Entre ríos, mar y colinas
Situado en la zona templada del hemisferio sur, al sureste de Sudamérica, Uruguay ocupa una posición geográfica privilegiada. El país es la puerta de entrada a la cuenca del Plata, formando un puente entre Argentina y Brasil. Tiene una superficie de 176.215 km². Es cierto que, en comparación con sus gigantescos vecinos, Uruguay parece minúsculo, pero visto desde Europa, ¡podría abarcar los países del Benelux y toda Suiza! Es el segundo Estado más pequeño de Sudamérica, después de Surinam, pero cuenta con 670 km de costa.
Uruguay es uno de los pocos países cuya superficie marítima es mayor que su territorio terrestre. Su zona marítima abarca 208.057 km², de los cuales 13.778 km² se extienden a lo largo del Río de la Plata. El límite entre estas dos masas de agua se ha fijado arbitrariamente en Punta del Este, donde las aguas se vuelven considerablemente más saladas. El litoral uruguayo alterna puntas rocosas (como Punta Carretas, en Montevideo), largas playas de arena y acantilados costeros, como el de San Gregorio, en el departamento de San José.
En el interior, el terreno es suavemente ondulado, sin altas montañas, formando una zona de transición entre la pampa argentina y la topografía más accidentada del sur de Brasil. Uruguay tiene la altitud media más baja de Sudamérica. Al sur, al este y al oeste se extienden amplias llanuras: las de la costa atlántica forman una cinta arenosa y pantanosa salpicada de lagunas poco profundas, mientras que las llanuras del Río de la Plata y del Río Uruguay se ensanchan aún más y se funden gradualmente con las colinas del interior. El resto del país, es decir, tres cuartas partes del territorio, está formado por una meseta ondulada atravesada por cadenas de colinas bajas, más marcadas en el norte, donde se prolongan las mesetas del sur de Brasil. En el interior, las colinas rara vez superan los 200 m de altitud. Las más prominentes se conocen como cuchillas, porque impiden el drenaje del agua. El pico más alto del país, el Cerro Catedral, alcanza los 514 m, seguido del Cerro de las Ánimas (501 m), ambos en el departamento de Maldonado.
Desde el punto de vista geológico, Uruguay no sufre terremotos ni corrimientos de tierra, ya que se encuentra en la placa sudamericana, lejos de fallas tectónicas activas. Otra ventaja es que el país carece prácticamente de zonas inhóspitas: el 90% de su territorio es cultivable. Se calcula que hay entre 3 y 4 millones de hectáreas de tierra cultivable (en torno al 20% de la superficie total), de las que actualmente sólo se cultiva un tercio.
Uruguay por el río
El país está igualmente bien dotado de recursos hídricos. La red hidrográfica uruguaya es especialmente rica: el país cuenta con abundantes reservas de agua dulce (en principio potable en todo el territorio) y una gran variedad de medios acuáticos: ríos, lagos, lagunas y, por supuesto, el mar. Destacan cuatro grandes cuencas. En primer lugar, el Río Uruguay, que hace frontera con Argentina, tiene riberas bajas que hacen que las inundaciones sean a veces desastrosas, ya que invaden grandes extensiones de terreno llano. Este río también alberga importantes fuentes termales. El río Negro atraviesa el país de noreste a suroeste antes de desembocar en el río Uruguay. La cuenca del Río de la Plata desemboca en el océano Atlántico frente a Punta del Este, y se ha ensanchado tanto que ya no parece un río. Por último, al noreste, en la frontera con Brasil, se encuentra la laguna Merín, la mayor de las lagunas costeras, con una cuenca de 62.250 km² que abarca 33.000 km² de territorio uruguayo.
Cuatro grandes regiones
Uruguay está dividido en 19 departamentos administrativos, agrupados en cuatro regiones principales: Interior, Litoral, Gran Montevideo y Costa. Cada departamento tiene su propia capital, que suele llevar el nombre del propio departamento. Por ejemplo, la capital del departamento de Rocha se llama Rocha, la de Tacuarembó se llama Tacuarembó y la de Paysandú... lo ha adivinado, ¡se llama Paysandú! Esto puede llevar a confusión, y tendrás que comprobar si estás hablando del departamento o de la propia ciudad.
El interior. Tierra de gauchos, agricultura y ganadería. Geográficamente la región más extensa, incluye los departamentos de Artigas, Cerro Largo, Durazno, Flores, Florida, Lavalleja, Rivera, Salto, Tacuarembó y Treinta y Tres y las zonas orientales de Paysandú, Río Negro y Soriano. La mayor parte del interior se dedica a la ganadería vacuna y ovina. Las estancias, donde los principales animales son vacas, caballos y ovejas, son enormes, superando a menudo las 1.000 hectáreas. Se concentran principalmente en el norte y el este del país. Aunque poco poblada, la región sigue estando bastante urbanizada gracias a sus capitales de departamento. Los indicadores de desarrollo social y económico siguen siendo los más bajos del país en los departamentos fronterizos con Brasil. La capa superficial del suelo es fina e inadecuada para la agricultura intensiva. Los intentos del gobierno de introducir el cultivo del trigo han fracasado en gran medida. La producción de arroz en el este del país ha tenido más éxito: cultivado en casi 140.000 hectáreas por unos 400 productores, se ha convertido en un importante producto de exportación, situando a Uruguay entre los 10 primeros exportadores del mundo.
