Arquitectura original
En la época precolonial se desarrolló un tipo de vivienda que hoy es uno de los símbolos tradicionales de las islas de Trinidad y Tobago: la ajoupa. Este tipo de vivienda, construida originalmente con materiales naturales, estaba totalmente diseñada para adaptarse al clima de las islas: techos muy inclinados hechos de hojas de palma fuertemente entretejidas para proteger de la lluvia y permitir que el agua se escurriera; sólidos paneles de pared hechos de palos de madera toscamente tallados y unidos con tapia (una mezcla de paja y barro), pero con espacios que quedaban abiertos para permitir la ventilación permanente de los espacios interiores, lo que también era posible gracias a la existencia de una única entrada constantemente abierta. Estas estructuras, de planta rectangular o circular, se construían muy a menudo sobre pilotes de madera, cuya elevación protegía de las frecuentes inundaciones y de las plagas, al tiempo que garantizaba una ventilación constante. Esta forma original de vivienda se ha perpetuado a lo largo de los siglos, con la adición de elementos modernos. En el siglo XIX surgió el estilo "cottage" de ajupa, que conservaba su estructura sobre pilotes, sus armazones de madera y sus paneles enrejados y ventilados rellenos de una mezcla de tierra húmeda, pero que también presentaba frontones altos y decorados, buhardillas en el tejado donde la chapa galvanizada sustituía a menudo a la paja, ventanas protegidas por contraventanas de madera y, sobre todo, fachadas de colores. Estos vivos colores también se aprecian en las pintorescas casas de madera de la playa, la mayoría de ellas con amplias y ventiladas terrazas.
Época colonial
Los españoles fueron los primeros en dejar su huella en las islas de Trinidad y Tobago, en el siglo XVI. Las primeras construcciones fueron de carácter militar. Uno de los pocos ejemplos que se conservan de esta época es el Fuerte Andrés, en Puerto España, que originalmente sustituyó a un reducto hecho de tierra y haces de ramas, y se concibió como un rompeolas protector unido a tierra firme por un puente de madera. En cuanto al urbanismo, los edictos reales imponían un trazado en cuadrícula, como demuestra la estructura original de Puerto España. Los colonos españoles también construyeron numerosas misiones, diseñadas como ciudades en miniatura. Se organizaban en torno a patios alineados con los edificios emblemáticos de la misión. Al este, siempre orientada de este a oeste, estaba la iglesia, flanqueada por la casa de la comunidad, cuya arquitectura reflejaba una mezcla de estilos europeo y local, con paredes de tapia, tejados de paja y esculturas de madera. El resto de los edificios solían ser de adobe o madera. En el interior de las misiones también había casas familiares amerindias, reconocibles por sus estructuras rectangulares abiertas. Pero fueron sobre todo los colonos franceses e ingleses quienes dejaron la huella más fuerte en Trinidad y Tobago. En el siglo XVII, los franceses optaron por la solidez y la masividad, construyendo sobre todo en piedra, en estilos que daban a las islas el aspecto de una provincia francesa, con sus viviendas de techos abuhardillados. La presencia británica fue principalmente militar. Los fuertes George y Abercromby formaban parte de un gran sistema de fortificaciones que comprendía una serie de baterías, torres de vigilancia y mazmorras, y una serie de plataformas que ofrecían vistas estratégicas y despejadas para proteger Trinidad. Tras el gran incendio de 1808, que asoló gran parte de Puerto España, Sir Ralph Woodford, gobernador de la época, decidió un nuevo plan urbanístico basado en un trazado en cuadrícula y una arquitectura de inspiración británica. El objetivo era reconstruir, ampliar y embellecer. El gran símbolo de esta reconstrucción es la catedral de la Inmaculada Concepción, totalmente rediseñada en estilo neogótico con magníficas vidrieras (¡y un campanario cuya piedra caliza fue finalmente sustituida por una estructura de madera para evitar daños excesivos en caso de terremoto!otro buen ejemplo de arquitectura neogótica es la catedral de la Santísima Trinidad, con sus ventanas ojivales, sus contrafuertes de pino y sus tejados a dos aguas, todo ello construido con madera local, piedra caliza azul de las canteras de Laventille y ladrillos amarillos importados de Inglaterra. Para los edificios públicos, los británicos optaron por el estilo neoclásico, muy sobrio y armonioso, del Hospital General de Puerto España. Hacia finales del siglo XIX, las islas experimentaron una efervescencia arquitectónica sin precedentes. Nacido de una mezcla de influencias francesas, británicas y locales, el estilo trinitense que se desarrolló era decididamente ecléctico, pero sobre todo perfectamente adaptado al clima de las islas.
