La geología de Kenia en pocas palabras
Kenia, como todos sus vecinos de África Oriental, se encuentra sobre una de las principales fracturas de la corteza terrestre. El lento ballet de las placas tectónicas sobre la superficie terrestre produce zonas de fricción, que son lugares privilegiados para una intensa actividad sísmica. Estos numerosos terremotos crean fallas.
Existen tres tipos de fallas: las fallas inversas (o fallas de empuje), que crean cadenas montañosas; las fallas horizontales (o fallas de deslizamiento), que desplazan el relieve existente; y, por último, las llamadas fallas normales, que crean fosas de colapso también conocidas como grietas. El espectacular relieve que caracteriza a Kenia es el resultado de su ubicación específica en el corazón de la actividad tectónica: el país se encuentra en la línea de encuentro entre la placa africana y la llamada placa somalí, que cubre el océano Índico occidental. La zona de fisura entre estas dos placas forma una gran grieta, el Valle del Rift, una zona endorreica. Además del Valle del Rift, que se extiende a lo largo de más de 6.500 km entre el Mar Rojo al norte y Mozambique al sur, los repetidos movimientos tectónicos han sido la fuente de un relieve accidentado y un extenso vulcanismo.
La formación de las tierras altas orientales del país, donde se encuentra la capital, Nairobi, y las occidentales, que descienden hacia el lago Victoria, se originó en la colisión de las placas, lo que provocó el flujo de lava (principalmente basalto). Éstas formaron gradualmente vastas mesetas, dominadas por escarpes vertiginosos. Se formaron numerosos conos volcánicos que aún hoy pueden verse: el monte Elgon, Menengai, Longonot y el monte Kenia.
El fondo del Rift es una zona de mesetas, que se eleva desde el lago Turkana (250 km de largo y 40 km de ancho en el norte, hasta la frontera etíope) hasta el lago Naivasha (región central), pasando por los lagos Bogoria, Baringo, Nakuru y Elementaita, antes de descender a los lagos Magadi y Natron, en la frontera tanzana. Aquí han aparecido volcanes recientes (Suswa, Longonot, Menengai).
Esta historia geomorfológica ha modelado la topografía actual de Kenia e, indirectamente, su clima. El relieve influye considerablemente en las precipitaciones. Esto explica en gran medida por qué esta región, situada en el corazón de los trópicos, es menos cálida, más seca y, por tanto, menos boscosa que otras regiones situadas en las mismas latitudes, sobre todo en África Occidental.
Una grieta divisoria
¿Y si África estuviera en proceso de dividirse en dos? Esto es lo que se sugirió en 2018, cuando una impresionante falla de 20 km de largo, hasta 20 metros de ancho y 50 metros de profundidad apareció en Mai Mahiu, en el suroeste de Kenia. La repentina aparición de esta falla continental dividió a la comunidad científica. Algunos sugirieron que era el principio de la ruptura del continente. ¿Acaso África no se estaba dividiendo entre la placa de Nubia y la de Somalia, al este del continente? Esta interpretación inmediata queda rápidamente descartada. La falla no es de origen tectónico y no tiene nada que ver con la Falla de África Oriental. Se trata más bien de un hundimiento del suelo erosionado por las fuertes lluvias, en un contexto de numerosos terremotos y corrimientos de tierras. No obstante, la actividad volcánica de la región está siendo vigilada por geólogos de todo el mundo, porque en el Gran Valle del Rift, la placa tectónica africana sigue separándose inexorablemente de la placa somalí. Este fenómeno geológico se extiende desde el Mar Rojo hasta el Zambeze, a lo largo de 6.000 km y de 40 a 60 km de ancho. Dentro de 50 millones de años, el Gran Valle del Rift de Kenia podría convertirse en un vasto océano.
Agrupaciones geográficas
Hay cinco zonas geográficas principales en Kenia. Cada una con su propio paisaje, vegetación y clima: el cinturón costero, las tierras altas centrales divididas por el valle del Rift, el oeste y, por último, el norte y el este del país.
El cinturón costero. Entre Somalia y Tanzania, unos 500 km de playas de arena fina están protegidos por arrecifes de coral. En el extremo norte, una cadena de islas bordea la costa, siendo las principales Manda, Pate y Lamu. La llanura costera, interrumpida por los estuarios del Tana (principal río del país) y el Galana, es una zona bastante fértil, dominada por la meseta central, que se eleva rápidamente, dando paso al desierto y a la sabana arbolada.
Los habitantes, en su mayoría swahilis, cultivan mandioca, plátano, sisal y caña de azúcar, además de cocoteros y árboles frutales. Esta estrecha franja de tierra disfruta de un clima relativamente cálido y húmedo, lejos de un verdadero clima ecuatorial, ya que las precipitaciones (concentradas entre marzo y mayo) rara vez superan los 1.000 mm anuales. El calor se ve mitigado por los vientos alisios del océano Índico, por lo que la franja costera disfruta de temperaturas agradables todo el año.
