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João Gonçalves Zarco, a juzgar por el éxito de su nombre en las empresas de Madeira, es en efecto el "descubridor oficial" del archipiélago. Enviados en una misión en su camino hacia el Cabo Bojador (apodado el "Cabo del Miedo"), Zarco y el navegante Tristão Vaz Teixeira desembarcaron por primera vez en la isla de Porto Santo en 1419, arrastrados por una terrible tormenta. Sólo un año más tarde aterrizaron en Madeira, acompañados por Barthélemy Perestrello y el piloto Jean Morales. Llamaron a la isla "Madeira" ("bosques") porque está cubierta de bosques

Este navegante portugués nacido en 1390 fue un escudero de Enrique el Navegante (Príncipe de Portugal y figura principal de los Grandes Descubrimientos Portugueses). El príncipe le confirió el título de caballero después de su ilustre participación en la toma de Ceuta liderada por los portugueses contra el sultán marroquí en 1415. Esta fue una victoria decisiva para el Príncipe Enrique, quien más tarde decidió enviar a Zarco a explorar las costas africanas

En el siglo XIV, un inglés y una francesa vivían una hermosa historia de amor, algo fuera de los sagrados lazos del matrimonio. Su nombre era Anne d'Hertford; se llamaba Robert MacKean, que el portugués tradujo como "Machim" y el primer francés que pasó por allí lo pronunció "Machin". Huyendo de un marido celoso y de un padre enfadado, los dos amantes zarparon y naufragaron en la isla de Madeira. Aunque Ana murió de enfermedad y Machin de tristesse, los marineros que los acompañaron de vuelta a Inglaterra fueron capturados y vendidos como esclavos en Marruecos. La historia habría llegado a oídos de los portugueses, cuyo deporte nacional era entonces el descubrimiento del mundo! Así que no sería del todo casualidad que el atrevido Zarco partiera hacia Madeira.

En ausencia de llanuras fáciles de cultivar, el clima y la fertilidad del suelo, aumentados por las cenizas del fuego, permitirían todos los cultivos. La caña de azúcar, importada de Sicilia, se convirtió en una de las principales producciones, haciendo de Madeira un punto importante del comercio mundial. El pan de azúcar sustituye incluso, en la bandera de Funchal, el emblema de los castillos portugueses. También se traen viñas de Creta, lo que también contribuye en gran medida al desarrollo económico del archipiélago. Los colonos acuden en gran número para participar en la epopeya rural de Madeira. Zarco murió en 1465, dejando atrás un próspero territorio alimentado por una mano de obra compuesta principalmente por esclavos guineanos

Durante una escala en la isla para comerciar en estas tierras ricas en caña de azúcar, Cristóbal Colón conoció a Isabel Moniz, hija del gobernador de Porto Santo, que se convirtió en su esposa. El azúcar, un verdadero "oro blanco", atrajo a muchos comerciantes al archipiélago durante la época del azúcar, entre ellos el ilustre Cristóbal Colón, que aparentemente tuvo la idea de lanzar una expedición a Madeira en el camino a la India

Si no es el primer hombre que ha descubierto América, el famoso navegante fue uno de los primeros instigadores de las exploraciones europeas hacia el continente americano. Desembarcó en Madeira en 1478 en nombre de un comerciante genovés para comprar azúcar y encontró información valiosa sobre la navegación (cartas náuticas, tratados, etc.). Pero esto no fue suficiente para convencer al Rey Juan II o al "Príncipe Perfecto" de llegar a las Indias desde el oeste. Además de tener un hijo en la isla de Porto Santo, ¿el descubridor sospechó, al traer el azúcar de su viaje de negocios, que iba a poner su grano de sal en uno de los descubrimientos más formidables de la historia de la humanidad?

En el plano político, Castilla y Portugal, entonces dirigida por Alfonso V, firmó el Tratado de Alcáçovas en 1479. Estipula que Portugal renuncia a su pretensión sobre Castilla y por lo tanto reconoce los derechos de Castilla sobre las Islas Canarias. A cambio, Castilla reconoció los derechos de Portugal sobre las Azores, Cabo Verde y Madeira. Las aguas que rodean el archipiélago de Madeira permanecerán en paz por un tiempo

El Rey decidió unir las dos capitanías de la isla de Madeira a la corona portuguesa.