Así nacieron las llamadas Gingerbread Houses (también muy presentes en la isla de Haití). Sus principales características son tejados adornados con correas de cumbrera esculpidas, crestas y cornisas decoradas con elementos finamente cincelados, buhardillas flanqueadas por elementos moldeados, frontones inclinados decorados con piezas curvas de madera o metal y elementos piramidales que dan impresión de altura y elevación; y fachadas salpicadas de voladizos decorados con lacería de madera o hierro forjado, balcones con balaustradas de hierro fundido o forjado elegantemente entrelazadas, galerías que ofrecen una relación interior/exterior constante, y puertas y ventanas protegidas por celosías, persianas o sistemas de claraboyas (también conocidas como ventanas Demerara, es decir, ventanas de lamas sin cristal pero protegidas por contraventanas de madera abatibles). Estos elegantes pabellones se construían casi siempre en madera sobre cimientos que combinaban estructuras sobre pilotes y elementos de mampostería, y a menudo iban precedidos de pórticos con elegantes celosías metálicas de protección. Organizados en torno a patios o atrios que proporcionaban luz y ventilación, estos pabellones tenían salas con techos altos y abovedados para permitir la circulación del aire. El gran maestro de este estilo fue el arquitecto George Brown, que contribuyó a popularizarlo entre las clases trabajadoras. ¿Su firma? El arquitecto siempre tuvo cuidado de incorporar elementos de su Escocia natal, ya fuera en cuanto a materiales (hierro fundido), máquinas importadas de la isla para trabajar los materiales o pequeños símbolos decorativos. Se pueden ver muchos de estos tesoros en los barrios de Woodbrook, Belmont y St Clair de Puerto España. Este eclecticismo tan victoriano también se manifestó en el desarrollo de la arquitectura comercial, sobre todo a lo largo de Frederick Street, con tiendas que presentaban grandes fachadas acristaladas salpicadas de columnas decorativas de hierro fundido, creando galerías protectoras para los transeúntes; y en la especial atención prestada a los parques, espacios verdes y otros jardines botánicos, incluidos los de Puerto España, que figuran entre los más antiguos del mundo. Queen's Park Savannah es el emblema de esta arquitectura verde, con sus 110 hectáreas y 3,5 km de perímetro (¡lo que la convierte en una de las rotondas de tráfico más largas del mundo!) y sus tan británicos campos de cricket y rugby. A principios de siglo, este entorno natural sirvió de escaparate para la arquitectura ecléctica, como demuestran los "Siete Magníficos", legendarias residencias que le harán girar la cabeza. No se pierda stollmeyer's Castle, cuya imponente estructura almenada de piedra gris está directamente inspirada en el castillo de Balmoral; Ambard's House, con su rica decoración barroca italiana (el mármol se importó de Italia), tejados de mansarda de tejas a la francesa y decoración de hierro fundido de origen escocés; Whitehall, con su aspecto de villa mediterránea, todo en piedra caliza blanca de Barbados; o Hayes Court, con sus azulejos de cerámica y terracota, mármol italiano, ventanas locales de Demerara y decoraciones muy escocesas; y el Queen's Royal College, que lleva el sello renacentista muy alemán del arquitecto Daniel Hahn, que también diseñó la famosa Casa Roja, con sus elegantes enjutas y frontones, y el Museo Nacional y Galería de Arte. Otras obras maestras del cambio de siglo son el Knowsley Building, cuya elegante estructura mezcla ladrillo amarillo, piedra caliza local trabajada a mano y madera violeta de Guyana; y la Maison Boissière, con sus soberbios cresterías y mantos de encaje, su elegante pórtico y, sobre todo, sus pequeños pabellones con tejados que recuerdan a las pagodas asiáticas. Es una mezcla de estilos muy apreciada por los amos de las grandes plantaciones, cuyas mansiones se entronizaban en medio de vastas fincas. Grandes verandas, amplias terrazas y numerosas ventanas garantizaban magníficas vistas de la naturaleza... pero también permitían vigilar las actividades de la plantación y de sus esclavos. Esta suntuosa arquitectura no debe ocultar el hecho de que todo el sistema de plantaciones (cacao, azúcar, índigo, etc.) se basaba en la esclavitud. De origen africano, los esclavos eran agrupados en "barrios" donde conseguían mantener vivas sus tradiciones, sobre todo en materia de vivienda, donde construían largos edificios rectangulares sobre pilotes con tejados de paja, generalmente de madera y barro cocido, y flanqueados por porches y espacios protegidos esenciales para la vida de la comunidad.
