Una gran cantidad de nombres
La gama de nombres de pila es extremadamente rica en Benín. Además de los nombres de origen cristiano o musulmán, algunos muy antiguos y raramente utilizados fuera de África (como Clotaire, Guenièvre o Guillemette), existe también un segundo nombre tradicional. Puede ser específico de la etnia o revelar una característica particular del nacimiento. Por ejemplo, el primogénito de gemelos casi siempre se llama Zinsou y el segundo Sagbo.
Escarificación facial
Además de los nombres de pila, los grupos étnicos también se distinguen por la variedad de vestimentas y ornamentos corporales, de los cuales los más llamativos son las escarificaciones faciales. Hay multitud de ellas, que varían dentro de cada grupo y en función de los ritos de iniciación, sobre todo el vudú. Desde un simple corte en la mejilla hasta impresionantes cicatrices paralelas que van desde la parte superior del cráneo hasta la barbilla, la escarificación es un medio de reconocimiento social para los iniciados. No hace falta adentrarse en la espesura para verlas. El ex presidente Mathieu Kérékou, oriundo del Norte, tenía el rostro marcado por finas cicatrices paralelas debajo de los ojos.
Retraso en el nivel educativo
Antes de la independencia, Dahomey albergaba a un gran número de ejecutivos que trabajaban en la administración colonial francesa, y durante mucho tiempo tuvo la reputación de ser "el Barrio Latino" de África, según la expresión del filósofo Emmanuel Mounier. Aunque Benín cuenta hoy con ejecutivos muy competentes en diversas organizaciones internacionales, el nivel general de educación no es brillante. En las zonas rurales, las niñas rara vez van a la escuela. Y cuando los niños van a la escuela, la tasa de abandono es extremadamente alta: 6 de cada 10 niños pasan a secundaria, ¡y sólo dos de ellos terminan! El otro problema es el tamaño de la escuela. Por el lado de los profesores, hay escasez de personal cualificado y de infraestructuras de calidad, y por el lado de los alumnos, hay hacinamiento: ¡casi la mitad de la población de Benín tiene menos de 15 años! Como consecuencia, la edad media de abandono escolar es de 14 años y la tasa de alfabetización apenas llega al 45,8% de la población (56,9% de los hombres y 35% de las mujeres).
El sistema educativo. Las escuelas de enseñanza media y secundaria general cubren casi todo el país. La mayoría son estatales, pero también hay centros de enseñanza privados y confesionales. La Universidad Nacional de Benín, que no debe confundirse con la Universidad de Benín en Togo, está situada en Abomey-Calavi, a las afueras de Cotonú. En un principio se creó para aplacar el ardor de las protestas estudiantiles. Es la única institución pública de enseñanza superior de Benín, con un alumnado que no supera los diez mil estudiantes. En la época de la revolución, un gran número de becarios se marcharon a países de Europa del Este para cursar estudios superiores, pero con la caída del Muro de Berlín y el hundimiento de la URSS, esta vía se cerró.
La vivienda, de la concesión a la propiedad privada
En la época del reino de Abomey, la vivienda se regía por la concesión, el derecho otorgado por el jefe de la tierra para establecerse en un terreno. En principio, la tierra no pertenecía a nadie. Sólo existía un derecho de uso. Sobre todo en la zona de la sabana, nadie podía ocupar la tierra sin autorización consuetudinaria. El jefe de la tierra, generalmente del linaje de los primeros que la roturaron, era el encargado de asignarla. Cualquier nuevo asentamiento requería el acuerdo de los genios locales y, a menudo, la construcción de la cabaña iba acompañada de una ofrenda. La concesión se convertía entonces en la unidad habitacional compuesta por una o varias chozas, donde vivía la familia extensa -abuelos, hermanos, hijos, varias esposas en las sociedades polígamas-, así como el espacio reservado para la cocina, los toldos para resguardarse del sol, etcétera. También se utilizaba como refugio para los animales. En la ciudad, la parcela era más pequeña y se adaptaba a las condiciones del entorno urbano. En el mundo moderno actual, la tierra se intercambia por dinero, a excepción de los humedales, que siguen siendo propiedad del Estado.
Baja esperanza de vida
La esperanza de vida al nacer, que era de 36 años en 1960, ha progresado mucho desde entonces, pero se mantiene en un nivel bastante bajo: 63 años (en 2024): 61,1 años para los hombres y 65 años para las mujeres. Del mismo modo, la tasa de mortalidad infantil está mejorando, pero sigue siendo alta, estimada en 52,9 ‰ en 2024. El saneamiento del agua parece primordial, sobre todo el acceso al agua potable en las zonas rurales. Las estadísticas son claras.
