El cruce a bordo del Mayflower
El 11 de noviembre de 1620, el Mayflower, un barco mercante que había zarpado de Inglaterra sesenta y seis días antes, echó el ancla en Cabo Cod. A bordo iban ciento dos hombres, mujeres y niños, muchos de los cuales habían huido de Europa para escapar de la persecución religiosa. Los Padres Peregrinos, separatistas ingleses que no habían logrado establecerse en Holanda, habían organizado el viaje. Partieron hacia el Nuevo Mundo con la esperanza de fundar una comunidad en la que pudieran practicar libremente su religión. Sin embargo, el Mayflower no sólo transportaba disidentes religiosos: entre sus pasajeros había aventureros, comerciantes, artesanos y sirvientes, a quienes los Padres Peregrinos consideraban necesarios para el éxito de la colonia. La mayoría de ellos procedían de entornos modestos. Entre los pasajeros más ilustres se encontraba John Carver, un separatista inglés acompañado por su esposa, uno de sus hijos y cinco sirvientes. Durante la travesía, Carver fue elegido gobernador del Mayflower y se convirtió en el primer gobernador de la colonia de Plymouth. También estaba John Alden, un carpintero de la tripulación que, poco después de llegar al Nuevo Mundo, se casó con una pasajera del Mayflower. Cuando murió a los 89 años, Alden era uno de los últimos supervivientes del Mayflower. Pero de todos los hombres a bordo, Stephen Hopkins, comerciante y curtidor reclutado para ayudar a establecer la colonia, fue el único que se benefició de la experiencia en el Nuevo Mundo. Ya había pasado cuatro años en Virginia, entre 1610 y 1614, en la primera colonia inglesa de Jamestown, establecida en 1607. También formaban parte del viaje unos cuarenta niños, así como un bebé, nacido a bordo, llamado Oceanus. El viaje a bordo del Mayflower, que no estaba diseñado para transportar pasajeros, no fue fácil: hacinados en las oscuras y húmedas bodegas del barco, sucios, hambrientos y, en algunos casos, aquejados de escorbuto, los pasajeros tuvieron que hacer frente a unas condiciones de vida especialmente difíciles. Una decena de pasajeros deberían haber estado a bordo de otro barco, el Speedwell, que debía hacer el mismo viaje que el Mayflower, pero tuvo que dar media vuelta para ser reparado. Inicialmente previsto para julio, el viaje fue aplazado y el Mayflower partió, solo en el agua, con dos meses de retraso y en plena temporada de huracanes. Durante la travesía, los Padres Peregrinos redactaron un breve documento en el que se dictaban las nuevas leyes que se establecerían tras su llegada al Nuevo Mundo: se trataba del Mayflower Compact, que especificaba que estas normas debían ser justas, igualitarias y establecidas por el bien de la nueva colonia. Casi todos los hombres a bordo lo firmaron antes de pisar tierra. Los colonos, que en el documento se describían a sí mismos como "súbditos leales" del rey Jaime I, no tenían intención de declarar su independencia. Sin embargo, el Mayflower Compact atestiguaba su deseo de libertad y fue el primer documento que introdujo la idea del autogobierno.
La fundación de la Colonia de Plymouth
En un principio, los colonos decidieron establecerse en Virginia, donde se fundó la primera colonia inglesa en 1607. Sin embargo, no pudieron llegar a su destino previsto debido a los vientos invernales que barrían la costa atlántica y desviaban su rumbo. Finalmente decidieron echar el ancla en la punta de Cabo Cod, junto a la actual ciudad de Provincetown. Sin embargo, el paisaje arenoso de Cabo Cod y las conflictivas relaciones con las tribus indias locales impulsaron a los colonos a explorar la región en busca de un emplazamiento más adecuado para su colonia. Se asentaron a lo largo de la costa y fundaron la colonia de Plymouth, llamada así por la ciudad inglesa de la que había zarpado el Mayflower unos meses antes. Mientras esperaban para construir sus hogares, los recién llegados pasaron muchos meses a bordo del barco amarrado. Aquí parecía posible un nuevo comienzo, pero el entorno hostil y el clima difícil de este territorio totalmente desconocido jugaron en su contra. ¿Quién podía esperar que el invierno en esta región fuera tan diferente del que vivieron en Europa? ¿Tan terrible? El suelo ya estaba helado, lo que hacía imposible cultivar nada, y pronto los primeros hombres y mujeres murieron de frío, hambre y enfermedades. La mitad de los pasajeros del Mayflower, incluido el joven Oceanus, murieron durante el primer invierno en Plymouth. Los que sobrevivieron debieron su salvación a la intervención de Massasoit, jefe de la tribu wampanoag, que se apiadó de los hambrientos extranjeros y les ofreció comida. Les enseñó a cazar, pescar y cultivar la tierra de su nuevo país. Bajo su dirección, los colonos plantaron calabazas, judías y maíz. En abril de 1621, se redactó un tratado de paz y protección mutua entre los colonos y los wampanoags, en el que ambas partes se comprometían a no perjudicarse mutuamente. Lo firmaron Massasoit y John Carver, el primer gobernador de la colonia de Plymouth, que murió trágicamente pocos días después. Fue el primer acuerdo conocido firmado entre colonos y una tribu amerindia. Se respetaría durante más de cincuenta años.
El Mayflower hace historia..
