Las sabanas del Kalahari, paisajes áridos

Cubierta principalmente por el semidesierto del Kalahari, Botsuana muestra interminables sabanas, salpicadas de árboles resistentes a la sequía. El paisaje más monótono, sobre las arenas más infértiles, está animado por un conjunto continuo de arbustos formados por acacia, terminalia y combretum, entre otras especies. En los lechos de los ríos fósiles hay acacias erioloba de gran tamaño, cuyas raíces se adentran en la capa freática. A veces también hay vastas sabanas de hierba, amarillas y blancas, que se mecen con el viento. Están jalonadas aquí y allá por uno o varios árboles, a menudo acacias de paraguas o acacias tortilis. El suelo es más rico en nutrientes y las arenas más superficiales. En las grandes salinas del Makgadikgadi, la vida vegetal está casi ausente. Sin embargo, durante la temporada de lluvias, la película de agua que las cubre experimenta una breve floración de algas acompañada de su cortejo de microorganismos vegetales y animales. Las aves migratorias y los flamencos rosados aprovechan para alimentarse de ellos. Pero la verdadera belleza vegetal de las grandes salinas son, sin duda, los gigantescos baobabs, que se alzan majestuosos en islas rocosas como Baines Baobabs y Lekhubu Island. En este universo mineral tan árido, estos árboles tan grandes, de varios cientos de años, son sin duda testigos de periodos menos secos. En cualquier caso, el paisaje que forman es simplemente magnífico

Los bosques de Mopane, auténticas catedrales naturales

Si hay un árbol que cualquier viajero aprenderá rápidamente a reconocer, ése es el mopane, cuyo nombre científico es Colophospermum mopane. Esta especie, que casi siempre está en hoja, forma grandes bosques monótonos en el borde del delta del Okavango, en las marismas de Linyanti y alrededor de Francistown y la frontera con Zimbabue, ¡y puede alcanzar hasta 18 m de altura! Sus características hojas bilobuladas en forma de mariposa permanecen verdes hasta el final de la estación seca, cuando empiezan a volverse marrones y acaban cayendo. Entonces son rápidamente reemplazadas por las primeras hojas, de un verde casi fluorescente, que salen en cuanto caen las primeras lluvias. Capaz de crecer en suelos muy pobres, el mopane adopta dos formas: un arbusto muy denso con ramas frágiles en los suelos más pobres, y un magnífico árbol en suelos más ricos y regados, como en Xakanaka, en la reserva de Moremi. Es un árbol muy utilizado y apreciado tanto por la fauna salvaje como por los animales domésticos y los residentes locales. Madera ligera para la construcción, hojas apreciadas por los herbívoros, refugio para las ardillas arborícolas, el mopane tiene muchos usos. Durante la estación lluviosa, alberga los famosos gusanos de mopane que tanto gustan a los botsuanos, fritos o crudos. Los viajeros más aventureros querrán probarlo

Chobe y sus exuberantes bosques

Si hay una región donde el viajero europeo podrá ver "bosques de verdad", es en el valle del río Chobe, en la región de Kasane. Aquí, la vegetación cambia, y las lluvias permiten que dominen los árboles de hoja caduca. El árbol que domina la escena es la teca del Zambeze(Baikia plurijuga). Con sus anchas hojas, sus flores malvas y rosas y su tronco escamado en blanco y negro, es especialmente bello y proporciona una agradable sombra para acampar o hacer picnic. El Chobe también alberga lo que en inglés se conoce como miombo woodland, que crece en suelos relativamente ácidos. Esta comunidad vegetal, mayoritaria en Zambia y dominada en gran medida por los géneros Brachystegia, Julbernardia e Isoberlinia, recuerda en cierto modo al bosque de mopane, con alternancia de zonas de árboles finos y arbustos y matorrales en función de la riqueza del suelo. Se intercala con depresiones puramente herbáceas en las que no crecen árboles ni arbustos. Para el viajero que visita la sección River Front del Parque del Chobe, son sobre todo las tecas del Zambeze y los altos árboles de ribera los que caracterizan el paisaje.

El Okavango, una increíble diversidad de vegetación

Los diversos entornos y paisajes del delta del Okavango ofrecen una excepcional variedad de vegetación, cuya distribución está controlada por las aguas superficiales y subterráneas. En el panhandle, donde se forma el delta, enormes zonas de hierba bordean el Okavango y sus ramas principales. Los canales están marcados por papiros y juncos gigantes, y las islas por bosques ribereños con árboles altos y muy tolerantes a la humedad, como la palmera(Phoenix reclinata), la higuera sicomoro(Ficus sycomorus) y el inevitable árbol salchicha(Kigelia africana). En las lagunas y pequeños canales donde la corriente es menos marcada, los depósitos sedimentarios constituyen un entorno muy rico para una serie de plantas acuáticas. Entre las más evidentes están la Brasenia schreberi con sus pequeñas hojas ovaladas, la Trapa natans y, por supuesto, los nenúfares Nymphaea nouchali caerulea, con sus flores rosas y blancas abiertas durante el día, y la Nymphaea lotus, con sus flores amarillas y blancas abiertas al final del día y cerradas al amanecer. Entre las segundas especies, más discretas, la "lechuga de agua" Ottelia ulvifolia también está muy presente.