Las enfermedades transmitidas por el agua representan más del 50% de todas las enfermedades. Sin embargo, como en muchos países africanos, la malaria sigue siendo la principal causa de muerte, sobre todo entre los niños menores de cinco años.
Y, lo que no es muy alentador, una gran proporción de la población de Benín atribuye el paludismo al consumo excesivo de aceite, la exposición prolongada al sol y la brujería. El virus del sida es otro motivo de preocupación. Tras aumentar bruscamente del 0,3% en 1990 al 4,1% en 2001, la tasa de prevalencia retrocedió al 0,8% según las últimas cifras facilitadas a finales de 2023.
Sin embargo, este progreso es desigual, ya que la tasa sigue aumentando y puede alcanzar el 10% en ciertas regiones donde hay grandes movimientos de población. La escisión se sigue practicando, sobre todo en el norte, entre los bariba, peul, wama y dendi, así como entre los yoruba y los nago.
Por último, la medicina tradicional, que se basa sobre todo en la fitoterapia, sigue teniendo un futuro prometedor, ya que los servicios sanitarios públicos son muy insuficientes. Por término medio, hay 1 médico y 1 comadrona por cada 10.000 habitantes.
Hechos y costumbres sociales
Etnias, linajes, familias, ritos de iniciación: como suele ocurrir en África, las costumbres beninesas son muy diferentes de las que conocemos en Occidente.
Estructura de la sociedad. Según Bernard Nantet, periodista especializado en África, el fuerte sentimiento de solidaridad de las sociedades africanas está ligado a su estructura étnica, de linaje y de clan, muy estructurada. La etnia es un grupo humano con un patrimonio cultural común que incluye la lengua, la cultura y la historia, pero que no está necesariamente unido por una autoridad común. El origen del grupo étnico se refiere a un antepasado mítico. En África, según el grupo étnico, la filiación se transmite por vía materna o paterna. Dentro de una etnia, el linaje está formado por una gran familia cuyo parentesco se remonta a varias generaciones hasta un único antepasado, y cuyos miembros están ligados por una obligación de solidaridad. Por último, el clan es el conjunto de individuos que se refieren a una personalidad política o religiosa y que perpetúan su especificidad.
La familia. No fue fácil, pero tras varios años de dilaciones, los diputados adoptaron en junio de 2004 un nuevo código de la familia que, aunque va en contra de antiguas tradiciones, reconoce la igualdad de derechos entre hombres y mujeres. La poligamia está ahora prohibida por ley. Además, las hijas pueden heredar los bienes de sus padres fallecidos, al igual que el cónyuge superviviente (sea hombre o mujer) tiene derecho a heredar los bienes de su cónyuge fallecido. Por último, una mujer casada tiene derecho a conservar su apellido de soltera, y los hijos naturales gozan de los mismos derechos que los hijos legítimos. Sin embargo, no todas estas disposiciones se aplican al pie de la letra, ya que el matrimonio consuetudinario sigue siendo una posibilidad para que los musulmanes sean polígamos.
El levirato es una práctica muy extendida en África Occidental, por la que una viuda es dada como esposa a uno de los hermanos de su difunto marido. El objetivo de esta costumbre es evitar que la viuda abandone la familia contrayendo otro matrimonio y teniendo así hijos fuera de la familia de su difunto marido, pero está prohibida desde la adopción del nuevo Código de Familia en 2004.
Ritos de iniciación. Algunos grupos étnicos, como los Betammaribè (Somba) de Atacora, estructuran su sociedad en función de la edad. En la pubertad, los jóvenes se inician en las tradiciones según ritos bien establecidos. Sólo después de esta iniciación se les considera adultos de pleno derecho, con todos los derechos y obligaciones que ello conlleva. El Diffoni, que tiene lugar cada cuatro años, es el rito de iniciación de los chicos. A cada joven se le asigna un consejero, responsable de su educación sexual. El Diffoni consta de varias etapas, incluido un viaje desde el lugar donde se encuentra el genio de la tierra hasta el bosque sagrado. Durante esta ceremonia de paso, los jóvenes reciben una paliza. Su valor y su capacidad para convertirse en hombres quedan atestiguados por las marcas y cicatrices que les quedan. Cuatro años más tarde, en la nueva ceremonia Diffoni, estos jóvenes iniciados reciben los atributos de cazadores: un sombrero con cuernos de búfalo, pendientes de cobre y armas. El Dikuntiri, el rito de iniciación de las jóvenes, precede al Diffoni. También tienen un consejero, pero el rito es más corto. Una vez iniciadas, las jóvenes tienen derecho a llevar un sombrero con cuernos de antílope y pueden vivir con su marido, que se les suele entregar a una edad temprana.