Las tierras altas centrales. Se extienden a ambos lados del Gran Valle del Rift. Se trata de una región muy montañosa que incluye el monte Kenia (5.199 m), el macizo de Aberdares (4.000 m), la escarpa de Mau (3.100 m) y las colinas de Cherangana (3.500 m) en el lado occidental. Las tierras altas reciben importantes precipitaciones y son intensamente cultivadas por los pueblos kikuyu, meru y embu. El clima es subtropical a gran altitud, con dos estaciones de lluvias bien diferenciadas (en noviembre y de mayo a agosto) y temperaturas agradables, a veces incluso frescas a mayor altitud (alrededor de 0°C a 3.000 m de altitud por la tarde).
El valle del Rift. El valle del Rift, una inmensa fosa en la confluencia de las placas tectónicas africana y somalí, que se extiende desde el mar Rojo hasta el Zambeze, atraviesa el centro de las tierras altas de Kenia y recorre todo el país, desde el lago Magadi, al sur, hasta el lago Turkana, al norte. El fondo de esta vasta depresión está ocupado por una serie de lagos poco profundos que atraen a cientos de especies de aves y ofrecen un espectáculo ornitológico único en el mundo.
La actividad volcánica, aún latente (numerosos géiseres y fuentes termales), ha cubierto el suelo de cenizas volcánicas ricas en sosa que, poco a poco, han ido a parar a algunos lagos. Los lagos Magadi, Bogoria, Elmenteita, Nakuru y Turkana, por ejemplo, tienen aguas especialmente alcalinas que favorecen el crecimiento de algas de las que se alimentan miles de flamencos rosas. Los lagos Baringo y Naïvasha, en cambio, contienen aguas frías ricas en peces. El valle del Rift, sobreprotegido y por debajo del relieve, sufre un efecto foehn: las estaciones secas son aquí más marcadas y las precipitaciones (noviembre, abril a mayo) son menores. Esto explica el carácter semidesértico, o incluso desértico, de las zonas más meridionales y septentrionales, hogar de pueblos pastores seminómadas como los turkana.
El Oeste. Esta región consiste en una meseta ondulada que se extiende a lo largo de la frontera con Uganda (sólo interrumpida por la enorme mole del monte Elgon, de 4.321 m) y termina en las orillas del lago Victoria. Hogar de los luo (tercer grupo étnico de Kenia), esta región está bien irrigada y es muy fértil, con una agricultura intensiva (té, caña de azúcar, etc.). El lago Victoria se adentra por la falla de Kano a 80 km de profundidad, formando el golfo de Winam, en cuyo fondo se encuentra la ciudad de Kisumu. La parte meridional hacia Tanzania sufre sequías regulares, y las verdes colinas dan paso a la sabana. La meseta occidental es cálida y húmeda. Se beneficia de la corriente ecuatorial húmeda del oeste del Congo, de la presencia de la enorme masa de agua del lago Victoria y de la altitud. Esto la convierte en la región más lluviosa (más de 1.000 mm al año en todas partes) y la más regular (llueve durante todo el año, más a menudo al atardecer). En el oeste se cultiva té, café y horticultura.
El norte y el este. El norte de Kenia está ocupado por vastas y áridas llanuras interiores. Su monotonía se ve rota por el lago Turkana (6.405 km²), al norte del valle del Rift, y por numerosos conos volcánicos. Sólo el macizo de Marsabit goza de una humedad importante. La parte sureste del país está formada por una meseta seca e ingrata que desciende desde los 1.300 m hasta los 300 m y se extiende hacia el sureste hasta la llanura costera. Está salpicada de inselbergs (colinas aisladas en medio de llanuras), entre los que destacan las asombrosas colinas Taïta (2.208 m) y Chyulu. Estas dos regiones cubren casi dos tercios del país, alternando matorral y desierto (el desierto de Chalbi, en el extremo norte, es la zona más seca de Kenia). Aquí sólo se pueden criar unas pocas especies, como camellos y cabras. De hecho, esta zona sufre fenómenos de subsidencia y divergencia eólica que limitan las precipitaciones (no más de 250 mm o 300 mm al año). Por tanto, las precipitaciones son escasas pero muy violentas (noviembre es el mes más lluvioso). Tras una fuerte tormenta, las numerosas luggas (cauces secos) se convierten en auténticos torrentes de barro y arena. Las tribus que habitan estas regiones (los samburu, turkana, rendille, gabbra, el molo y boran) son en su mayoría pastores nómadas. El escaso contacto con el mundo moderno les ha permitido conservar gran parte de sus tradiciones y modos de vida ancestrales.
Una naturaleza grandiosa y variada
Kenia ofrece prácticamente toda la gama de paisajes que cabe esperar de un país africano: sabanas, bosques ecuatoriales, altiplanos, desiertos y semidesiertos, inmensas playas de arena y aguas turquesas, cocoteros... Desde las montañas hasta la inmensa depresión del valle del Rift, pasando por la carismática silueta del Kilimanjaro y la costa del océano Índico, el viajero quedará fascinado por un sinfín de paisajes grandiosos e impactantes. Con una densidad relativamente baja de asentamientos humanos y una fauna rica, diversa y sorprendente, Kenia es sin duda un destino para los amantes de la vida al aire libre. Hemos mencionado el terreno, pero los colores y la luz son igual de asombrosos, al igual que la flora, que varía enormemente de una región a otra.
