Prehistoria y tradiciones

Los orígenes del hombre pueden descubrirse a orillas del lago Turkana, en el yacimiento arqueológico de Koobi Fora. Los numerosos objetos expuestos en el museo de la "cuna de la humanidad", donde vivió Lucy, trazan la evolución de nuestros antepasados más antiguos. En esta árida región, importantes descubrimientos han revolucionado nuestro conocimiento de la vida cotidiana de los primeros representantes de la especie humana. El lago Turkana es una especie de edén para los paleontólogos. En sus orillas se desenterró el primer taller de piedra tallada del mundo. El yacimiento de Lokalalei ha revelado no menos de 2.000 restos que datan de hace 3 millones de años. Entre los hallazgos se encuentran cuchillos, que se cree que son las herramientas de piedra más antiguas jamás descubiertas.

Para admirar el arte rupestre, hay que visitar el yacimiento de Kwitone. Aquí, pinturas de 18.000 años de antigüedad se extienden a lo largo de unos cuarenta metros. Entre las series de espirales blancas y negras, unas espirales brillantes evocan el curso del sol, desde el amanecer hasta el ocaso. Atribuidas a los pigmeos (twa), los lugareños atribuyen a estas obras de arte poderes sobrenaturales. La isla keniana de Mfangano, en el lago Victoria, alberga otras creaciones twa. La función principal de los 40 lugares sagrados repartidos por la isla es servir de vínculo entre el hombre y lo divino. El lenguaje pictórico twa está dominado por círculos concéntricos y tres colores: negro, blanco y rojo.

A caballo entre Kenia y Tanzania, el pueblo masai perpetúa la tradición de la ornamentación desde hace varios cientos de años. La historia del arte del adorno corporal es aún poco conocida. Adopta la forma de objetos que simbolizan el estatus social (máscaras rituales, joyas, cinturones, etc.) o directamente sobre la piel. Las escarificaciones resaltan la belleza de un detalle físico, como los ojos. Este arte "directo" o corporal utiliza todos los materiales disponibles en el entorno. Lo que llamamos arte africano incluye objetos que no fueron concebidos originalmente como creaciones artísticas. Aunque el escultor estuviera motivado por el deseo de producir una obra armoniosa, las máscaras tenían sobre todo un significado espiritual, social o político. Su función era mantener el equilibrio y la supervivencia de la sociedad.

En el exterior del Museo Nacional de Nairobi, una escultura de bronce representa la evolución de la especie humana en cuatro etapas. En el interior, el museo da cuenta de todos los pueblos keniatas y sus artes, y presenta fósiles prehistóricos y la flora y fauna locales. Una visita obligada para conocer Kenia.

Del arte colonial a la era moderna

El encuentro con los colonos europeos repercutió en la tradición pictórica keniana. El contacto con los portugueses provocó cambios en los rasgos de los retratos esculpidos. La nariz se adelgazó y en algunas esculturas la barba se indicaba con hileras de cuentas. Las perlas que las mujeres solían utilizar para adornar sus joyas pasaron a utilizarse como moneda de cambio. Los escultores siguen sin firmar sus obras, primando lo colectivo sobre la noción de individuo. En Mombasa, la cultura swahili iniciada en el siglo II se enriqueció con los intercambios, más frecuentes en la ciudad portuaria. Sin embargo, como los swahilis se habían islamizado muy pronto, no utilizaban imágenes. Se repetían los motivos geométricos. Sin embargo, la herencia musulmana estaba teñida de elementos africanos. Esta mezcla puede apreciarse en el museo de las ruinas de Gedi, en Watamu, que acompaña a la aldea del siglo XII.

No fue hasta la década de 1960 cuando vieron la luz las primeras galerías de arte keniatas, en la época de la Independencia (1963).

En la costa, la primera galería fue la Diani Beach Art Gallery, que presentaba una colección muy diversa de arte africano y keniata. Fotografías, esculturas y pinturas ofrecen un vasto panorama del arte contemporáneo. Una característica especial de Mombasa es el Museo de Arte en Arena, que exhibe una forma natural de escultura: la escultura en arena. Antes de abandonar la ciudad, regálese unos recuerdos únicos en la Galería de Arte de la Costa. Situada en la carretera de Nyali Links, ofrece cuadros acompañados de marcos artesanales hechos con materias primas.

Surgimiento de la escena contemporánea

Durante varias décadas, Nairobi ha sido el corazón de la creatividad keniana. La capital se ha convertido en un punto de anclaje para la población del continente que huye del conflicto, y su escena cultural se ha enriquecido con artistas como el sudanés Eltayeb Dawelbait, que se marchó en busca de un entorno más favorable para expresar su talento. En la década de 1960 surgieron las primeras galerías de arte kenianas en el centro de la capital, cerca de los hoteles y los comercios. Una de las pioneras fue la galería de arte Paa Ya Paa, que se quemó en 1997 antes de renacer como lugar de arte multidisciplinar. Al mismo tiempo, la Galería Watatu, bajo la dirección de Ruth Shaffner, se convirtió en la primera en promover el arte contemporáneo en Kenia, promoviendo escenas de color de artistas autodidactas. Le siguieron lugares como el Museo de Nairobi, el Mercado del Pueblo y la Maison Française. Más tarde, el Museo de Arte Moderno de Rahimtulla (RaMoMa) destacó por su audacia, evidente en su colección de arte contemporáneo.

