El mito de Hollywood
John Wayne, Clint Eastwood y muchos otros se han convertido en el rostro icónico del vaquero tal y como lo retrata Hollywood desde la década de 1940. Las famosas películas del Oeste tuvieron su origen mucho antes, a finales del siglo XIX, con, por ejemplo, la película Secuestro de indios, rodada en 1899. Esto marcó el comienzo de una leyenda impresa en imágenes, que narraba el encuentro entre nativos y colonos y las batallas territoriales que siguieron. La edad de oro del western duró de 1940 a 1950, con películas emblemáticas como Bronco Apache, de Robert Aldrich, yRide the High Country, de Sam Peckinpah, seguidas más tarde por Elforajido, de Howard Hughes. Lo que todas tienen en común es su protagonista: generalmente un nómada errante, un hombre blanco que monta a caballo armado con un Colt y/o un Winchester. Estos personajes masculinos suelen llevar sombreros Stetson de ala ancha, pañuelos, chalecos y botas vaqueras con espuelas. Su enemigo número uno: los indios; siempre identificados como un personaje "plural", un enemigo con una subjetividad borrada por su identificación generalizadora, provocando la tensión entre tribus enteras contra un hombre único, solitario y místico: el vaquero. Y es así como el cine nunca ha rehuido amplificar el sueño, a riesgo de retratar a los vaqueros, los indios y la vida en general en la época de la conquista del Lejano Oeste bajo una luz poco -o muy- distorsionada. La cobertura mediática de este mito probablemente ha puesto un velo sobre la difícil, complicada y discutida historia de la formación de los Estados Unidos. La complicada historia de Texas ofrece una respuesta más matizada. Además, es un estado que, incluso hoy, se enorgullece de su cultura individualista y liberal: características que están en el corazón del mítico personaje del vaquero, abandonado a su suerte en un desierto sin ley. El vecino estado de Nuevo México, por el contrario, está impregnado de la historia de los pueblos de las Primeras Naciones.
Los Vaqueros
Texas no se incorporó a Estados Unidos hasta 1845. Texas ha sido un territorio predominantemente anglófono durante menos de 200 años, antes de lo cual fue un territorio disputado entre colonias francesas y españolas, y después perteneció brevemente a México con un breve periodo de independencia. Texas ha pasado gran parte de su historia como territorio hispano, y ahí es donde empieza todo. De hecho, los cowboys se llamaban originalmente vaqueros, derivado de la palabra española vaca, en referencia a los rebaños de vacas que cuidaban. De hecho, los vaqueros son simplemente pastores, y su nombre inglés así lo refleja. Y en las tradiciones hispanas, el pastor guarda su rebaño a caballo, a menudo con un lazo. Si nos remontamos aún más atrás, esta misma tradición está en parte influida por la cultura árabe de los pastores nómadas. Así que, históricamente, los vaqueros españoles forman la cultura vaquera más antigua de la región que atraviesa Texas y el norte de México, extendiéndose incluso hasta Luisiana. Sus famosos sombreros les daban sombra de las interminables horas de sol abrasador, y sus canciones se entonaban en las noches solitarias mientras cabalgaban con sus rebaños por las llanuras salvajes y aisladas. Los primeros caballos que marcaron el advenimiento de los vaqueros fueron los mustangs, importados por los españoles a México en el siglo XVI y más tarde a la región de Santa Fe, en Nuevo México. Durante las revueltas de los pueblos, muchos mustangs escaparon y volvieron a la naturaleza. Hoy, en el norte de México, sigue habiendo una gran tradición de adiestramiento de caballos y una auténtica cultura vaquera .
También se originaron en México las batidas de ganado, esos largos paseos de trashumancia a caballo durante los cuales los vaqueros trasladaban el ganado de un lugar a otro. Esta era una importante fuente de ingresos económicos para las regiones del suroeste de Estados Unidos y algunas vías pecuarias siguen siendo muy conocidas, como la Goodnight-Loving Trail, abierta en 1866 por Charles Goodnight y Oliver Loving y que unía Texas con Wyoming a través de Nuevo México, o la Chisholm Trail, que llegaba hasta Kansas.
Por último, es importante señalar que la mayor parte de la terminología asociada a la cultura vaquera es de origen hispano, con palabras como "rodeo", que procede del verbo español " rodear " y significa originalmente rodear ganado, o rancho, que procede de la palabra " rancho".
