Los ríos
Aunque Uzbekistán es uno de los dos únicos países del mundo sin litoral por partida doble, es decir, que hay que cruzar dos fronteras antes de tener acceso al mar abierto, y a pesar de la extrema aridez de la región, el país se ha abastecido abundantemente durante mucho tiempo de los ríos que nacen en los altos macizos y marcan los límites de la antigua Transoxiana.
El Sir Daria nace en el valle de Ferganá, a unos kilómetros al sur de Namangán, en la confluencia de los ríos Naryn y Kara Daria. Fluye principalmente en este país, a lo largo de más de 3500 km, antes de desembocar en el norte del mar de Aral, en el lado kazajo.
El Amu Daria, de 2500 km de longitud, está formado por la confluencia de los ríos Vajsh y Panj en la frontera tayiko-afgana (al que se une un poco más adelante el Kokcha), antes de fundirse en un amplio delta en el mar de Aral. Su tumultuoso curso le ha valido el sobrenombre de jayhun, o «río indomable». A lo largo de la historia, sus caprichos han llevado a la gente a trasladar sus hogares, y hasta ciudades, para permanecer cerca de sus orillas. Es el caso de Kunya-Urgench, en el actual Turkmenistán, que el Amu Daria abandonó en favor de Nukus, en Uzbekistán.
Ahora se canaliza en presas y desvíos para satisfacer las necesidades de riego, cada vez mayores, del cultivo del algodón. Ninguno de estos dos ríos llega al mar de Aral desde hace mucho tiempo.
Un tercer río abastece de agua al país: el Zerav-
shan o «río de oro». Con 741 km de longitud, nace en los montes Turkestán de Tayikistán y fluye entre los macizos de Turkestán y Zerav-shan, bordeando Samarcanda antes de desaparecer en el desierto de Kyzylkum en Bujará, formando un delta pantanoso. Durante miles de años, la crecida del Zeravshan (más de 200 días de aguas altas) permitió el desarrollo del regadío artificial y la aparición de civilizaciones agrícolas sedentarias relativamente ricas y desarrolladas.
Tierras cultivadas
El deseo de extender el cultivo del algodón, y la consiguiente necesidad de regadío, llevó a las autoridades soviéticas a poner en marcha una vasta operación de domesticación de la tierra para convertir el desierto en cultivable. Entre Taskent y Jizak comienza lo que los soviéticos apodaron la «estepa del Hambre». En el pasado, una vasta zona desértica se extendía por gran parte de Kazajistán. Un plan lanzado por los rusos a finales de los años 1950 para conquistar y explotar tierras vírgenes la transformó en una zona fértil. La población pasó de 5000 habitantes a más de un millón en la actualidad. Esta estepa se extiende entre las montañas de Nurata y el lago Aidar, al norte de la carretera que une Jizak con Nurata desde el norte.
Riego mal gestionado
Como resultado de esta política de irrigación masiva, el mar de Aral desapareció, cambiando todo el paisaje regional. En otros lugares, sin embargo, han aparecido otros lagos de gran tamaño que no existían hasta las décadas de 1980 y 1990. Es el caso del lago Aidar, al norte de los montes Nurata, prolongado al este por el lago Tuzkan Kul, que se formó a principios de los años setenta en el desierto de Kyzylkum, al norte de una línea entre Jizak y Navoi. Desde entonces, su superficie no ha dejado de crecer. Sus aguas son saladas. Se creó tras la apertura en 1969 del embalse de Chardara, en Kazajistán, que retiene las aguas del Sir Daria, y su nivel sigue subiendo. Tiene más de 150 km de largo y su volumen en metros cúbicos supera al del antiguo mar de Aral. La belleza del paisaje, con las montañas de Nurata como telón de fondo, es impresionante. Por desgracia, el agua está contaminada por los pesticidas y fertilizantes químicos utilizados, por lo que no se recomienda bañarse salvo contraindicaciones.
El desierto
A pesar de esta política de irrigación, el desierto ha sobrevivido. El Kyzylkum (literalmente «arena roja») abarca casi 300.000 km2 entre Kazajistán y Uzbekistán, dos tercios de la superficie del país, y se prolonga en Turkmenistán, al sur, con el Kara Koum (o «arena negra»), mientras que al norte, en Kazajistán, se funde con el infinito de las estepas. Al este, Taskent y Samarcanda, al pie de las montañas, son los puntos de partida de esta zona, que termina con el mar de Aral al oeste. El Kyzylkum no es solo arena, también está cubierto de una extensa vegetación. Hay bosques como el de Bala Tugai, a unos treinta kilómetros de Urgench, a orillas del Amu Daria. Aunque hay muchas granjas y koljoses, la densidad de viviendas es obviamente muy baja. Aparte de la carretera que une Bujará con Urgench, la única carretera es la que une Navoi con Zeravshan y Uchquduq, en pleno desierto.
El pulmón verde del país: el valle de Ferganá
Al este del país, compartido por las tres repúblicas de Uzbekistán, Kirguistán y Tayikistán, el valle de Ferganá es una vasta llanura de 300 km de largo y 170 km de ancho, encajonada entre las estribaciones de la cordillera de Tian Shan al norte, los montes Ferganá al este y la cordillera Alai Pamir al sur. Este valle siempre ha sido la zona más fértil de la región. Incluso hoy en día, Andiyán tiene el mayor rendimiento de algodón. También rica en frutas y verduras de excelente sabor, los huertos y viñedos se alternan con los campos de algodón y las numerosas industrias creadas por los soviéticos en el oasis más densamente poblado de Asia Central.