Arquitectura moderna y contemporánea
Menos numerosos que los asombrosos ejemplos del eclecticismo trinitense, en Puerto España se han construido, sin embargo, algunos edificios modernos interesantes, de líneas geométricas sencillas y depuradas, de inspiración decididamente Art Déco, como el Treasury Building y el McEnearny Building. Durante la Segunda Guerra Mundial, las islas de Trinidad y Tobago fueron utilizadas como base militar por los estadounidenses, que desde entonces dejaron su impronta en la arquitectura local, sobre todo en el sector residencial. Tras la guerra, el arquitecto trinitense Anthony Lewis, formado en el Instituto de Tecnología de Illinois, se inspiró en el estilo internacional de Mies van der Rohe, con quien había estudiado, al tiempo que incorporaba elementos locales inspirados en los ajupas. La Casa Wight, con sus volúmenes rectangulares y horizontales de hormigón, su fachada recubierta de elementos de madera en patrones verticales y su tejado compuesto de bloques al aire, es un ejemplo perfecto de esta mezcla de géneros. Otros arquitectos se inspiraron en la arquitectura orgánica de Frank Lloyd Wright, creando elegantes casas con grandes ventanas correderas, balcones y terrazas, una armoniosa mezcla de madera y hormigón. La influencia estadounidense también se dejó sentir en las afueras de la capital, con la proliferación de casas de estilo rancho y bungalow. Tras años marcados por una grave crisis económica y social, las islas experimentaron un fulgurante auge económico en la década de 1990, basado en las industrias del gas y el petróleo. Torres de cristal y acero se alzaron por doquier, sobre todo en Puerto España. El Eric Williams Financial Complex es el ejemplo por excelencia de esta arquitectura de la prosperidad, con sus dos rascacielos de 92 metros de altura, rebautizados Torres Gemelas. Es interesante observar que las dos torres se han diseñado para ser más resistentes a los terremotos: los refuerzos transversales y los muros de carga se han diseñado para absorber entre el 15% y el 85% de los empujes sísmicos, mientras que las bases de las torres están dotadas de un sistema de placas y vigas diseñadas como una especie de balsa flotante para absorber los choques y ofrecer una mayor resistencia. No muy lejos, la elíptica Torre Nicolás, totalmente de cristal azul, se eleva 88 metros en el aire. Pero el edificio contemporáneo más interesante es, por supuesto, la Academia Nacional de Artes Escénicas, una asombrosa estructura de cristal con arcos y curvas que le dan el aspecto de una elegante concha. La influencia hindú ya estaba muy presente en siglos anteriores, como se aprecia en algunas villas de gran belleza, como la Casa del León, en Chaguaras, llena de arcos y entrelazados, y sublimada por un asombroso uso del color, y sigue estando muy presente en la actualidad, como se aprecia en dos magníficos templos hindúes que no hay que perderse: el Templo de Carapichaima en el Mar (llamado así porque tardó años en construirse en esta zona húmeda y pantanosa cercana al mar), rodeado de numerosas estatuas, de planta octogonal, lleno de color y famoso por sus murtis (divinidades hindúes esculpidas en oro, plata, bronce o piedra) ; y el Centro Sri Dattatreya, cuya entrada está flanqueada por dos estatuas gigantes de elefantes y cuyos techos están adornados con numerosas pinturas y coloridas estatuillas. ¡Sorprendente!
