La formación de las islas
Las Islas del Canal no existían originalmente. Europa era un vasto continente helado hasta que un calentamiento de la Tierra entre el 6.000 y el 7.000 a.C. hizo subir gradualmente el nivel del mar unos cien metros. El trabajo de las olas todavía puede verse hoy en las costas del Canal de la Mancha: aquí el mar mordisquea la orilla del mar año tras año, provocando el derrumbe de acantilados enteros, mientras que allí se traga las dunas. Durante las mareas muy altas o las tormentas, se extiende a grandes distancias, remonta los ríos e invade los barrios bajos de las ciudades costeras. En otros lugares, amontona metros cúbicos de arena que desplaza, agita depósitos aluviales y se dota de algunas zonas boscosas. A escala geológica, las islas son el resultado de todas estas transformaciones. De un modo u otro, la tierra -rocas graníticas cubiertas de depósitos aluviales- se encontró separada del continente en el corazón de una inmensa bahía. Los antiguos mapas y relatos de la época romana y la Edad Media sugieren que Jersey permaneció unida a Cotentin durante mucho tiempo.
Al mismo tiempo, Guernesey y Sark formaban una sola isla. También se dice que, durante las mareas excepcionalmente bajas de 1735 y 1812, los restos de pueblos cubiertos por el agua eran claramente visibles. También existe la leyenda de los bosques hundidos, que se cuenta por toda la bahía. En cualquier caso, el destino de las islas es inseparable del de la región circundante: tanto el hombre como el mar han modelado su paisaje durante miles de años.
Una posición estratégica
"La isla de Jersey y la costa normanda están tan cerca que se miran a los ojos", escribió Barbey d'Aurevilly, "desde la cima del monte Orgueil, en Gorey, se ven las dos agujas de la catedral de Coutances, y desde Carteret se divisan, a la luz del sol, los invernaderos de Jersey", escribió un cronista normando. Las islas Anglonormandas, cuyo nombre se remonta al siglo XI, cuando el duque de Normandía se convirtió en rey de Inglaterra, están en el corazón de la bahía del Mont-Saint-Michel, entre el macizo armoricano bretón, el Cotentin normando y el litoral inglés. Alderneyalderney, la más septentrional, es la única isla realmente situada en el Canal de la Mancha. Es la más cercana a la costa inglesa (92 km) y a Francia (17 km). Estos dos países, regidos por el mismo sistema de mareas, han reclamado cada uno a su tiempo la propiedad de estas islas. Las islas están geográficamente bien situadas tanto para el comercio como para la navegación. Están tan cerca unas de otras que, en un día claro, se pueden ver las costas -o, de noche, los faros- de las islas vecinas. La rectangular Jersey es la más grande. Su meseta se inclina hacia el sur, donde se encuentran las playas más bonitas de la isla. Guernesey, de forma triangular, tiene el tamaño de París. Aquí, como en Hermla meseta se inclina hacia el Norte y los acantilados hacia el Sur. Sark tiene una meseta bordeada de acantilados a lo largo de toda su costa, mientras que Alderney, al noreste, es mucho más baja y salvaje, expuesta a los vientos y al mal tiempo. Los discretos islotes de Écréhous y Minquiersdos pequeños archipiélagos de islas y rocas en el Canal de la Mancha, a unos diez kilómetros al noreste de Jersey y a poco menos de 15 km de la costa francesa de Cotentin, son de difícil acceso con marea alta. En los acantilados quedan algunas "cabanas", antiguas guaridas de contrabandistas que hoy sirven de refugio a los pescadores en busca de algas.
