La sabana africana
La sabana es el entorno vegetal más emblemático del país. Verdadero reino de la hierba, la sabana es uno de los paisajes más extraordinarios del planeta.
Son zonas de transición entre el bosque y el desierto, praderas perennes hasta donde alcanza la vista, salpicadas de árboles y arbustos, a veces agrupados en manchas forestales, o en forma de franjas de árboles a lo largo de los cursos de agua. La distribución y abundancia de las precipitaciones a lo largo del año explican la presencia de estas sabanas. En general, se encuentran en regiones donde llueve entre 500 mm y 1.500 mm al año y donde las estaciones húmedas se alternan con periodos de sequía. Los colores de las sabanas van del verde al amarillo, pasando por el marrón quemado. La duración de la estación seca determina la naturaleza de la vegetación. En el norte y el este del país, donde las precipitaciones son escasas, la sabana adopta el aspecto de estepa desértica o semidesértica, que puede describirse como matorral: sólo unos pocos árboles de 3 a 5 m de altura (generalmente acacias y commiphoras) se alzan en medio de espesos matorrales espinosos. En el sur, sobre todo en la región de Tsavo, la vegetación se vuelve más densa y los baobabs son muy comunes.
Las zonas central y más meridional de Kenia se caracterizan por una sabana de gramíneas de altura media (80 cm) y acacias paraguas. A veces la hierba, conocida como "hierba elefante", puede alcanzar varios metros de altura. Donde un río serpentea por la sabana, sus orillas están cubiertas de bosque de galería, que incluye grandes acacias de tronco amarillo, conocidas localmente como árboles de la fiebre. En las regiones más húmedas, la sabana está formada por árboles más altos, numerosos y variados.
También se pueden ver tártagos candelabros (en Nakuru, por ejemplo) o los sorprendentes árboles salchicha (sobre todo cerca de los abrevaderos). La mayoría de los turistas que visitan Kenia lo hacen durante la estación seca, por lo que no tienen la oportunidad de conducir por la sabana verde brillante cubierta de flores multicolores y fragantes. Éstas florecen justo después de las lluvias principales o al principio de la estación seca.
Acacia, el árbol emblemático de la sabana
¿Quién no tiene en mente la imagen real o imaginaria del sol resplandeciente poniéndose tras una acacia solitaria en la inmensidad de la sabana africana? Es un tópico que todo viajero que se precie está obligado a incluir en sus fotos de recuerdo. Las acacias, bastante separadas entre sí, tienen forma de parasol. Esta forma característica es el resultado de los grandes herbívoros (principalmente jirafas) que pastan continuamente en las ramitas a su alcance.
Estos árboles están perfectamente adaptados a la sequía, ya que sus raíces forman una red especialmente extensa y excavan muy profundamente en el suelo (hasta 45 m) para buscar agua allí donde esté disponible. Las acacias pierden las hojas cuando las condiciones climáticas se vuelven especialmente desfavorables: son capaces de soportar temperaturas de 40°C, más allá de las cuales caen. Existe otra especie de acacia de mayor tamaño y tronco amarillo que crece a lo largo de los ríos: el árbol de la fiebre amarilla (Acacia Xanthophloea).
Bosques para preservar
En Kakamega, cerca del lago Victoria, queda una selva tropical. En realidad, es una continuación del inmenso bosque ecuatorial que se extiende desde la costa occidental africana hasta Uganda. La selva tropical requiere una temperatura media anual de 25°C y al menos 1.500 mm de precipitaciones al año. Se caracteriza por una flora extremadamente variada. Las copas de los árboles forman un verdadero dosel que apenas deja pasar los rayos del sol. Cada árbol está cubierto por una multitud de epífitas (orquídeas, helechos, etc.) y lianas.
En las altiplanicies, a ambos lados de la depresión del desplome y en las laderas de las montañas, la cantidad de humedad procedente de las lluvias y la niebla también ha permitido el desarrollo de bosques muy característicos (Aberderes, Mau, Monte Kenia...). Se encuentran principalmente en las tierras altas, entre 1.500 m y 3.000 m de altitud. Estos bosques son lugares excepcionales y muy impresionantes.
Más al norte, a 560 km de Nairobi, emerge en medio del desierto una isla única y espectacular de bosque montañoso. Se trata del monte Marsabit. Es una fuente permanente de agua para la región.
Aquí, como en todas las zonas donde el agua empieza a escasear, la paz social, la alimentación y el abrevado del ganado, las reservas de leña y el suministro de agua a las poblaciones locales dependen directamente de la conservación y el buen funcionamiento de estos ecosistemas forestales. Por desgracia, estos bosques, esenciales para la vida humana y animal, pero también en términos de biodiversidad y de su contribución al secuestro de carbono, se están reduciendo drásticamente y los esfuerzos de reforestación luchan por compensar años de deforestación intensiva.