La costa. No hablamos de la costa atlántica, sino de las riberas de los ríos que bordean el oeste del país. El estuario del Río de la Plata forma una gran zona deltaica en la desembocadura del río Uruguay, que se extiende hacia el norte hasta la frontera con Brasil. Al norte de Montevideo, los departamentos de Soriano, Río Negro, Paysandú y Salto se extienden a lo largo del río Uruguay. En general más desarrollados que el interior, la región se beneficia de suelos más fértiles que favorecen la agricultura, con explotaciones más pequeñas. El cultivo de cítricos para la exportación es especialmente dinámico en esta zona. La construcción de la presa argentino-uruguaya de Salto Grande en los años 70 dio un gran impulso al desarrollo del departamento de Salto. Por el contrario, el cierre del famoso frigorífico de Fray Bentos ha convertido la ciudad en un auténtico pueblo fantasma. Más al sur, la economía se ha beneficiado de la construcción del puente General Artigas, que une Paysandú con la provincia argentina de Entre Ríos. El puente también ha aliviado el tráfico marítimo entre Colonia del Sacramento y Buenos Aires, que se enfrentan a ambos lados del Río de la Plata. Al mismo tiempo, Colonia se ha beneficiado de importantes inversiones del Estado para su renovación y el desarrollo del turismo, en particular del turismo argentino. Más al norte, los departamentos de Paysandú y Salto atraen a miles de visitantes que vienen a disfrutar de los balnearios termales de Guaviyú, Almirón, Daymán y Arapey. Estos balnearios están dotados de modernas instalaciones de alojamiento y restauración, en perfecta armonía con el entorno natural.
Gran Montevideo. Si se combinan los departamentos de Montevideo y Canelones, se obtiene el Gran Montevideo, que alberga a más de la mitad de la población uruguaya y contribuye al carácter unicéfalo del país. Su densidad de población no tiene parangón en ningún otro lugar del país. Montevideo se fundó sobre un promontorio que domina una amplia bahía con un puerto natural ideal. La ciudad ha crecido hasta abarcar todo el departamento. Su centro histórico, la ciudad vieja, linda con el puerto. Los barrios residenciales y comerciales se han desplazado hacia el este, a excepción de las principales instituciones financieras y bancarias, que han permanecido en la ciudad vieja, en torno a la Bolsa de Valores y el Banco de la República Oriental del Uruguay. En la actualidad, el Gran Montevideo es, con diferencia, la región más desarrollada del país, y domina tanto la vida económica como la cultural. El interior del departamento de Canelones se caracteriza por sus pequeñas explotaciones agrícolas y plantaciones de frutas y hortalizas, mientras que la costa cuenta con numerosos balnearios cuya actividad turística contribuye en gran medida a la prosperidad de la región.
La costa. Con 670 km de costa -de los cuales 450 km a lo largo del Río de la Plata y 220 km en el Océano Atlántico (que comienza oficialmente en Punta del Este)-, Uruguay posee un litoral variado y atractivo. Al este de Montevideo, siguiendo el Río de la Plata y luego el Atlántico, se encuentran los departamentos costeros de Canelones, Maldonado y Rocha. Maldonado cuenta con la infraestructura turística más moderna del país y las playas más concurridas, mientras que Rocha posee un litoral más virgen, aunque el turismo se ha disparado en los últimos años. Balnearios como Punta del Diablo, Cabo Polonio y La Pedrera cultivan un ambiente relajado y bohemio, y se convierten en auténticos focos de fiesta durante las vacaciones de Navidad. Aunque de dimensiones modestas, ofrecen extensas playas de arena fina y belleza virgen. Son, sin duda, los mejores lugares para disfrutar del océano, aunque algunos pueblos como Cabo Polonio sigan desprovistos de comodidades modernas. En el departamento de Maldonado se encuentran los grandes balnearios de Punta del Este, Piriápolis, Punta Ballena y José Ignacio. Estas ciudades balnearias han podido desarrollarse gracias al auge del turismo procedente de Argentina y, más recientemente, de Brasil. "Punta", como la llaman los uruguayos, sigue dominando el sector turístico. Está salpicada de rascacielos, hoteles y restaurantes, y cada verano (de diciembre a marzo) recibe una avalancha de turistas pijos que vienen a disfrutar de sus hermosas playas y establecimientos de lujo. El turismo local, por su parte, se decanta por balnearios más familiares, como Piriápolis, Atlántida y las playas del departamento de Canelones.
