el último lanzamiento de Ariane 5 el 5 de julio de 2023. El CSG aprovechó este periodo para modernizarse y prepararse para acoger nuevos lanzadores, junto a Ariane 6 y Vega-C.
En su último lanzamiento, Ariane 5 llevó dos satélites (uno francés y otro alemán) a la órbita geoestacionaria a 36.000 km de la Tierra. Este 117º lanzamiento, el último de su historia, puso fin a sus 27 años de trayectoria, marcados por más de 80 éxitos consecutivos, entre ellos el lanzamiento del telescopio estadounidense James Webb a finales de 2021. Un lanzamiento que volvió los ojos del mundo sobre el CSG y la Guayana Francesa. Ahora era el momento de dejar paso a su sucesor, y con el exitoso primer lanzamiento de Ariane 6 el 9 de julio de 2024, el CSG se prepara para acelerar el ritmo.
Hacia Ariane 6 y el futuro del CSG. Los preparativos para la siguiente etapa ya estaban en marcha: el 2 de diciembre de 2014 se firmó un importante acuerdo entre los Estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) para lanzar el nuevo cohete europeo Ariane 6. Este nuevo lanzador, cuyo primer lanzamiento, inicialmente previsto para 2020, no tendrá lugar finalmente hasta 2024 (debido a la pandemia de Covid-19 y a dificultades de desarrollo), será menos costoso. Debería permitir a Europa mantener su acceso autónomo al espacio y mantenerse en la carrera espacial frente a la competencia del Long March chino y del SpaceX de Elon Musk.
Las dos razones principales para cambiar a Ariane 6 son financieras y tecnológicas: el nuevo lanzador está diseñado para ser más económico y más versátil que su predecesor. También podrá enviar más cargas útiles a diferentes órbitas. Los componentes del lanzador serán transportados desde Europa por Canopée, el primer carguero a vela diseñado a medida para transportar Ariane 6 limitando al mismo tiempo el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero. Así pues, el Centro Espacial Guayanés parece tener muchos más días buenos por delante, gracias a su nuevo programa Ariane 6, que tomará el relevo a partir de 2024, comenzando con un vuelo inaugural en julio, seguido de un primer vuelo comercial en marzo de 2025, antes de alcanzar una velocidad de crucero de nueve a diez lanzamientos al año lo más rápidamente posible. Un año antes de este vuelo comercial, en marzo de 2024, el Presidente Emmanuel Macron acudió a reunirse y animar a los equipos del vuelo inaugural, unas semanas antes del traslado del cuerpo central del Ariane 6 desde su edificio de ensamblaje hasta su zona de lanzamiento.
Pero en los albores de esta nueva epopeya espacial, muchas preguntas siguen sin respuesta. ¿Será suficiente frente a un mercado espacial en rápida evolución, con nuevos e innovadores actores que no se dejan frenar por la inercia de la cooperación entre una veintena de países? Los nuevos lanzadores reutilizables Falcon de SpaceX, por ejemplo, consolidarán probablemente aún más la supremacía de la empresa estadounidense... Y sobre todo, ¿no convendría introducir una reglamentación en los próximos años, en un momento en que esta conquista parece oponerse totalmente a las limitaciones climáticas y ecológicas que acabarán imponiéndose por voluntad o por fuerza en las próximas décadas?
El primer lanzamiento de Ariane 6. Tras años de movilización de diversos equipos para realizar pruebas de sistemas para el desarrollo y la cualificación de Ariane 6, un pequeño número de ellos pudo reunirse en el famoso búnker de mando, el centro de lanzamiento, el 9 de julio de 2024, fecha del histórico lanzamiento de Ariane 6.
A las 16:00 hora local (19:00 UTC), el lanzador realizó su vuelo inaugural desde el Centro Espacial Guayanés de Kourou,
transportando una carga útil de 2 toneladas, incluido un simulador de masa equivalente a dos lanzamientos dobles de satélites Galileo, ocho pequeños satélites, cinco experimentos científicos y dos cápsulas de reentrada. El lanzador alcanzó su altitud máxima de 1.500 km y colocó su carga útil en órbita sincrónica solar. Este primer vuelo de Ariane 6 fue un éxito. El análisis de los millones de datos recogidos durante este vuelo inaugural ha confirmado el rendimiento de Ariane 6. El primer vuelo comercial de Ariane 6 en marzo de 2025 demostró plenamente su excelencia en todas las fases del vuelo.
Visita del CSG
Apasionado o no por la alta tecnología y/o el espacio, la visita guiada al Centro Espacial Guayanés (CSG), de unas 3 horas de duración, es divertida, informativa y gratuita, y atrae a más de 22.000 visitantes al año. El CSG ocupa una superficie de unos 660 km², la mayor parte cubierta de vegetación (sólo el 10% está ocupado por edificios). A bordo de un cómodo autobús y acompañado por un guía, se recorren las vastas extensiones que separan las distintas zonas de lanzamiento de los cohetes Ariane, Soyuz y Vega. Si el horario lo permite, el autobús puede incluso aparcar al pie de las plataformas de lanzamiento. Tras una parada en los centros de lanzamiento del Ariane 6 donde, en una cabina con vistas a la sala de control, podrá conocer mejor los componentes que forman un cohete y cómo se desarrolla un lanzamiento al segundo, la visita finaliza en la famosa sala Júpiter, el principal centro de control del CSG.
La visita es muy interesante, con muchas oportunidades para hacer preguntas al guía, y aprenderá, por ejemplo, que el peso de los satélites enviados representa generalmente sólo el 1% del peso total del lanzador, ya que el resto está formado por propulsantes (la sustancia utilizada para proporcionar energía al cohete, que representa el 90% de la masa total), y la estructura sólo el 9% restante. O que la velocidad que debe alcanzar el satélite al separarse del lanzador para no caer de nuevo a la Tierra es de 7,8 km/s. Y por último, debe saber que más del 50% de las cargas útiles lanzadas desde el CSG son satélites de telecomunicaciones.
Los curiosos del cosmos pueden completar su visita con el Guyaspace Experience (antiguo Museo del Espacio). Reabrió sus puertas el 26 de julio de 2024 tras 18 meses de obras de renovación. El CSG también ofrece un recorrido por sus espacios naturales para apreciar la flora y la fauna: lugares verdaderamente preservados porque, como se señala durante la visita, "La sociedad humana del CSG está decididamente comprometida a ganar el espacio sin perder la Tierra". Las visitas deben reservarse con antelación y es necesario presentar un documento de identidad. Guyaspace Experience puede visitarse sin reserva previa, adquiriendo las entradas in situ. También existe un servicio de venta de entradas en línea.