Una fauna bien representada
Casi todas las especies esperadas en África viven en Kenia en cantidades impresionantes: leones, leopardos, guepardos, elefantes, búfalos, monos, jirafas, cebras, cocodrilos, antílopes, hipopótamos y más de 1.000 especies de aves catalogadas, por nombrar sólo algunas. En resumen, lo único que falta en Kenia son los grandes simios (bonobos, gorilas y chimpancés) para ofrecerle una imagen completa de la abundante fauna africana en su entorno natural. En la sabana, la gran familia de los herbívoros está especialmente bien representada (antílopes, ñus, jirafas, cebras, rinocerontes, búfalos, elefantes, etc.). Todas estas especies viven en armonía en su entorno natural. E inevitablemente, van acompañadas de su cuota de depredadores carnívoros, fascinantes por su número y diversidad.
Para sobrevivir, algunas han desarrollado mecanismos de defensa, mientras que otras han desarrollado técnicas para burlarlos. El guepardo, por ejemplo, el animal terrestre más veloz, alcanza velocidades vertiginosas de hasta 110 km/h en distancias cortas. Este felino alto y esbelto vive en vastas llanuras y a menudo se posa en pequeños promontorios (árboles muertos, termiteros) para observar su entorno. El guepardo no acecha, sino que se acerca lentamente a su presa y luego la persigue a toda velocidad a una distancia máxima de 500 m. Agotado por su carrera, a menudo se ve obligado a abandonar su presa en manos de leones y hienas. Esta feroz competencia por la comida es una de las razones de la desaparición gradual de estos animales.
Los leones, por su parte... especialmente las leonas, suelen cazar solos, utilizando tácticas de distracción y atacando generalmente a los animales más débiles de una manada. Los cocodrilos, por su parte, son depredadores formidables a lo largo de ríos y arroyos, y atacan a todo tipo de presas (excepto hipopótamos), especialmente ñus y cebras durante la gran migración. En tierra, es asombrosamente rápido. Suele ahogar a sus presas sujetándolas bajo el agua con sus poderosas mandíbulas, y luego deja el cadáver reposar varios días bajo un tronco o una roca, a salvo de los carroñeros.
Aves y lagos
La fauna también incluye muchas especies de aves como el avestruz, el ave más grande del planeta, que no vuela pero puede correr a velocidades de 50 km/h durante distancias muy largas; el cálao de pico amarillo, un ave de plumaje marrón o gris oscuro moteado de blanco, fácilmente reconocible por su gran pico curvado de color amarillo anaranjado, que vive en zonas más bien húmedas y con matorrales; la grulla real; el ibis sagrado; el marabú, carroñero y temible depredador de volantones, grandes insectos y crías de cocodrilo; el mirlo metálico, un pájaro soberbio cuyos ojos pequeños, redondos y de color amarillo brillante destacan sobre su cabeza negra; varias especies de águila y buitre.
Los amantes de las aves no quedarán decepcionados. Con más de 1.100 especies registradas (más del 10% de las aves del mundo), Kenia es uno de los países africanos más ricos en aves. Desde la sabana de Samburu hasta el bosque tropical primario de Kakamega, desde las estribaciones del monte Kenia hasta los lagos de Naivasha u Oloïden, pasando por los lagos interconectados del Gran Valle del Rift (Baringo, Bogoria, Nakuru, Elementaita, Patrimonio de la Humanidad y el lugar de alimentación más importante del planeta para los flamencos enanos), hay mucho que ver en cuanto a increíble variedad de aves.
Parques nacionales, reservas nacionales y zonas de conservación
Toda esta fauna puede verse en su hábitat natural. Los parques y reservas de Kenia se cuentan entre los más renombrados de África. El país alberga 27 parques, 34 reservas y 4 santuarios, tanto terrestres como marinos. También hay varios sitios Ramsar, lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y reservas de la biosfera. Así que la naturaleza está bien representada aquí. Aunque son mucho más pequeños que los de Tanzania, Namibia o Botsuana, albergan la mayor variedad de animales y aves. Los parques nacionales son zonas de protección absoluta para la flora y la fauna, bajo la responsabilidad del gobierno central, que los financia. Las reservas nacionales se benefician de financiación regional, pero conservan los mismos objetivos y las mismas normas. Los parques y reservas están vigilados por guardas que dependen del Servicio de Fauna de Kenia (KWS). También existen los santuarios (Ol Pejeta, Lewa, Mara Naboisho, Selenkay, OlKinyei, etc.), zonas protegidas donde conviven animales salvajes, domésticos y comunidades locales. Estos santuarios disfrutan de la misma vida salvaje (los animales no tienen fronteras) y paisajes tan suntuosos como las reservas y los parques nacionales. Un safari en un santuario es la promesa de una experiencia única, respetuosa con las personas y los animales que viven en estas tierras salvajes protegidas.
El hombre como amenaza para la vida silvestre
Lo increíble de Kenia es que alberga todos los animales de la sabana, incluidos los Cinco Grandes, que el viajero de safari tendrá ocasión de descubrir. Sin embargo, la principal amenaza para todas estas especies salvajes es el hombre. Aunque Kenia ha dado ejemplo en la lucha contra la caza furtiva y ya no son los cazadores de marfil los que preocupan, el enemigo no ha sido vencido. La caza furtiva de subsistencia sigue estando muy extendida (la pandemia de Covid-19 fue un factor agravante) y los animales salvajes entran en conflicto con las crecientes poblaciones humanas. La rivalidad por el acceso a los recursos naturales, en particular la tierra y el agua, se ve intensificada por el cambio climático y las repetidas sequías que de él se derivan.