Unido a la Corona, Madeira continúa desarrollándose (especialmente el sur más soleado de la isla). La población crece constantemente. En 1508, Funchal incluso obtuvo el estatus de Ciudad. Se fundan entonces varios pueblos, como Machico, Ponta do Sol, Calheta o Santa Cruz. Pero las riquezas de la isla son codiciadas y los piratas vienen regularmente a saquear las costas de Madeira..

Y los franceses son bastante hábiles en este juego: en 1566, Bertrand de Montluc, hijo del mariscal de Montluc, oficialmente en busca de protestantes en fuga, desembarcó en Praia Formosa después de una escala en Porto Santo, acompañado de 1.300 hombres y 11 galeones. Quince días en el lugar son suficientes para saquear Funchal y ocultar a unos 300 maderianos. Montluc pereció en la batalla, pero su flota tuvo tiempo de dejar la isla antes de que la armada portuguesa acudiera al rescate.

La desaparición del rey portugués Sebastián I en Ksar El Kebir en Marruecos hunde a Portugal en el caos, dejándolo a merced de la Corona española. En 1578, al decidir que también era Rey de Portugal, Felipe II de España no olvidó Madeira entre las posesiones de su Corona. El archipiélago permaneció así en posesión española durante sesenta años, hasta 1640, cuando, bajo la égida de Juan IV (apodado " Juan el Restaurador"), Portugal recuperó su independencia.

Luego el matrimonio del inglés Carlos II con la portuguesa Catalina de Braganza (hija de Juan IV) reforzó la presencia inglesa en Portugal, y más particularmente en Madeira. Se dice incluso que una cláusula especial en el contrato de matrimonio otorga a los ingleses residentes en el archipiélago condiciones particularmente favorables

Gracias a un acuerdo comercial entre Madeira e Inglaterra, el vino de Madeira se convirtió en el único vino que se permitía exportar directamente a las colonias americanas, con la única condición de que se transportara a bordo de los barcos ingleses. Esto atraerá a un gran número de ingleses a la isla, atraídos por las perspectivas de exportación de este famoso vino. Incluso fundaron grandes dinastías, como las dinastías Blandy y Leacock

En los albores del siglo XIX, la producción de vino era más que nunca una actividad lucrativa para el archipiélago: se estima que el número de botellas de vino de Madeira exportadas en esa época era de alrededor de 9 millones de botellas por año. La decadencia de la caña de azúcar, que dio paso a la viticultura, ya había dado la campanada de la muerte a la esclavitud en la isla, antes de que fuera oficialmente abolida por Portugal en 1762. Diez años más tarde, la isla algo descuidada de Porto Santo también se convirtió en parte de la Corona Portuguesa.

El comienzo del siglo XIX estuvo marcado por las guerras napoleónicas. En respuesta, Portugal se alió con Inglaterra, que envió tropas para proteger a los habitantes de la isla de Madeira en varias ocasiones. Así, entre 1801 y 1802 (firma del Tratado de Amiens), y de nuevo de 1807 a 1814, cerca de 4.000 soldados ingleses pisaron Madeira. Muchos de ellos se casaron y se establecieron en el archipiélago

Napoleón pasó por el archipiélago en 1815, pero en ese momento no tenía ni el prestigio de un conquistador ni los modales de un comerciante: la isla era sólo una parada en el camino hacia su exilio en Santa Elena, situada en el Atlántico Sur. Exilio definitivo, ese. Durante la escala, sólo el cónsul británico puede abordar el barco. Aprovechó la oportunidad para ofrecer al depuesto emperador unas cuantas botellas de vino de Madeira de cosecha para ayudarle a pasar el tiempo y quizás olvidar su desgracia. Mientras tanto, en 1807, Napoleón había llevado a la familia real portuguesa a Brasil. Permanecieron allí hasta 1820, antes de volver a Lisboa.