Hordas de mamíferos omnipresentes

Con más de 160 especies de mamíferos catalogadas, Botsuana es un destino de safari por excelencia. En cuanto a depredadores, la oferta es amplia: hay más de 30 especies diferentes. Leones, leopardos, elefantes, búfalos y rinocerontes -los famosos Cinco Grandes- están presentes, sobre todo en el delta del Okavango. El país alberga también la mayor colonia de elefantes de África, que representa casi un tercio de todos los paquidermos del continente. En cambio, la población de rinocerontes está amenazada, gravemente afectada por la caza furtiva ilegal. Sólo pueden verse en Chief's Island, en la Reserva de Caza de Moremi, o en el Santuario de Rinocerontes de Khama, cerca de Serowe. El león, el único felino que gruñe, y el leopardo, conocido por esconder sus presas en lo alto de los árboles, están presentes en todo Botsuana, tanto en el delta como en el desierto del Kalahari. El búfalo africano, en cambio, sólo se encuentra en el norte del país, ya que depende en gran medida del agua. Además de los grandes depredadores, también se pueden avistar la hiena manchada, el zorro del Cabo, el perro salvaje africano, el chacal y el ratel, que quizá sea el depredador más tenaz. Este último es capaz de volverse del revés y tiene una resistencia innegable para la lucha. ¡No te metas con él! Entre los no depredadores se encuentran los hipopótamos anfibios, las cebras esteparias, las jirafas, los facóqueros, los monos, los damanes roqueros, los igeles, los galagos, las liebres de monte y los puercoespines. Los antílopes son las reinas de Botsuana, con nada menos que 22 especies. Hay de todo, desde el pequeño oréotrague, que mide apenas 50 cm y vive en las colinas o regiones rocosas del país, hasta el gran kudú, que triplica su tamaño y destaca por sus cuernos retorcidos y vive en la sabana o el bosque. Otras especies de antílopes muy conocidas son el eland del Cabo, el guib, el ñu azul, el oryx, el hipopótamo negro, el cobe lechwe, el puku, el steenbok y, por supuesto, el tan querido impala. Por nombrar sólo algunos

Una avifauna excepcional

Paraíso de los ornitólogos, Botsuana alberga casi 600 especies distintas de aves, algunas de ellas en peligro de extinción. Entre las más numerosas están el avestruz, laavutarda kori, la culebra, varias especies de buitres, el marabú y numerosas águilas. Las aves acuáticas y semiacuáticas convergen en el delta del Okavango, las llanuras aluviales del Chobe y las llanuras del Makgadikgadi, sobre todo durante la estación de lluvias: cormoranes, garcetas, flamencos, pelícanos, martines pescadores, garzas, espátulas, somormujos, jabirús del Senegal, grullas, ibis, chorlitos, patos, gansos, etc. Las sabanas y los bosques albergan halcones, búhos, rulos, arrendajos, loros, estorninos, francolines, cálaos, golondrinas, palomas, tórtolas, abubillas, alcaudones, pintadas, milanos, touracos, gangas, mirlos, abejarucos, tejedores, etc. Debido a la riqueza de sus hábitats, el delta del Okavango bate todos los récords de visitantes, sobre todo durante la temporada de lluvias, de noviembre a abril, cuando llegan miles de emigrantes. ¡Un espectáculo garantizado!

Las otras familias presentes

Desde el pequeño geco endémico de las colinas de Tsodilo hasta los gigantescos cocodrilos del noroeste del Okavango, pasando por las tortugas, camaleones y lagartos monitor, hay unas 170 especies de reptiles y anfibios. Entre las muchas variedades de serpientes, la pitón bate todos los récords de tamaño, ya que algunos ejemplares llegan a superar los 5 m de longitud Esta especie de ofidio es la única protegida en Botsuana. A menudo rechazados por los viajeros, los insectos son también una fuente de fascinación para quienes se interesan por ellos. Cualquier viajero observará la presencia de termiteros, fascinante arquitectura de la sabana. Para adentrarse en el fascinante mundo de los invertebrados, será necesaria una buena guía. En cuanto a los peces, hay unas 80 especies diferentes, en su mayoría confinadas a las aguas permanentes de los ríos Okavango y Chobe y, en menor medida, al río Limpopo. Los peces más capturados son la dorada, la carpa, el barbo, el lucio y el famoso pez tigre, con sus afilados dientes