Gracias a la ayuda de Massasoit, la cosecha del otoño de 1621 fue buena y los colonos pudieron por fin saciarse. William Bradford, el nuevo gobernador de la colonia y uno de los firmantes del Pacto del Mayflower, decretó tres días de Acción de Gracias y organizó una gran comida de celebración. Fue una oportunidad para que los peregrinos, que eran muy religiosos, dieran gracias a Dios por las bendiciones que habían recibido desde su llegada al continente. A modo de agradecimiento, invitaron a Massasoit y a un centenar de wampanoags a unirse al festín. Se comieron pavos salvajes, caza, bayas, langosta y calabaza. De esta comida compartida en Plymouth nació la tradicional fiesta de Acción de Gracias, una de las más importantes de Estados Unidos, que se celebra el cuarto jueves de noviembre. En los años siguientes, la colonia de Plymouth creció con la llegada de nuevos barcos procedentes de Inglaterra. En la década de 1640, contaba con una población de unos 2.000 habitantes. A algunos pasajeros del Mayflower se les unieron sus familias, a las que habían dejado atrás. En 70 años, la población de la colonia pasó de menos de 100 a casi 3.000 habitantes. En un folleto titulado Mourt's Relation, William Bradford y Edward Winslow relataron su vida cotidiana en Plymouth, incluido el primer Día de Acción de Gracias y la travesía a bordo del Mayflower. Publicado en Londres en 1621, el libro ofrecía una excelente visión de la vida en el Nuevo Mundo y animaba a otros puritanos a unirse a las filas de los colonos. Entre 1620 y 1640, unas 20.000 personas abandonaron el Reino de Inglaterra para establecerse en Nueva Inglaterra. Algunos procedían de entornos privilegiados y dejaron atrás una vida cómoda por otra llena de lo desconocido y adversidades. No todos se quedaron: alrededor del 10% de los colonos acabaron regresando a Inglaterra antes de 1640. A finales de la década de 1680, la población de Nueva Inglaterra se estimaba en 60.000 habitantes. En la actualidad, más de 35 millones de personas, 10 millones de ellas estadounidenses, tienen antepasados entre los pasajeros del Mayflower. Entre ellos figuran figuras históricas como los presidentes John Adams y Franklin D. Roosevelt, además de celebridades como Marilyn Monroe y Clint Eastwood.
El legado del Mayflower y la colonia de Plymouth
El 5 de abril de 1621, cuatro meses después de la llegada de los colonos a Cape Cod, el Mayflower regresó a Inglaterra con su tripulación. Los colonos habían terminado de construir sus casas de madera y ya no necesitaban pasar la noche a bordo del barco, que regresó a Inglaterra el 9 de mayo. Se encontraron rastros del Mayflower en 1624, cuando se realizó una tasación del barco para autentificarlo, pero nadie sabe realmente qué pasó con él después. Se supone que se vendió por piezas en Inglaterra. Sin embargo, en 1955 se construyó en Inglaterra una réplica del barco, llamada Mayflower II, utilizando técnicas tradicionales similares a las empleadas en el primer Mayflower. En 1956, el Mayflower II partió de la ciudad inglesa de Plymouth rumbo a su gemela estadounidense, reproduciendo la ruta que siguieron los Padres Peregrinos en 1620. Tras varios años de renovación, sobre todo en el Museo Mystic Seaport de Connecticut, la réplica hizo su gran regreso a Plymouth en 2020. Hoy en día, se puede revivir la vida cotidiana de los primeros colonos de la Costa Este visitando Plimoth Plantation. Este complejo museístico cuenta la historia de los peregrinos y recrea la colonia de Plymouth tal y como era en el siglo XVII. Varios lugares, como un molino, modestas casitas de madera y una granja, se han reconstruido fielmente para trasladar a los visitantes a la época de los peregrinos. Personajes ataviados con trajes de época dan vida a la historia de los colonos, ¡como si nosotros mismos estuviéramos allí! Cada año, en noviembre, se recrea con la mayor fidelidad posible la comida de Acción de Gracias. El centro de Plymouth también cuenta con varios lugares que atestiguan la importancia de los colonos. El Museo Pilgrim Hall está dedicado a los Padres Peregrinos y a la historia del Mayflower. Fue fundado en 1824, lo que lo convierte en el museo más antiguo de Estados Unidos abierto ininterrumpidamente. Para hacerse una idea del lugar donde los pasajeros del Mayflower echaron el ancla hace cuatro siglos, basta con mirar Plymouth Rock, una gran roca en la que está grabada la fecha de su llegada, 1620. No muy lejos, el Monumento Nacional a los Antepasados, un monumento de granito construido en 1889, también rinde homenaje a los peregrinos. En cuanto a la estatua de Massasoit, honra al jefe tribal indio que acudió en ayuda de los peregrinos y conmemora la alianza entre los colonos y los wampanoags. Por último, varias casas históricas de la época de los colonos siguen en pie. Es el caso de Richard Sparrow House, construida en la década de 1640 y considerada la casa más antigua de Plymouth. Póngase en la piel de estos hombres y mujeres en busca de libertad y aventura, que dieron forma a este territorio desconocido y sentaron las bases de los futuros Estados Unidos. El 400 aniversario de la llegada del Mayflower debía celebrarse a bombo y platillo en 2020, pero los festejos previstos en Plymouth se han visto desgraciadamente interrumpidos por la epidemia de Covid-19.
