La agricultura, entre el algodón y los anacardos
Hoy en día, la agricultura sigue representando alrededor del 27% del PIB. Los cultivos alimentarios (ñame, mandioca, patatas, maíz, mijo, sorgo, caupí y cacahuete) garantizan una relativa autosuficiencia alimentaria, pero generan muy pocos ingresos en efectivo debido al pequeño tamaño de las explotaciones. El algodón, en cambio, se cultiva sobre todo en el norte y el este, y en menor medida en el centro, y es más lucrativo: representa más del 75% de los ingresos de exportación. El anacardo, otro cultivo industrial, se exporta a India y Pakistán. En cuanto a la palma aceitera, que fue la base de la economía comercial durante la época colonial, ahora sólo es importante en las explotaciones familiares del sur, donde las mujeres utilizan las nueces de palma para fabricar aceite rojo. Por último, la pesca artesanal proporciona un pequeño flujo de exportación de gambas.
Una industria dominada por... el algodón
La industria es un sector que se desarrolla lentamente en Benín, y aún se limita a algunas cementeras, desmotadoras de algodón y pequeñas empresas productoras de bienes de consumo, como el agua en Possotomé. En 2023 aportará alrededor del 22% del PIB, gracias sobre todo a una producción récord de algodón. Esta cifra está aumentando considerablemente, pero sigue siendo baja en comparación con el sector terciario. Si bien se explota la piedra caliza de Onigbolo (utilizada en la fabricación de cemento), otros yacimientos están aún demasiado poco explotados, como el hierro de Lombou-Lombou, el oro de Perma, los fosfatos de Mékrou... ¡Viva el oro blanco! En Benín, el algodón es el principal recurso. Cerca de la mitad de la población vive del cultivo del algodón. Este cultivo genera casi el 40% de los empleos en las zonas rurales y representará el 45% de los ingresos fiscales del país en 2023. Tras convertirse en el primer productor africano en 2021 (cuando en 2016 sólo erael 4º ), Benín fue superado por Mali en 2023 y ahoraocupa el 2º puesto. De hecho, el sector ha recorrido un largo camino desde entonces. Con una larga tradición en el país, la producción cayó considerablemente entre 1995 (600.000 toneladas de algodón en rama producidas) y 2010 (195.000 toneladas), su nivel más bajo.
Entonces, con la creación de Sodeco (Société de développement du coton), el Estado privatizó parcialmente las instalaciones industriales de Sonapra (Société nationale de production agricole). Sodeco se encarga no sólo de la compra de algodón en bruto, su desmotado y la venta de subproductos, sino también de la mejora de los rendimientos y, posteriormente, de la transformación de los productos acabados. Estos cambios han propiciado un importante repunte de la producción, que alcanzó las 230.000 toneladas en 2013. Desde la elección de Patrice Talon en 2016, que hizo fortuna con el algodón, la Association interprofessionnelle du coton (AIC) ha resurgido y las fábricas han vuelto al sector privado. Tras 450.000 toneladas en 2017, la producción ha alcanzado... 728.000 toneladas en 2021, antes de pasar a 553.787 toneladas en 2023.
Un sector de servicios muy dinámico
En Benín, el sector terciario representa alrededor del 51% del PIB (en 2023), en gran parte gracias al Puerto Autónomo de Cotonú, que concentra gran parte de la actividad económica del país. Es un auténtico hub y un punto de entrada (y salida) marítima para países vecinos como Burkina Faso, Níger y Nigeria. Estos flujos comerciales son considerables. El comercio con Nigeria, en su mayor parte no contabilizado por ser informal, representa una parte importante del PIB. Contrariamente a lo que sugieren las estadísticas de comercio exterior, Nigeria también exporta a Benín, a menudo clandestinamente, productos petrolíferos, material eléctrico y electrónico, tejidos, etc. Hay que decir que la economía informal está muy desarrollada en Benín.
Muy común en África Occidental, este fenómeno es casi palpable en Benín. En casi todas las esquinas se ven grandes botellas de cristal llenas de gasolina introducida de contrabando desde Nigeria, por laguna o por carretera. Aunque el gobierno, al flexibilizar los trámites, ha empujado a las gasolineras a multiplicarse en las carreteras. Pero los precios siguen siendo más altos, por lo que la elección se hace rápidamente para la mayoría de los automovilistas.
Transformaciones y perspectivas de futuro
La elección de Patrice Talon supuso un gran avance político. En todo el país se multiplican las obras, se crean o renuevan carreteras y el rostro de Benín cambia radicalmente. Pero el paisaje político también está cambiando. En el momento de la elección de Talon, había más de 200 partidos políticos, pero el Presidente modificó el código electoral para reducir su número, lo que ha extinguido progresivamente a la oposición. En las elecciones legislativas de 2019, sólo dos listas, ambas favorables al presidente beninés, estaban en la línea de salida. Talon obtuvo el apoyo parlamentario en unos comicios en los que solo acudió a las urnas el 23% de la población beninesa (frente al 75% de 2015). La participación más baja de la historia del país. En 2021, fue reelegido con el 86,30% de los votos en la primera vuelta. Hay que decir que, tras una revisión de la Constitución, necesitaba el apoyo de al menos el 10% de diputados y alcaldes para presentarse. Casi todos estos representantes electos apoyaron la causa presidencial. Las elecciones legislativas de 2023 vieron el regreso de la oposición, con el grupo Les Démocrates de Yayi Boni obteniendo 28 de los 108 escaños del Parlamento.