En respuesta al creciente desafío al régimen, se proclama la monarquía constitucional en Portugal. Un poco más tarde, fue Brasil el que, al obtener su independencia, sumió a Portugal en una grave crisis económica cuyos efectos se dejaron sentir hasta en Madeira. Los ánimos se calentaron gradualmente, y en 1847 la población local se levantó. A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX, la historia de la isla también está marcada por muchas vicisitudes. Los cultivos se vieron afectados por diversas enfermedades, como la filoxera y el mildiu, que a partir de 1852 destruyeron casi el 90% de las viñas; luego, en 1856, el cólera se cobró 7.000 víctimas entre una población de unos 150.000 habitantes.

Es el fin de la monarquía constitucional, carcomida por la corrupción y la crisis financiera. Se proclama la República de Portugal. En esta ocasión, Madeira adquiere una gran autonomía administrativa. Sin embargo, el nuevo régimen resultó ser algo inestable: entre 1911 y 1926 hubo no menos de 44 cambios de gobierno (¡incluso mejor que bajo la Cuarta República Francesa!)

La Primera Guerra Mundial trajo al archipiélago su cuota de reveses y desencantos. Madeira está estratégicamente situada en medio del Océano Atlántico y los barcos y submarinos de las flotas francesa e inglesa, aliadas de Portugal, se detienen allí. El 3 y el 12 de diciembre de 1916, el ejército alemán bombardeó la flota enemiga en el puerto de Funchal. La ciudad también fue golpeada y hubo algunas bajas entre los habitantes de la isla. El bosque de Madeira estaba dañado: el conflicto mundial había hecho que el precio del carbón se disparara y se utilizaba descaradamente para abastecer a los barcos que pasaban

Liderados por los generales Gómez da Costa y Carmona, los militares tomaron el poder en Portugal. La República desaparece. Pero los habitantes del archipiélago no lo oyeron así: en 1931, se levantaron contra el régimen dictatorial e iniciaron una huelga general. La represión en Lisboa es severa y pone fin al movimiento después de tres semanas. Esta sublevación popular, aunque no tuvo consecuencias directas en Portugal, fue sin embargo la única que todo el país y sus posesiones territoriales experimentaron durante los largos años de la dictadura.

Salazar llegó al poder en un golpe de estado liderado por el ejército unos años antes. Profesor de la Universidad de Coimbra, entonces Ministro de Hacienda bajo el anterior régimen militar, parecía estar enteramente al servicio de una idea: salvar a Portugal, devolverle el lugar que le corresponde en el gran concierto del mundo. Un personaje bastante reservado, atormentado, con una lógica extraordinaria, que se resistía a someterse a los "baños de la mafia", fue tomando poco a poco el control del país, no dudando, en tiempos de crisis, en combinar varios ministerios. Bajo el nombre de Estado Novo, estableció un régimen muy austero, autoritario y disciplinado, vigorosamente anticomunista, antiparlamentario y oficialmente católico. Los prisioneros políticos fueron deportados a Madeira.

A pesar de la inestabilidad política que afecta al continente, el archipiélago de Madeira sigue creciendo. Se ha completado la construcción del aeropuerto de Santa Catarina, lo que ayudará al auge turístico de Funchal en los próximos años

¡Pero las noticias políticas están alcanzando al archipiélago! El 24 de abril de 1974, el régimen dictatorial fue derrocado por la Revolución de los Claveles, que marcó el fin de la dictadura de Salazar y el establecimiento de una vida política democrática. Los partisanos maderenses del antiguo régimen huyeron a Brasil

El archipiélago se convierte oficialmente en una Región Autónoma de la República Portuguesa

Junto con Portugal, Madeira se une a la Unión Europea, abriendo nuevas perspectivas. A través de los distintos programas de ayuda regional, el archipiélago se beneficiará enormemente de la integración europea, siguiendo el ejemplo del FEDER (Fondo Europeo de Desarrollo Regional)

La infraestructura de la isla se está modernizando (construcción de la autopista, desarrollo urbano, etc.). Su apertura al turismo europeo se está ampliando considerablemente, lo que inyecta nuevos recursos providenciales en la economía de la isla