Los Adja-Fon, habitantes mayoritarios del Sur
La ciudad de Tado, en el actual Togo, es la cuna de los pueblos adja del sur de Benín. La migración de estos pueblos está asociada a una leyenda según la cual la hija del rey de Tado se encontró un día con una pantera inofensiva que, unos meses más tarde, le dio un hijo llamado Agasu. Criado en la corte del reino, fue padre de muchos hijos. Uno de ellos, Adjahuto, mató al príncipe heredero y huyó con el cráneo y la lanza de Agasu a Allada, donde fundó un reino. Sus hijos se convirtieron en reyes: Meidji reinó sobre Allada, Zozérigbé sobre Porto-Novo y Do-Aklin sobre la región de Bohicon, y el sobrino de este último, llamado Houégbadja, creó el reino de Abomey. Sus descendientes son los Adja (en Aplahoué), Xwla, Xuéda o Huéda (en la costa), Ayizo (en Allada), Mahi y Gun (en Porto-Novo). Pero la rama más importante relacionada con los Adja es la de los Fon, que crearon el poderoso reino de Abomey. Al desplazarse hacia el este, el grupo adja se asimiló a los guédévi existentes y probablemente a los yoruba. Los Adja se convirtieron así en los Fon, que más tarde emigraron hacia el este, a Cové y Kétou, y hacia el norte, a Savalou y Ouèssè. Los Fon tienen una clara superioridad numérica, ya que constituyen el 40% de la población. Los gun son mayoría en Porto-Novo, con un 15% de la población. Las personas de origen adja y los pueblos asimilados constituyen, pues, más de la mitad de la población de Benín, y se concentran principalmente en el sur del país. Los Fon tienen una fuerte presencia en la administración y el ejército de Benín. La importancia de esta etnia se refleja en el uso generalizado de la lengua fon en la vida cotidiana.
Los yoruba, un pueblo de Nigeria
Los yoruba, conocidos como nago en Benín, viven en el sureste y el centro del país. Originarios de la actual Nigeria, los yoruba llevan mucho tiempo establecidos en Benín. Se dice que Odudua, el antepasado mítico que fundó la ciudad de Ifé en Nigeria, envió a sus hijos a fundar nuevos reinos. Los descendientes del reino de Ifé crearon así los reinos de Savé y Kétou. Los yoruba, que representan el 12% de la población, se concentran en el sureste y el centro-este del país. La mayoría son comerciantes y dominan el mercado Dantokpa de Cotonú. Los nago, que viven más al norte de Porto-Novo, son principalmente agricultores. Por último, los afrobrasileños, descendientes de antiguos esclavos liberados que regresaron de Brasil, también son de origen yoruba y se distinguieron en el pasado por su alto nivel educativo.
Los Bariba, los jinetes que conquistaron el noreste
Los jinetes bariba procedían de Busa, en Nigeria, e invadieron Borgou hace unos 500 años. Su jefe se llamaba Sounon Séro, y uno de sus descendientes, Séro Sykia, fundó la ciudad de Nikki, que se convirtió en el centro de un poderoso reino feudal que incluía los reinos de Kouandé, Parakou, Kandi, etc. Los bariba se encuentran principalmente en Borgou, al noreste del país, y constituyen el 9,6% de la población de Benín. Varían según su origen social. Están los wassangari, la aristocracia de jinetes originaria de Busa, los gando, que fueron esclavos y ahora son agricultores o artesanos, y los plebeyos, también agricultores o artesanos, que descienden de poblaciones preexistentes. Finalmente, los extranjeros, pastores fulani o comerciantes hausa, constituyen el último componente social. A diferencia de los yoruba y los adja, los bariba practican una religión tradicional centrada en el culto a los antepasados y los genios. Sin embargo, cada vez están más abiertos al Islam, como demuestra el creciente número de mezquitas en el norte del país.
Los Fulani, los nómadas del Norte
También conocidos como Fulbe y Fulani, los Fulani han sido objeto de numerosas investigaciones sobre sus orígenes. Disperso por toda África Occidental, este pueblo de pastores desciende probablemente de poblaciones que habitaron el Sáhara en el Neolítico y que pintaron los frescos de Tassili. Nómadas y ganaderos, algunos se han islamizado (fulani negros), mientras que otros han conservado sus creencias tradicionales (fulani rojos). En Benín, los fulani viven en armonía con los pueblos sedentarios y se encuentran principalmente en el norte del país, pastando sus rebaños de vacas en el valle del río Níger. Representan el 7% de la población. Cada año, al final de la estación de lluvias, toda la comunidad se reúne en Kandi para celebrar la gran fiesta de los Gereol. El ganado es su principal fuente de riqueza. Lo acumulan en previsión de la sequía, la dote y el comercio tradicional, e intercambian la leche por mijo o productos manufacturados.
Decenas de otros grupos étnicos
Entre la cuarentena de otras etnias diseminadas por Benín se encuentran los bétammaribé, conocidos como somba (7% de la población), que viven desde hace varias generaciones en torno a la cordillera de Atacora. Este pueblo se refugió en las montañas para escapar de los jinetes bariba y de las incursiones esclavistas del reino de Abomey. A ellos se unieron los berba, los yowa de Togo y los gulmaceba de Burkina Faso. También están los dendi, que abandonaron Malí en el siglo XVI y bajaron por el río Níger, y que ahora viven en el noroeste del país. En cuanto a los Mina (2,8% de la población), son originarios de Ghana y poblaron la región del Grand-Popo donde, junto con los Xweda de origen Adja, formaron los Popo, término probablemente acuñado por los portugueses.
Los dialectos... ¡y el francés, por supuesto!
La lengua oficial es el francés, y a menudo es también la lengua de comunicación entre los distintos grupos étnicos, ya que es la lengua de enseñanza en la escuela. Por eso, en general, quienes no han ido a la escuela y viven en zonas desfavorecidas o pueblos remotos no dominan el francés. La mayoría de la población del sur habla fon, mientras que el bariba y el dendi son las lenguas más habladas en el norte. En la frontera con Nigeria se oye la versión local del yoruba o nago, pero hay muchas otras lenguas: adja-ewé, ditammari, etc