Aunque las convulsiones políticas sacuden periódicamente a la opinión pública, el gobierno sigue haciendo reformas a cada paso y lanzando nuevos proyectos.
Uno de los retos de los próximos años será desarrollar la agricultura. Hay que decir que Benín tiene un inmenso potencial aún por explotar, ya que hoy apenas se cultiva el 25% de las tierras cultivables. Esta necesidad se ha visto acentuada por la guerra entre Rusia y Ucrania, ya que Benín solía comprar el 100% de su trigo a Rusia antes del conflicto.
También hay proyectos industriales en marcha. Por ejemplo, a 45 km de Cotonú, una asociación público-privada ha permitido construir la zona industrial de Glo Djigbé (GDIZ), que abrirá sus puertas en 2023. "Esta zona económica especial está concebida como un parque industrial moderno que cumple las normas medioambientales y sociales más estrictas. Está destinada a prestar servicios a diversas industrias, lo que la convierte en una zona multisectorial integrada centrada en la industria agroalimentaria en torno a la transformación local de anacardos, piñas, nueces de karité y soja, así como de algodón local en textiles", explicó Laurent Gangbes, Director General de la Agencia de Promoción de las Inversiones y Exportaciones de Benín (APIEx). En 2024, el ejecutivo llegó a afirmar que "el objetivo del sitio es crear 300.000 empleos directos de aquí a 2030" y que el PIB "pasará de 4.000 a 7.000 millones de dólares de aquí a 2030".
El turismo, un verdadero eje de desarrollo
Aunque el crecimiento ha sido bastante fuerte en los últimos años, el nivel de vida de la población sigue siendo bajo. El crecimiento demográfico sigue siendo elevado. Hay que señalar, sin embargo, que en 2023 el salario mínimo mensual de Benín aumentó un 30%, pasando de 40.000 francos CFA a 52.000 francos CFA (80 euros). Benín pertenece al grupo de "países menos adelantados" (PMA, 45 países en 2024, 33 de ellos en África). Para remediar esta situación, el turismo y la promoción de la historia y la cultura de Benín figuran entre las prioridades del gobierno de Patrice Talon desde los primeros meses de su primer mandato. Porque había mucho trabajo por hacer. Tras un largo periodo de aislamiento, Benín ya se había abierto un poco al turismo. Pero las infraestructuras hoteleras y turísticas (agencias de viajes, transporte interno) eran limitadas y estaban desigualmente repartidas por el país.
Grandes proyectos turísticos. Por ello, el gobierno de Talon ha tomado cartas en el asunto para revitalizar este sector lanzando grandes proyectos, sobre todo en el marco del proyecto "Benín al descubierto". En el sur del país, en 2018 se inició un gran proyecto de saneamiento de la laguna de Ganvié y el Club Med abrirá un Eco-Resort en la Route des Pêches, cerca de Avlékété. La apertura (prevista para 2025 o 2026) debería ir acompañada de la creación de un dique submarino para limitar la erosión y hacer que el litoral sea apto para el baño en este punto. Con 330 habitaciones previstas y un campo de golf de 25 hectáreas situado entre el mar y la laguna, promete cambiar la fisonomía del turismo en la Ruta de la Pesca. Ya se ha asfaltado la mitad de la Carretera de la Pesca, y en breve se asfaltará por completo desde Cotonú hasta Ouidah. Como resultado, las playas, bares y restaurantes están surgiendo por todo el floreciente distrito de Fidjrossè. Ouidah estará ahora a unas decenas de minutos de Cotonú. Y la ciudad histórica promete haber cambiado mucho para entonces. En el momento de escribir estas líneas, el Fuerte Portugais, cerrado y en plena reestructuración, albergará a finales de 2024 o principios de 2025 el Musée international de la mémoire et de l'esclavage (Mime). Este flamante museo de 662 m² tendrá como objetivo explorar la trata de esclavos "desde el punto de vista africano". En Abomey, el Palacio Real será objeto de una importante renovación en 2024 y albergará los 26 tesoros reales de Abomey, devueltos por Francia a finales de 2021, 129 años después de su robo, y expuestos inicialmente con gran pompa en el palacio presidencial. Habían sido saqueados por las tropas coloniales francesas del general Alfred Dodds. Se trata de la primera gran restitución de este tipo a un país africano. En cuanto al turismo, se promocionarán mejor las etapas de la Ruta del Esclavo y está previsto construir un hotel Banyan Tree cerca de la Puerta sin Retorno, en el futuro complejo turístico de La Marina. Por otra parte, en la capital administrativa, Porto-Novo, está previsto construir un Museo de las Artes y Civilizaciones Vodoun. En el Norte, también se habla de la reconstrucción idéntica del palacio real de Nikki y de la construcción de una arena para el Festival Gaani. En resumen, se trata de grandes proyectos que tendrán un impacto duradero y positivo en el sector turístico.
Pordesgracia, los dos parques nacionales del norte, Pendjari Park y W Park (gestionados por la ONG sudafricana African Park), llevan varios años cerrados a los turistas por motivos de seguridad. El Pendjari es utilizado como base de retaguardia por los yihadistas. En el momento de redactar este artículo, en el verano de 2024, no se había propuesto ninguna fecha para su reapertura.