Una forma de arte colaborativa

En esta escena emergente, agruparse permite a los artistas intercambiar ideas y aprender nuevas técnicas. Las dos asociaciones más influyentes son la Asociación de Artistas de Ngecha, que toma su nombre del pueblo de Ngecha, cerca de Nairobi. Al principio, toda la población se implicaba y experimentaba con todas las disciplinas artísticas, desde la escultura a la alfarería. La actividad decayó en torno al año 2000, antes de trasladarse al estudio Banana Hill, dirigido por la pintora Shine Tani. El arte figurativo sigue estando en primera línea, con alegres retazos de vida rural y escenas conmovedoramente realistas que muestran diversas facetas de la sociedad keniata. Entre los alumnos del taller figuran Joseph Cartoon, King Dodge y Meek Gichugu, todos los cuales han expuesto sus obras en el extranjero.

Más recientemente, la asociación Kuona Trust, ubicada en el Museo de Nairobi, se ha centrado en la profesionalización de los artistas plásticos. Una treintena de artistas reciben formación bajo la dirección de Judy Ogana.

Líderes

El mercado está dominado por pinturas estereotipadas diseñadas para complacer a los turistas. Muestran un África idealizada, clichés sin alma. Varias personalidades están arrancando a la pintura keniana de este estilo comercial. El precursor de la pintura keniana nació en Uganda (en 1940). Jak Katarikawe, apodado el "Chagall de África Oriental", comenzó su carrera como artista autodidacta en la década de 1970. Su tierno estilo utiliza tonos pastel, formas difuminadas, vacas y gallinas. Sus motivos suavizados y cada vez más brumosos le acercaron claramente a la abstracción de principios de siglo. Katarikawé expuso en todo el mundo.

La segunda gran figura del arte contemporáneo, Sane Wadu, nació en Kenia en 1954. También es poeta y escritor, y destaca por su excentricidad. Empezó pintando con acuarelas sobre tela o láminas de plástico, representando la flora y la fauna de su país. Más tarde se pasó al óleo sobre lienzo para pintar paisajes urbanos, que poco a poco se fueron haciendo más abstractos en la década de 1990. Sane Wadu es ahora un artista internacional.

En un panorama artístico predominantemente masculino, algunas mujeres han tenido carreras de éxito, como Rosemary Karuga (1928-2021). Formada en la Escuela de Bellas Artes del Makerere College, ganó numerosos premios y se convirtió en profesora. Rosemary pasó hábilmente de la pintura al óleo al collage para representar la vida cotidiana de su pueblo o historias sobre animales.

La segunda generación de artistas está encabezada por el pintor y videoartista Justus Kyalo. Nacido en 1972, practica varias disciplinas: la fotografía, la ilustración, el mundo de la moda y la edición se entrelazan en su enfoque. Su obra incluye frescos a gran escala en homenaje a la mujer, bocetos de bailarinas captados en película y obras abstractas, casi monocromas, pintadas sobre planchas de metal. En Nairobi, expone en la Mam Gallery y en la Circle Art Gallery, que presume de ser el principal lugar de exposiciones de esta parte del continente. De hecho, desde 2013 organiza la mayor venta anual de arte de África Oriental. A lo largo de los años, el evento ha permitido a la capital keniana ocupar su lugar en la escena cultural junto a ciudades tan renombradas como Ciudad del Cabo y Lagos.

Hoy en día

La energía que hace vibrar a Nairobi sigue siendo un tanto caótica. Pero algunos de los jóvenes talentos locales se inspiran en este desorden.

Wisetwo, pionero del arte callejero en África Central y Oriental, ha traspasado las fronteras del país. Expuesto por primera vez en Francia, recorre el mundo mezclando cultura africana, ritmos, códigos, simbología, objetos místicos y rituales en sus coloridas obras. El graffiti vive su apogeo en las calles de la capital. Aquí, los artistas llevan sirviendo a la comunidad desde los años setenta. Se les considera modelos para las nuevas generaciones. Asociaciones como TICAH multiplican las iniciativas colectivas para mejorar el paisaje urbano. Daddo también pinta en casi todas partes, pero preferentemente con otros grafiteros, como Ibra, y en colaboración con el Centro Sanaa, que defiende el acceso a la atención médica para todos.

En la efervescente escena de Nairobi, se pueden encontrar artistas de todas las disciplinas en el GoDown Arts Centre y el Kuona Trust Art Centre de Nairobi. Estos espacios de exposición y talleres son importantes puntos de encuentro para artistas emergentes.