Auténtica cultura vaquera
Además de los vaqueros y vaqueros que recorrían a caballo las salvajes llanuras del Lejano Oeste, estaban los indios, o nativos americanos, que también eran formidables jinetes. La famosa leyenda de los comanches cuenta cómo podían esconderse bajo sus caballos a todo galope, disparando sus flechas con gran y peligrosa precisión. También había una gran población de vaqueros afroamericanos, con demasiada frecuencia olvidados, que aún existen hoy en día. De hecho, dado que un tercio de la población tejana estaba formada por esclavos negros, los afroamericanos constituían la mayoría de los vaqueros del siglo XIX. Según el libro The Trail Drivers of Texas, de J. Marvin Hunter, uno de cada tres vaqueros era afroamericano o hispano, contrariamente a las leyendas de Hollywood...
Los vaqueros establecieron la cultura del rodeo, por ejemplo con el famoso Bill Pickett, una gran estrella que fue homenajeada por el Salón Nacional de la Fama del Rodeo en 1972, él mismo afroamericano. Los rodeos se originaron en las culturas hispanas de México, convirtiéndose en un deporte de competición inspirado en las tareas propias de la cría de vacas, entre ellas atrapar al animal en movimiento con un lazo. A finales del siglo XIX, los rodeos se habían convertido en un entretenimiento público, con espectáculos protagonizados por figuras de la talla de Buffalo Bill Cody, Annie Oakley y otras estrellas. Los vaqueros inventaron otras fuentes de entretenimiento, que hoy se han popularizado en todo el mundo, como la música country western. El mismo vínculo entre la música y la vida solitaria de los pastores se puede encontrar en otras partes del mundo, probablemente vinculado a la necesidad de entretenimiento en los viajes largos y aislados. Este género musical está vinculado a las antiguas baladas inglesas, irlandesas y escocesas, así como a la música folclórica del norte de México. Los lamentos se cantan alrededor de una hoguera bajo un cielo estrellado con una guitarra o una armónica, fáciles de transportar. Una de las más conocidas es la canción Streets of Laredo, en referencia a la ciudad de Texas.
La gastronomía también está ligada al estilo de vida nómada de los vaqueros, con el famoso chili con carne, por ejemplo, que conserva su nombre español, inventado en San Antonio (Texas). Se trata esencialmente de un guiso a base de chiles y frijoles rancheros, o frijoles típicos de la región, al que se puede añadir lo que se tenga a mano, y conservarlo durante varios días. Por último, no podemos olvidar la icónica moda vaquera Con sus sombreros Stetson, que en realidad son una evolución de los sombreros mexicanos conocidos como sombreros, o sus preciosas botas de cuero, siendo las más populares las botas casey.
La leyenda de Billy el Niño
Probablemente haya oído su nombre, quizá por el cómic Lucky Luke. Este forajido era buscado por todas partes, con carteles tachados con la palabra "se busca ". Se hizo famoso al aparecer en artículos de Nueva York y Nuevo México, donde se le describía como un terrible asesino. Fue encarcelado por asesinato, de donde escapó, matando a dos sheriffs, y luego consiguió esconderse durante varios meses. Hasta que finalmente fue asesinado a su vez, a la edad de 21 años, en Fort Sumner, Nuevo México, en 1881. Hoy se puede ver allí su tumba. Durante décadas después de su muerte, surgieron leyendas de que Billy the Kid había sobrevivido, y varios hombres se hicieron pasar por él. Billy the Kid sigue siendo una de las figuras más famosas de su época, cuya historia se ha dramatizado con frecuencia en más de cincuenta películas y varias series de televisión. El libro que narra su vida es The Authentic Life of Billy the Kid, escrito en 1882 por el propio forajido.
Cowboys hoy
A primera vista, podría decirse que hoy en día sólo queda una cosa de los vaqueros, y probablemente sea su forma de vestir. Es probable que veas a mucha gente paseando con botas vaqueras y sombreros de ala ancha, pero probablemente no hayan montado a caballo en su vida. Dicho esto, aún hoy persiste cierta "alma vaquera", que hace referencia a una forma de libertad, la de la persona solitaria y pensativa que ama la naturaleza salvaje, la vida sencilla, el tex-mex y se sabe de memoria su repertorio de canciones del oeste. La desaparición de los cowboys tal y como los conocemos empezó cuando se acabaron los transportes de ganado a principios del siglo XX. El ferrocarril se convirtió en un medio de transporte más importante, se adoptó el alambre de espino, que impedía la trashumancia, y los aborígenes fueron estacionados en reservas, lo que redujo la necesidad de vaqueros en los ranchos. Muchos vaqueros pasaron por un difícil periodo de transición. Hoy, lo más cerca que estarás de un vaquero a la antigua probablemente sea en un rodeo. Vaya al Fort Worth Stock and Rodeo Show en Fort Worth, la capital de los vaqueros
